第52話 『双子の弓兵』
「ヒャッホウッ！」
「飛んでいけぇ！」
双子の弓兵姉妹、ナタリーとナタリアが威勢のいい声を上げると、ドンッという重い音を立てて巨大な矢が射出される。
その度に走る馬車が射出の衝撃で揺れた。
馬車の荷台に固定された台座の上には弓というには大き過ぎる３メートルほどの巨大な石弓が横向きに備えつけられていた。
そしてその弓弦は弾力性の強い樹脂で作った特殊な弦を幾重にもより合わせて作られたもので、それは常人では引くことも出来ないほど強靭だった。
筋骨たくましいナタリーとナタリアであっても２人がかりで引かなければならないそれに番われるのは、樫の木の幹から削り出して加工した専用の矢だ。
双子は槍ほどもの太さを誇るそれを前方上空に向けて射出し敵陣を攻撃する。
先端を鋭利に尖らせたこの矢を浴びれば、人の体などひとたまりもない。
敵の馬車ごと砕くことも可能だ。
これはナタリーとナタリアの２人が自分たちで開発し、制作した特殊な武器だった。
「あいつらがあんなもん作ってるって知ってたのか？」
射出された矢が数百メートル先の丘の上に向かっていくのを見送りながら、ベラは驚きを隠せない様子でブリジットにそう尋ねた。
「知っていた。たまたま奥の里であいつらがこっそり試射を行っているのを目撃してな。弓兵部隊の長には内密でやっていたらしい。豪気な奴らだ。これを知っていたからアタシは２人をこの作戦に同行させたんだ。自分たちで開発しただけあって、あれはあの２人が使うと命中率はかなりのものだぞ」
「どうやってあんな先の目標に狙いをつけるんだ？」
「アデラとの共同作業さ」
そう言うとブリジットは前方の上空を指差した。
そこには小高い丘の上に旋回する数羽の鳶の姿があった。
「アデラの鳶が目的の座標を教えてくれるんですよ。ベラ先輩。そんなことも分からないんですか？」
「あの鳶たち、ベラ先輩の１００倍は賢いんですよ」
ナタリーとナタリアは上機嫌でそう言って笑い、次の矢を番えると思い切り放った。
その矢を見送ることなくベラが怒りに肩をワナワナと震わせる。
「よーし。てめえら。やっぱり殴らせろ」
「ベラ。もう敵陣に差し掛かる。戦闘準備だ」
双子に詰め寄ろうとするベラの肩を掴み、ブリジットは前方を見つめた。
高速で突っ込んでくる馬車に分家の戦士たちも気付いたようで、小高い丘の上から次々と矢が射放たれ始めた。
「来るぞ！」
ブリジットはそう叫ぶと、揺れる馬車の上で体勢を崩すこともなく平然と立って剣を抜き放ち、アデラを背中に守った。
同様にベラとソニアも馬車の上で振りやすいように小振りな短槍や手斧を構えると双子の前に立つ。
そして飛んでくる矢を次々と叩き落とした。
「オイおまえら。今だけは守ってやるが、後でシメるからな。先輩に対する口のきき方を覚えやがれ。あと間違ってもアタシのケツに矢をブッ刺すんじゃねえぞ」
そう言って短槍を振るい、次々と飛んでくる矢を弾き飛ばすベラの技量に、ナタリーとナタリアもさすがに瞠目して見入っていた。
そのすぐ傍ではソニアも左右の手に握った手斧を振るい、双子の頭上に降り注ぐ矢を薙ぎ払っていく。
矢は馬車を引っ張る２頭の馬たちにも襲いかかるが、馬の体を守る鎧には油が塗られていて、それのおかげで矢は鎧の表面を滑って落ちていった。
馬を操る御者の女戦士は２人いて、彼女たちは体を覆うような大きな盾を掲げて自分たちを守る。
この防御態勢のおかげで、雨あられと矢が降り注ぐ中でも馬車は速度を落とさずに丘に向けた傾斜を登り始めた。
いよいよ丘の上で待ち受ける赤毛の女戦士たちの姿がハッキリ見えてくると、ブリジットは前方を見据えたまま背後のアデラに命じる。
「アデラ。頼んだぞ」
「はい。お任せ下さい」
アデラはそう言うと甲高く口笛をふく。
不思議な抑揚のあるその音色が響き渡ると、見上げる上空に驚くべき光景が広がったのだった。
