もっと高みへ
葉山の豪邸ダイニングホール
ダイニングホールは田中瞬にまるでフルコートプレスみてえな衝撃を与えた。長いマホガニーのテーブルがクリスタルのシャンデリアの下でキラキラ輝き、プリズムが日曜の柔らかい陽光を金縁の皿やピカピカの銀食器に散らす。トレイには色鮮やかな料理が溢れる—蒸し上がる味噌焼き鮭、カラフルな天ぷら、ふわふわの白米の山、触るのもったいないくらい完璧なデザート。出汁と焼き肉の温かい香りが豪邸の磨かれた豪華さと混ざり、部屋を贅沢に包む。瞬が椅子をガシッと握り、目が皿みてえにデカくなる。（これ、ランチじゃねえ…マジで宮殿の宴会だろ！）
瞬がドサッと椅子に座り、声が弾ける。「ただの昼メシだと思ったのに、なんでこんな盛大な宴会みてえなんだよ？」
葉山翔吾がスッと椅子に滑り込み、料理の山に動じずニヤッ。「何？これ、普通じゃね？」
瞬が手をバンッと上げ、呆れ顔。「またその『普通』ってやつ！もう先輩に質問するのやめますよ。」
葉山がクスクス笑い、背もたれに寄る。「おいおい、そう言うなよ。俺、生まれたときからこんな感じだぞ、知ってるだろ？」
瞬が肩をスコン、渋々頷く。（まあ、そうだな。コイツにはただの日曜なんだろ。）
テーブルの向こう、白根レンジは静かに座り、鋭い黒目が遠く。指がピクピク、葉山に教わったシュートのフォームをマネ、頭の中で指先の押し出し、リムへの弧をリプレイ。（早くコートに戻りてえ…なんでこんなにメシ多いんだ？）豪華な料理がジムの引力から邪魔みてえ。
瞬がレンジのボーッとした顔を捉え、ニヤッと肘でツン。「おい、レンジ、ほら！ここでツッコミ入れるチャンスいっぱいだぞ。なんか言えよ！」
レンジがキョトン、テーブルをチラッ。「え…メシ、めっちゃ多いな。」
瞬の顔がシュン、声がフラット。（この二人、なんだよこれ？）「おお、マジで斬新なコメントだな。」
葉山がゲラッと笑い、身を乗り出す、声がマジメだけど温かい。「なあ、瞬、正直に言うわ。お前のバスケの知識、めっちゃ感心してる。めっちゃ賢えよ。」
瞬が手を振って、頬がポッ。「いやいや、ただのバスケオタクっすよ、それだけ。」
葉山の目がギュッ、マジな感じ。「いや、マジで。どうやったらもっとうまくなれる？もちろん、身長以外でな。」
レンジの頭がパッと上がり、興味で目がロック。少し身を乗り出し、箸が皿の上でフワッ。
瞬が首ポリポリ、気まずそう。「いや、先輩、もうコートでバッチリっすよ。俺がなりたい選手そのものだ。」
葉山が首振って、いつもの自信にちょっと不安が混じる。「マジで言ってんだ、瞬。俺、十分じゃねえ気がする。背低いってどんなんか、わかるだろ？ディフェンスで食われちまうことあるじゃん。」
瞬がハアッとため息、ゆっくり頷く。「うん、そりゃ急にデカくなれねえっすよ。でも…自分でコントロールできることに集中すりゃいいんじゃね？」
葉山が首かしげ、グッとくる。「たとえば？」
レンジの目が二人を行ったり来たり、集中ガチッ、言葉をガッツリ吸収。
瞬がちょっとためらい、身を乗り出す。「えっと…自分の強みをガンガン活かすってこと。NBAでも、背低い奴いっぱいいるけど、ディフェンスで点取られちまう—よくあるよ。でもオフェンスでバッチリ取り返す。」
葉山のニヤッが鋭く戻る。「シュート、だろ？」
瞬がモゾモゾ、声ちっちゃく。「先輩にアドバイスとか、なんか変な感じっす。俺、たいして上手くねえのに。すみませんでした、俺に聞くのやめた方が…」
葉山が謝罪をパッと振り払い、食いつく。「いや、続けろ。シュート、もっとどうすりゃいい？」
レンジの目がちょっとデカッ。（あのレベルでまだシュート伸ばしたい？俺、葉山先輩みてえに撃てるとか甘かったな。）
瞬が頭ポリポリ、焦る。（謝っても全然聞いてねえ…どうすりゃいいんだ？）「え、えっと、もし一つ挙げるなら…リリースの速さ？背低い俺ら、シュートに力入れるから時間かかるっす。速くすりゃいいんじゃね？」
葉山の目がパッと光、ピンとくる。「なるほどな。もっと速く撃てりゃ、KYのハイスコア、アーケードマシンで抜けるかもな。」
瞬の顎がちょっとガクッ。（そっちかよ？コイツ、どんだけこだわるんだ！）「まあ、技術的にはそうっすね。でも、正確さキープしないと。速く撃って外しまくっても意味ねえっす。」
レンジが眉ギュッ、頭整理。（コンシステンシー、か。俺にできるか？）
葉山がニヤッ、背もたれに。「当たり前だろ、それくらい分かってる。バカにしてんのか？」
瞬の顔がポッ、手をブンブン。「いや、違いますって、先輩！そんなつもりじゃ！」
葉山がゲラッ、振り払う。「冗談だよ、落ち着け。サンキュ、瞬、アドバイス助かる。お前、これでチャラだ。」ドアの方に。「鳳さん、瞬にスニーカー持ってきてくれ。」
瞬の目が飛び出る。「え、待って、俺なんもしてねえっす！」
鳳がスッと進み、姿勢キリッ。「かしこまりました、翔吾様。どのペアをお選びしますか？」
葉山が肩すくめ、ニヤッ。「お前が一番いいと思うやつでいいよ。」
瞬が首ガンガン、必死。「いやいや、先輩、マジでいいっす！」
葉山のニヤッ変わらず、声がキリッ。「気にするな。受け取らねえ方が俺、ムカつくぞ。」
瞬がハアッ、椅子にシュン。（コイツ、頑固すぎ…）「わ、わかりました。サンキュ、先輩。」
鳳が静かに頷き、退出。三人が豪華なメシにガツガツ、箸のチンッと音と静かな話が部屋を満たす。日曜の陽光がテーブルに暖かく映る。
工藤の自宅
街の向こう、工藤大知の地下ジムはウエイトのガチャンと唸り声で響く。汗がゴムマットにポタポタ、ノースリーブで筋肉がグイッ。ベンチプレスをガンガン、（インターハイ予選、すぐそこだ。ピークの体作らねえと…今年が最後だ。悔いなし、全力だ。）バーをラックにガチン、胸がゼエゼエ、座って額の汗拭く。（この後どうすんだ？大学？仕事？普通の生活？…クソ、先走りすぎだ。まず予選だ。終わってから考えろ。）
近くのベンチで電話がブー、中村陸の名前が光る。工藤が息整えて掴む。「よお、なんだ？」
中村の声、落ち着いてるけど切れ目。「池田カントクから電話あった。決まったぜ。」
工藤が眉寄せ、身を乗り出す。「決まった？何が？」
中村がフン、声ドライ。「組み合わせに決まってんだろ、バカ。他に何だよ。」
工藤の目がギュッ、興味。「一回戦の相手、誰だ？」
中村が一瞬止まり、ニヤッが声に滲む。「明日、みんなで知る。ネタバレなしな。」
工藤が背もたれ、鼻で笑う。「マジで何もねえのに電話してきたのかよ？」
ガチャ、切れる。工藤が電話見て首振る。（なんて奴だ。中村ラーメン、もう一杯おごらせてやる。）
またブー、中村だ。工藤がハアッ、取る。「今度は何だ？」
「明日のラーメンのツケ、持ってこいよ。」中村、声フラット。「葉山にも払えって言っとけ。」
工藤の顎がギュッ、冗談の唸り。「やりやがるな、バカ。」
またガチャ、切れる。工藤が電話をベンチにポイ、薄いニヤッ。（あの野郎…）立ち上がり、バーをガシッ、ウエイトがガチャン。インターハイ予選がグッと近づき、胸に火がパッと点く。コートの叫びがこれまで以上にデカく響く。
