試合への適応
龍鳳高校体育館
体育館は熱狂的な緊張感に震えていた。汗、叫び声、スニーカーのキーキー音が渦巻く坩堝。フリップ式のスコアボードが厳然と光る：白陽56、龍鳳52、第四クォーター残り45秒。2階のバルコニーから身を乗り出すクラスメイトたちがスマホを光らせ、サイドラインに寝そべる陸上部員たちの応援が混沌を煽る。龍鳳の紺と赤の「RYUHO」ユニフォームが蛍光灯の下で目的を持って動く。3年生—中村陸（#4）、葉山翔吾（#8）、森啓太（#7）、工藤大知（#5）—は、昨年敗れた先輩、黒田義樹、赤坂文也、青山雅人に誓った想いを背負っていた。白根レンジ（#15）、唯一の1年生がペイントを守り、黒い瞳は決意と緊張の間で揺れる。(これ、バレーじゃない)、レンジは心臓を高鳴らせながら思う。(もっとでかい。3年生が戦ってるのは何かすごいものだ。俺もその一部だ。)
白陽の白と黒の「HAKUYO」ユニフォームがコートを切り裂くが、その自信にはひびが入っていた。遠藤陸矢（#10）、長身の1年生がボールを握り、レンジのこれまでのブロックで鋭い笑みが揺らぐ。観客の「ディ！ フェンス！」のチャントが嵐のように轟き、龍鳳を崖っぷちから引き戻す。
遠藤はトップでレンジと対峙し、190cmの体躯が脅威の壁と化す。「まだ俺を止められると思ってる、ルーキー？」と彼は嘲り、声に毒が滲む。左にジャブ、右にクロスオーバー、レンジが飛びつくのを期待して。だがレンジは足を滑らせ、膝を曲げ、手を広げ、田中瞬（#14）のベンチからのジェスチャー—低い姿勢、安定したバランス—を真似る。遠藤の笑みが揺らぐ。(なんだ？ こいつ、引っかからない？) 彼はためらいのドリブルを試み、ボールが手の下で弾む、レンジを誘う。レンジは動かず、遠藤の腰に目を固定、ボールじゃない。(追いかけない。中央をキープ)、瞬のさっきのサインが頭に閃く。苛立った遠藤は肩を下げ、突進、レンジを押し潰そうとする。レンジは足を踏ん張り、細身の体がバレーのブロックのように衝撃を吸収。バン！ 笛が空気を裂く—遠藤のチャージング！
体育館が爆発、歓声が津波の如く押し寄せる。瞬がベンチから飛び上がり、拳を振り、ヘーゼル色の瞳が輝く。「それだ、レンジ！ ロックしろ！」と叫び、声が轟音を切り裂く。中島優斗（#11）はこれまでの不安を振り払い、大きく笑う。「マジすげえ、レンジ！」西田健太（#12）、メガネが曇りながら呟く、「ほんとにやってる…」森はボールを指で回転させ、工藤にニヤリ。「言ったろ、こいつできるって。」工藤の巨体がわずかに緩み、珍しく頷く。「悪くねえ。」中村の灰色の目が光り、唇にわずかな笑みが浮かぶ。(こいつ、掴むの早いな。いいぞ。)
レンジは息を整え、混乱がちらつく。(チャージング？ それってそういうのか。) だが観客の咆哮、瞬の叫び、3年生の頷きが火花を灯す。(ただ反応してるんじゃない)、胸が高鳴る。(俺がコントロールしてる。守ってる。) バスケの混沌が繋がり始め、新たな明晰さが狂乱を切り裂く。
龍鳳高校体育館外
バレー部キャプテンの高田純が冷たい空気の中へ踏み出し、スニーカーが砂利を踏む。レンジのさっきのブロック（第17章）を見て体育館を後にし、誇りとほろ苦い痛みが胸に混じる。(お前、自分の場所を見つけたな、白根。) だが体育館からの突然の咆哮が彼を止める。「ディ！ フェンス！」のチャントが壁を抜け、生々しく響く。高田は振り返り、茶色の目が光る窓に絞られる。(レンジ、またやったのか？) かすかな笑みが浮かぶ。(突き進め、ガキ。) 彼は一瞬留まり、遠くの歓声が響き、校門へ向かう、龍鳳の戦いの音が背後に消える。
龍鳳高校体育館
時計は35秒を示す。龍鳳は逆転を続けるために得点が必要だ。3年生は一丸となり、黒田のリーダーシップ、赤坂の気概、青山の心に誓った想いが一歩一歩に燃える。中村が森にインバウンド、彼はボールをキャッチ、目に狡猾な光。
ストリートコート、同刻
昼下がりの陽が薄れ、ストリートコートのひび割れたコンクリートがほのかに輝く。晃貴（晃貴）、拓海（拓海）、大輝（大輝）、浩二（浩二）がボロボロのタブレットに群がり、ライブ配信が龍鳳の反撃を映す。浩二の顔が歪む、森があのムカつく華麗なドリブルで現れる。「またあのポニーテール野郎か！」と唸り、小石を蹴る。「潰せ、白陽！」
晃貴が鼻を鳴らし、キーチェーンがジャラつく。「落ち着け、聞こえねえよ、バカ。」大輝はボールを指で回し、目を細める。「このポゼッション、でかいぞ。白陽は止めなきゃ。」拓海、ポニーテールが肩に触れ、ヘーゼル色の目が鋭い。「森が来る。滑らかすぎる。」レンジ、瞬、森に負けたストリートボールの恨み（第17章）が白陽への応援を燃やすが、龍鳳の執念が彼らを苛む。
龍鳳高校体育館
森がトップでドリブル、動きは流れるよう、後藤健司（#7）を素早いクロスオーバーで挑発。後藤の頑丈な体が密着するが、森の巧妙さが隙を刻む。荒井直也（#4）、白陽のキャプテンがヘルプに滑り込み、鋭い目が森と中村を行き来。森はその視線を捉え、ニヤリ、嘲る声。「うちのキャプテンをフリーにしていいのか？ あいつ、目隠しでもシュート決めんだぞ。」
荒井の直感が閃く。(中村はスナイパーだ。) 彼は中村へ後退、弧近くで構える中村に。(くそ！) 荒井は内心で呪う、罠に気付く。森の笑みが広がり、荒井の後退が窓を開ける。(悪いな、俺もシュート打つって言わなかったっけ。) 彼は3ポイントを引き、フォームは滑らか、ボールが弧を描く。体育館が息を呑む。シュッ。 ボールがネットを抜け、スコアボードが反転：白陽56、龍鳳55。残り28秒。
観客が爆発、バルコニーのクラスメイトがスマホを慌ててつかむ。瞬は両拳を振り、叫ぶ、「森先輩、めっちゃヤバい！」中島の目は見開き、先の罪悪感が埋もれる。「1点差！」西田、メガネがクリアに、囁く、「生きてる…」工藤は森の肩を叩き、戻りながら呟く、「目立ちやがって。」森のポニーテールが弾み、笑みが伝染する。「まだウォームアップ中だよ、大男。」
荒井の顎が締まり、冷静な仮面がひび割れる。(俺のミス。完全に読まれた。) 後藤は首を振って戻る。「やられた、俺が離した」と声が硬い。遠藤、チャージングの痛手が残り、森を睨む。(生意気な野郎。次はお前だ。)
中村の声が切り込む、落ち着いて命令的。「ワンストップ、ワンスコア。集中しろ。」灰色の目がコートを走査、誓いの重さ：(黒田のために。俺たちのために。) 森はポニーテールを直し、目が光る。工藤は拳を鳴らし、ペイントを支配する準備。レンジは頷き、黒い目が安定、頭は急ぐ。(1点差。28秒。遠藤を一度止めた。またできる。) 瞬の姿勢の教えと3年生の信頼が彼を支える。(読む、追いかけない。)
サイドラインで、石橋春樹が拍手、トゲトゲの髪が汗で光る。「締め出せ、レンジ！」瞬のチャントが再燃—「ディ！ フェンス！」—観客が咆哮、龍鳳を押し上げる波。レンジの心臓が鳴る、恐怖じゃなく目的で。(俺、もうただのバレー野郎じゃない。俺は龍鳳だ。)
白陽がインバウンドを準備、荒井の目が冷たく計算高い。(1点リード。ここで守る。) 遠藤がボールを握り、笑みが戻るが脆い。(このルーキー、学んでるけど、俺の方が上だ。) 時計が刻む—28秒。体育館のエネルギーが急上昇、すべての目がコートに注がれ、戦いはナイフの刃の上に揺れる。
