第67話 『命がけの激走』
馬車から飛び降りたボルドは無我夢中で走っていた。
周囲は分家の女たちが取り囲んでいたが、まさかひ弱な情夫がブリジットを助けるために自ら駆け寄って来るなどとは露とも思わなかったのだろう。
誰もが数秒の間、呆気に取られて初動が遅れた。
弾かれたように声が上がったその時には、ボルドはベラのすぐ傍に切れて落ちている縄の端を拾い上げていた。
「じょ、情夫が降りてきたぞ！」
「捕まえろ！」
ボルドは拾い上げた縄の端を腕に何重にも巻きつけると、一気に穴の前まで駆け寄った。
だが、それをバーサが黙って見過ごすはずがない。
「待てボルド！」
ボルドに飛びかかろうとしたバーサだが、そんな彼女を目がけて上空から猛烈な勢いで数羽の鳶が急降下してきた。
アデラの指示だ。
「邪魔だっ！」
バーサはその鳶を次々と短剣で斬り裂いて殺す。
哀れな鳶たちは血を流して地面に激突した。
だがバーサが再び振り返ったその時には、ボルドはすでに穴の中に飛び込んでいた。
躊躇なく飛び込んだ穴の中で、ボルドは確かにその目で見た。
そこに金色の髪の女性がいる。
その顔を、その姿を見間違えようはずがない。
切実に願い続けた彼女との再会に、溢れんばかりの歓喜が身の内から湧き上がり、ボルドは我知らず叫んでいた。
「ブリジット！」
「ボルド！」
外が騒がしくなったのを聞きつけて穴の底で頭上を見上げていたブリジットは我が目を疑った。
ボルドが穴の中へ飛び込んできたのだ。
ブリジットは両手を広げて彼の体を受け止める。
ボルドはブリジットにきつく抱きつくと震えるように声を漏らした。
「よくぞ……よくぞご無事で」
「ボルド……おまえこそ無事だったか。なぜここに……」
ブリジットがそう言いかけたところでボルドは再び彼女に強く抱きついた。
「今から上に引き上げられます！ 掴まって下さい！」
ブリジットは彼の腕に巻き付いている縄を見るとすぐに言われた通りにした。
左手でボルドを強く抱き寄せ、右手で縄を握る。
するとボルドの言った通り、すぐに縄が上へ上へと引き上げられていく。
そしてブリジットとボルドは一気に穴の外へと飛び出した。
そこではまとわりついてくる鳶たちを斬り殺したバーサが、自分に向かって来るベラを迎え撃っていた。
「鬱陶しい！」
苛立ったバーサは短剣でベラの首を狙う。
だがそこでブリジットが疾風のように動いた。
剣を鞘から抜き放ったブリジットはそのままバーサに真横から斬りかかる。
「ハアッ！」
「くっ！ ブリジット！」
バーサは咄嗟に方向転換してこれを短剣２本で受け止めた。
しかしブリジットへの対応で手いっぱいのバーサの脇腹をベラが思い切り蹴り飛ばした。
「オラァ！」
「ぐっ！」
たまらずに転倒するバーサを見たブリジットは即座に踵を返す。
そしてボルドを抱え上げて馬車へと走り出した。
「ベラ！ 来い！」
「おうっ！」
ベラはこれに呼応して全力で走り出す。
バーサはそうはさせじと起き上がり、声高に叫んで部下たちに指示を送った。
「そいつらを逃がすな！」
バーサに命じられた女戦士たちがブリジットらや馬車に群がってくる。
「ベラ！ ボルドを頼む！」
そう言うとブリジットはベラにボルドを投げ渡す。
そしてブリジットは目にも止まらぬ速度で、向かい来る戦士たちを７人、８人と斬り伏せて、あっという間に死体の山を作っていく。
そんなブリジットをバーサは必死の形相で追った。
（あそこまで追い詰めたってのに、このまま逃がしてたまるか！）
ブリジットを逃すまいとするバーサだったが、その思いが強過ぎた。
それゆえバーサは、一度は馬車に辿り着いたかに見えたブリジットがいきなり踵を返して反転し、猛烈な速度で自分へ向かってくることへの反応が遅れてしまった。
「ハァァァッ！」
ブリジットはすさまじい勢いで上段から剣を振り下ろす。
それはバーサの脳天を狙った必殺の一撃だった。
バーサは咄嗟に真横に飛んでこれを避けようとした。
だが……間に合わなかった。
「うぐぅっ！」
頭部を狙ってブリジットが振り下ろした剣は、バーサの体の位置が横にずれたことで、その右腕を……肘の下辺りから斬り落とした。
断ち切られたバーサの腕から鮮血が噴き出す。
「ぐああああっ！」
バーサは悲鳴を上げながらも生存本能から全力で後方へ走り去っていく。
それを追撃してトドメを刺そうとしたブリジットだが、そこでベラの声が響き渡った。
「ブリジット！ 公国軍の奴らがここに向かっている！ 大群がもう丘を登り始めた！ 撤退するぞ！」
その言葉にブリジットはハッとして足を止め、前方を眇め見た。
確かに丘を登ってくるであろう軍勢が掲げる旗が見える。
公国軍の旗だ。
もう数分もしないうちにここまで辿り着くだろう。
ブリジットは逃げていくバーサを見据えて舌打ちをしたが、すぐに気持ちを切り替えて馬車に乗り込んだ。
全員が乗り込んだことを確認すると御者は鞭を打って馬を急がせる。
後方では同じように撤退するため分家の女たちが散り散りに逃げていく様子が見えた。
公国の大群が押し寄せる中で、彼女たちももはやブリジットらを追う余裕はないようだった。
アデラが口笛を響かせると、丘の上に大量に飛んでいた鳥たちは全て西の空へと飛び去っていく。
一行を乗せた馬車は鳥の死骸や戦士の死体が転がる忌まわしい丘から猛然と走り去って行くのだった。
