先輩たちの誓い
よお、みんな！ クロスオーバー 第22話、キター！ 前回の白陽戦、レンジと先輩たちの熱いプレーでグッときたよな！ 点差はまだ開いてるけど、龍鳳の反撃が始まったぜ！ 今回は中村たち先輩の過去にズームイン。どんな誓いが彼らを燃やしてるんだ？ コートの裏に隠された物語、ガッツリ感じてくれ！
龍鳳高校体育館、現在
体育館は新たな希望でざわめいていた。スコアボードには48対41と表示され、練習試合の第4クォーター残り2分強で白陽がリードしていた。葉山のハーフコートからのスリーポイントが観客を沸かせ、その歓声が龍鳳の命綱となっていた。中村、工藤、葉山、森はコートに立ち、汗で濡れたユニフォームと静かな迫力が彼らの存在感を際立たせていた。1年生で唯一残ったレンジはペイントエリアを守り、黒い瞳で先輩たちを見つめた。ただプレーしてるんじゃない、と彼は思った、背筋に震えが走る。何か大きなものを背負って戦ってる。俺もその一部になりつつある。
ベンチで瞬が身を乗り出し、ヘーゼル色の瞳が輝いた。「葉山のシュート…めっちゃヤバかったな！」と彼は笑顔で言った。中島優斗が低く頷き、声を抑えた。「スコアだけじゃない。あの先輩たち…なんか、めっちゃ気迫ってる。」普段は騒がしい西田健太は黙り込み、中村の落ち着いた立ち姿に視線を固定していた。何が彼らをこんな風にさせてるんだ？
中村の声が静かな空気を切り裂いた、冷静で鋭い。「ワンストップ、ワンスコア。いくぞ。」葉山の笑みが鋭く、素早く光った。工藤の大きな体が緊張し、力強く頷いた。「誰も通さない。」森の瞳には静かな炎が宿り、いつものふざけた雰囲気は柔らかくなっていた。「来るだろうけど、準備できてる。」
白陽がインバウンドの準備をする中、中村の視線が体育館の天井のライトに落ち、その眩しさが彼を過去へと引き戻した。観客の歓声が遠ざかり、1年前のブザーの音が響き始めた—その音は今も彼の胸を焦がしていた。
フラッシュバック：昨年の千葉県ファイナルフォー、神聖戦
千葉県の体育館でブザーが鳴り響き、ファイナルフォーの初戦で龍鳳が神聖に敗れたことが確定した。神聖のファンが沸き立ち、3年キャプテンの桐島率いるチームは、千葉の頂点に君臨する存在だった。後輩たち—2年の中村と工藤、1年の葉山と森—はベンチに座り、息が荒く、苛立ちがくすぶっていた。
中村の灰色の瞳は床を見つめた。強すぎた。俺たちじゃ追いつけなかった。葉山は髪をかき上げ、声が硬い。「序盤はイケると思ったのに。そこからズルズルだった。」工藤の拳が握られ、荒々しい口調で言った。「ああ、完全にやられた。」森は背もたれに寄りかかり、いつもの笑顔が消えた。チームとして動かなきゃいけないのに、今日できなかった。
黒田義樹が近づいてきた。3年のキャプテン、4番のユニフォームが汗で濡れ、短い黒髪が湿っている。穏やかな声に僅かな緊張が混じる。「顔を上げろ、みんな」と彼はしっかりと言った。「神聖は千葉最強だ。よく戦った。」赤坂文也、3年のガードが頷いた。「一時は互角だった。それだけでも大したもんだ。」青山雅人、3年のフォワードが加えた。「まだ終わったわけじゃない。次がある。」
中村は首を振った。「俺たちじゃ足りなかった。あいつら…止められなかった。」黒田の目は柔らかくなった。「頂点にいる理由がある。今は落ち込む時じゃない。明日、極円戦だ。もっと戦うんだ。」葉山の緑の瞳が光った。「まだ終わってない。やり返すぜ。」工藤は唸り、決意が固まった。「絶対にやる。」森の声は静かだった。「今度はミスらないように。」
黒田は手をパンッと叩き、笑顔で盛り上げた。「その意気だ。休んで、明日また行くぞ。」彼は赤坂と青山と去り、その励ましが残った。中村は見つめ、黒田がチームの火を保とうとしているのを感じた。明日、絶対にやってやる。
フラッシュバック：翌日、千葉県ファイナルフォー、極円戦
ブザーが重く響き、ファイナルフォーの2戦目で極円が勝利を決め、龍鳳のシーズンが終わった。千葉の体育館は、3年キャプテン立花率いる極円への歓声で溢れた。後輩たちは静かに座り、ユニフォームが重く、敗退の重さが希望を押し潰した。
中村の手は膝に置かれ、思考は遠くにあった。これ以上は無理だった。あいつらが完全に上だった。葉山の肩が落ち、声が低い。「終わった。」工藤は前を見つめ、顎が固い。全て出したけど、足りなかった。森は膝を抱え、目が柔らかい。認めたくないけど、まだ届かない。
黒田が近づき、足取りが遅く、落ち着きがほつれていた。赤坂と青山が脇に、顔は暗い。「諦めなかった」と黒田は静かに、緊張した声で言った。「極円は壁だ。あいつらに勝たせただけだ。」赤坂の声は低かった。「ここで終わりだ。でもお前ら…来年がある。」青山が頷いた。「この悔しさを覚えて、強くしろ。」
黒田の目は光ったが、頷いた。「俺たちの最後だ。でもお前らには新しい挑戦が始まる。」彼は視線を合わせた。「神聖、極円—千葉の頂点だ。誰よりも努力して超えろ。」中村の胸が締まった。「キャプテン、俺たちじゃ勝てなかった。」黒田は首を振った。「違う。お前らが俺たちの希望だ。誇りにしろ。」
工藤の声は固かった。「絶対に強くなる。」森の口調は温かかった。「ありがとう、キャプテン。足りなくてごめん。めっちゃ頑張るよ。」葉山の目が鋭くなった。「頂点を目指す。」黒田の薄い笑みは重かった。「分かってる。頑張れ。」彼は赤坂と青山と去り、シーズンの終わりを背負った。
フラッシュバック：極円戦後、千葉県体育館ロッカールーム
ロッカールームは薄暗く、敗北の空気が重い。中村、工藤、葉山、森がバッグを詰め、静寂が重い。中村がドアで立ち止まり、くぐもった音—柔らかく、壊れた音—を聞いた。他に合図した。「待て。」
中では黒田、赤坂、青山が座り、頭を下げていた。黒田はヘッドバンドを握り、肩が静かなすすり泣きで震えた。赤坂の声は囁きだった。「あと少しだったのに…」青山の目は赤く、涙が落ちた。中村の息が詰まった。ずっと俺たちのために強かった。工藤の拳が締まり、目が濡れた。葉山の視線が落ち、喉が締まった。森の目は柔らかく、珍しい静けさだった。
中村は静かにドアを閉めた。「あの人たちにこの時間が必要だ」と彼は低く、激しく言った。「全てをくれた。」後輩たちは廊下に立ち、先輩の痛みが心に火をつけた。中村の灰色の目は燃えた。「彼らの夢を背負う。」工藤は頷き、声が安定した。「こんな負けはもうしない。」葉山の決意が燃えた。「最強になる。」森の声は温かかった。「彼らのため。俺たちのため。」
その瞬間、神聖と極円を超え、日本一になる誓いが刻まれた。
フラッシュバック：昨年のオフシーズン、龍鳳高校体育館
夏の陽が龍鳳の体育館を照らし、後輩たちが激しい集中で練習した。唸り声が響き、汗が溜まり、全員がシンクロしていた。
練習後、彼らは体育館の床に寝転び、息を整えた。中村が話し、口調は安定していた。「神聖と極円は千葉最強だ。誰よりも努力して追いつく。」工藤の手は擦りむけ、頷きが激しい。「同じことは二度とさせない。」葉山はボールを投げ、目が燃えた。「無理だ。あのバケモンたちにまた会いたい。」森の声は温かかった。「先輩に約束した。もう失望させない。」
石橋、山田、斎藤が加わり、絆が強まった。彼らは黒田のヘッドバンドをロッカールームにかけ、静かな約束とした。中村は毎日それに触れた。絶対にやる。目標は明確だった：先輩を誇りにし、日本一になる。
現在、龍鳳高校体育館
体育館のライトが中村を現実に引き戻し、白陽のインバウンドパスが集中を研ぎ澄ました。チームメイトの目は彼の誓いを映し、黒田のヘッドバンドが静かな存在感を放つ。レンジはそれを感じ、脈が速まった。彼らは何か大きなもののために戦ってる。俺もその一部だ。もっと強くならなきゃ。
ベンチで瞬の声は柔らかかった。「今日の彼ら、なんか違う。何も止められないみたい。」中島優斗が頷いた。「白陽以上の何かだ。」西田健太の目が輝いた。「全員本気だ。」
中村の声が響き、冷静だが激しい。「ここから始まる。」葉山の笑みが鋭くなった。工藤の姿勢は揺るがなかった。森の目は静かな炎を宿した。彼らの情熱はコートを満たし、昨年の涙から生まれた約束だった。白陽の荒井が進み、ニヤリと笑った。「時間がないぞ、中村。足りない。」中村の視線は揺らがなかった。「お前には来るものが分からない、荒井。」
白陽の攻撃が迫ったが、龍鳳の守備は一つとなり、炎は消えなかった。この瞬間が日本一への登頂の始まりか、それとも白陽がその火花を消すのか？ 時計が刻み、答えは瀬戸際にあった。
うおお、第22話どうだった！？ 中村たち先輩の過去、めっちゃ熱くなかった？ 晋聖戦の希望と極円戦の絶望が、龍鳳をここまで強くしたんだな。レンジも何か感じてるみたいだし、この白陽戦、どうなるんだ！？ 次回もコートの熱、ガンガン届けるぜ！ Xで予想や感想、ガシガシ送ってくれよ！ @RyuhoBasketball #クロスオーバー またな！
