レンジ、到着！
レンジの心、ドクドク鳴ってるぜ！このコート、熱すぎる開幕だ！
龍鳳高校への裏道
雨がフロントガラスにパラパラと降り、車が狭い道を突っ走る。空は厚い雲に覆われる。レンジは助手席で膝をガクガク揺らし、新しいアディスターのバスケシューズの箱をぎゅっと抱える。街灯とビルが窓の外でぼやけ、エンジンの唸りが彼のドクドク鳴る心臓とシンクロする。ユイの父、市川がハンドルを握り、ぶっきらぼうな声が緊張を切り裂く。
「靴がなきゃ、コートにも立てねえってのか？」市川が言う。
レンジの声は低く、かろうじて聞こえる。「シューズじゃねえ。俺だ。」
「それはお前が決めることじゃねえ。行けよ。あいつらが決める。」
（恥ずかしいな、）レンジは考える。箱を命綱みたいにぎゅっと握る。（あとで市川にちゃんと礼言わねえと。金も返さなきゃ。）アディスターをチラッと見る。滑らかなデザインが薄く光る。（今日、試合に出られるか分かんねえ。でも準備はできてる。絶対に。）
息が窓を曇らせ、外を見る。体育館のシルエットが遠くに現れ、灰色の空にくっきり浮かぶ。プレッシャーと罪悪感が決意とぶつかり合う。
龍鳳高校、龍鳳体育館
体育館は第一クォーターで戦場と化し、スコアボードがギラつく：白陽22、龍鳳6。観客のざわめきが落ち着かない不満に膨らみ、クラスメイトが二階の手すりから身を乗り出し、スマホが揺れる。白陽の白いユニフォーム、「HAKUYO」の黒いストライプが鋭く、まるで機械だ。荒井が外科医の精度でディフェンスを切り裂き、遠藤がペイントを支配する、解き放たれた野獣のよう。龍鳳の一年生はバラバラだ。瞬がドリブル、ヘーゼルの目がキョロキョロするが、荒井にクロスオーバーで抜かれ、よろめく。シューズが無駄にキーキー鳴る。
「くそっ、速すぎる！」瞬が息を切らし、ぐしゃぐしゃの髪から汗を拭う。
石橋がバチン！と手を叩く。トゲトゲの髪が揺れ、声が必死に割れる。「瞬、立て直せ！まだいける！」
西田がパスをミス、ボールがコート外へ。「やっちゃった…もうやらねえよ、」と呟き、メガネを直しながら曇るレンズを拭く。
（ストリートコートじゃねえ。こいつらバケモンだ！）瞬は思う。胸がゼイゼイする。
（折れちゃダメだ。なんとか耐えなきゃ…）石橋は自分を鼓舞し、拳を握る。
遠藤がダンクを叩き込み、リムが戦争のドラムみたいにガタガタ鳴る。ドヤ顔で瞬にニヤッ。「どうした、チビ？キツすぎか？」
荒井、クールで鋭く、追い打ち。「こいつら終わりだ。さっさと片付けろ。」
「よお、遠藤、セカンドハーフまで取っとけよ！」後藤がニヤニヤ、走って戻る。
中村はベンチ脇で腕組み、灰色の目が体育館のドアをチラッ。（予想通り、一年生にはキツすぎる。でも一つの火花で変わるかもしれない。）コートを、からのベンチをスキャン。緊張が渦巻く。
池田コーチ、白髪がぐしゃぐしゃで、そっと寄る。声は静か。「少し燃やしとけ。プレッシャーはダイヤモンドを作る…か、塵だ。」
クォーターが終わり、白陽がさらに積み上げ、スコアは壊滅的な22-6。観客のうめき声が響き、絶望が重い霧のように沈む。
市川スポーツ店、龍鳳高校近く
ユイはカウンターの後ろで腕組み、父とレンジが飛び出したドアを見つめる。アディスターの棚は空っぽ、彼らの急ぎを物語る。
（あのバカ、金もねえのに、）ユイは思う。唇がピクッ。（まともなギアもなしで毎日練習に来てた。）目が柔らかくなる。（やっぱ大事なんだな。マジで本気だ。）
スマホを手に、SNSをスクロール。龍鳳-白陽戦のライブ配信がポップアップ、スコアは酷い—白陽のリードが膨らむ。目を細め、レンジを探す。まだ何も。
龍鳳高校、龍鳳体育館
第一クォーターが終わり、龍鳳は22-6でボロ負け。体育館のドアがギィッと開き、みんなが振り返る。レンジが堂々と入る、紺の「RYUHO」ジャージがピシッと、アディスターの紐はゆるゆるで床をパシパシ叩く。コートを鋭くスキャン、遅刻のわりには集中してる。
「遅れてすみませんでした、」レンジは息を整えながら。「長い話で。」
工藤がフンッ、でかい体で威圧。「なんだ、靴屋で迷子かよ？」
森がニヤッ、ポニーテール揺らしボールをスピン。「よお、レンジ、いいシューズ！ダンクすんぞ？」
葉山が頷き、軽い笑顔で。「遅れても来た。やろうぜ。」
中村、腕組みのまま、眉を上げる。「演出はもういい。コートで語れ。」
レンジは灰色の目とガチッ、言葉なしでキッと頷く。
「ウォームアップしろ、」中村が言う。「お前、出るぞ。」
（ほとんど一年生か？）レンジはコートを見ながら思う。（試されてんのか？）
目が遠藤にロック—190cm、戦車みてえな体格。遠藤がニヤッ、光る目で返す。レンジはそいつのパワーを計る。
瞬が走ってきて、レンジの肩をバチン。「レンジ、どこ行ってたんだよ！」
「いろんなことが、」レンジは苦笑いで。
瞬がアディスターをチラッ。「よお、新品！いいチョイス！」
「まあ…手に入っただけでもラッキーだ。」レンジがボソッ。
「は？」瞬が瞬き。
中村がバッサリ。「おしゃべり終わり。ボロ負けだぞ。いつもこんな硬いプレーか？」
一年生は互いにチラッ、頭下げて、キャプテンの視線に黙る。
「レンジ、遠藤をマークしろ、」中村が命令。「ディフェンスで止めて、速攻だ。」
（あの奴か、）レンジは遠藤をもう一度見て思う。
コート向こう、白陽のハドルがザワつく。「新入りデカいな、」後藤が頭かいて。「ヤバいんじゃね？」
「関係ねえ、」荒井、声が氷。「俺らが取る。」
遠藤がニヤッ、ナックルパキッ。「俺がやる。そいつ、俺の獲物だ。」
龍鳳体育館、第二クォーター
レンジが中盤でチェックイン、西田と交代、スコアは絶望の28-8。西田が腕をつかみ、声低く。「遠藤に気をつけろ。すげえ執念—絶対緩めねえ。」
「分かった、」レンジは動じず、コートに目をロック。
中島がドリブル、でも後藤がスッと奪う。白陽が速攻。後藤が荒井にパス、荒井が高くロブ、遠藤が悪魔みてえにリムへ突っ込む。観客は息を止め、またハイライトダンクを期待。だが、影がコートを切り裂く。人影がどこからともなく飛び出し、手がシュッ！とボールを空中でガッ！アリウープを殺す。
体育館がドッカン、着地のドスン！で響く。そいつはレンジ、アディスターがキーキー、目が集中で燃える。バレーの本能が火を噴いた—ロブがスパイクのトスのように弧を描き、遠藤を追って完璧に読んだ。レンジは遠藤のガンを無視、ガッと立ち上がり、石橋にレーザーパス。ボールは速すぎ、まるでスパイクされたバレーボール、軌跡を残す。
（なんだこのパス！）石橋は受け取り、レンジの信頼の重さを感じる。（まるで俺に決めろって挑発だ！）
白陽のディフェンスが慌てて、遅い。石橋がスッと入って、楽にレイアップ、2点。
「ラッキーなキャッチだな、新入り、」遠藤がニヤッ、挑発。「次は泣かすぞ？」
「喋りすぎ、」レンジはクールに。「プレーしろ。」
遠藤がニヤッ、挑戦に燃える。
（俺抜きで耐えてきた、）レンジは思う。（今度は俺が踏み出す番だ。）
瞬がベンチでニッカニカ。「それだ、俺の相棒！」
佐藤が拳をギュッ。「っしゃ！」
中村がニヤッ、工藤と目でニヤッ。「ガッツあるな。」
森がボールをくるりとスピンさせながらニヤリ。
葉山の笑顔が広がる。「ゲーム始まったな。」
「さあ、戦うぞ、」池田コーチ、白髪がライトでキラッ。
市川スポーツ店、龍鳳高校近く
ユイはスマホでライブ配信、店の静けさが消える。影のインターセプトがスクリーンに、レンジと判明、石橋のスコアが続く。彼女は微笑み、囁く。「やったな。」
龍鳳高校、龍鳳体育館
龍鳳がディフェンスでハドル、スコアはまだ28-10。でも空気はビリビリ—レンジのストップとパスが火をつけた。（俺は救うためにここにいねえ、）レンジは周りを見て思う。（ここにいるためにいる。）
瞬、石橋、佐藤、中島がガッと頷き、目が猛る。炎は消えてなかった—龍鳳が燃え返し始めた。
レンジの初試合、どうなる！？ Xで熱く語れ！ @RyuhoBasketball #クロスオーバー
