コンパウンドアーティフィシャルミート

　現在では、本物の肉は富裕層の人間でも、めったに食べられないと、人は言う。

　私が生きている現代では、自然本来のものはほとんどない。たった三百年前までは自然本来の物ばかりに囲まれて、人類は生活していたというのに。

　馬鹿な国や人物が、核の発射ボタンを押したせいで、人類は二度と太陽や月、空に輝く夜空の星々を直接その目で見ることができなくなった。

　爆発に伴う粉塵や、地殻変動、気象の変化により、世界中が雲に覆われてしまったからだ。おかげで、植物はすっかり死に絶え、自然なんてものは無い。

そんなことを思いながら、今日も、私は、昨日と変わらぬように工場に働きに行く。ほんのすこしまえまでは修学支援機構に通っていたんだけどね。

さっき頭の中で考えていたことも、そこの受け入りだ。

通っていた、と過去形であるように、私はそこで見込みがないと判断されて、丙級労働者になってしまった

　最近、私には嬉しいことがあった。それは、工場で、コンパウンドアーティフィシャルミート、つまり、人造合成肉の担当になったからだ。

　工場の持ち場につき、ベルトコンベアーで流れてくるひき肉の中に、人間の目で見て、異物が入ってないかを確認する。

　もちろん、この後、機械による異物の混入が無いかのチェックがある。しかし、機械の力を使う頻度が高いと、エネルギーがコロニー全体で足りなくなってしまうから、人間の目でほとんどの異物を取り除くことが重要なのだ。

　一日に異物を何度も、何度も取り除く。

　時には、異物は、骨だったり、繊維だったり、金属の破片だったりする。

　そんなことを思っていたら、丁度、金属っぽいものが肉に紛れて流れてきた。

　私はそれを取り除くために手に取る。

「指……輪？」

それから、その指輪は私の宝物になった。私が生きている時代には指輪などは、めったに持てるものではなかったし、何より、おしゃれだったからだ。

それから、私は何処に行くにも、指輪をつけていくようになった。

　その日も、私は指輪をつけて、職場に行った。すると、乙級労働者の先輩に目をつけられた。

「ねぇねぇ、私ちゃん、仕事場に貴金属なんか持ってきちゃいけないんじゃない？　ましてや、私ちゃんは、異物混入検査が担当でしょ？　お肉に、その指輪が混入しちゃいけなくなぁい？　でも安心して！わたしが預かってあげるから！」

「え、いいです。遠慮しておきます。先輩にお手数おかけするのもなんですので」

「〝あ？あたしの言うことが聞けねぇっていうの？　丙級労働者のお前が！　乙級労働者のアタシに！」

そこに丁度、チーフが入ってきてくれた。

「まぁまぁ、アタシさんも落ち着いて！　私ちゃん、とりあえず、指輪は、ここ、ロッカールームに置いていきなさい。これでいいですか？　アタシさん。それとも、乙級労働者のアタシさんは、甲級労働者のチーフの言うことが聞けませんか？」

「ちっ、わかりました」

アタシさんが去った後、私はチーフにお礼を言った。

「ふぅ～、つかれたぁ～」

　一日の仕事が終わり、ロッカールームに戻ると、私の指輪がない。

「ない、ない、ロッカーの中にも、ポケットの中にも、どこにもない！」

　きっと、アタシさんが盗んだんだろう。あの人は自分より下だと思っている他人が自分より、優位に立つと自分が思うと、気に食わない人間だから。

幸いまだ、アタシさんは勤務時間だ。アタシさんの持ち場は人造合成肉の原材料の加工場だ。入ったことは無いが、場所は知っている。

　私は頭に血が上っていくのを感じた。

私は、怒り心頭で人造合成肉の加工場に着いた。

すぐに、アタシさんを見つけることができた。

「返してください」

「うん？　なんのこと？」

「返してください！　私の指輪！」

「これのこと？」

そういって、アタシさんはポケットから、指輪を取り出す。

「じゃあ、返してあげる。ほら、取って来なっ！」

そういって、アタシさんは、ベルトコンベアーの上に指輪をほうり投げる。

指輪はベルトコンベアーの上をスイスイ流れていく。

私は、いそいで、ベルトコンベアーの上に乗り、指輪を追いかける。

それでも、指輪はどんどん進んでいく、ベルトコンベアーの先の大型ミキサーへ。

あと、もうちょっと、あともうちょっとだ。

「取れた！」

取れたと同時に私はベルトコンベアーの上を流れるものにつまずいて転んでしまった。

私は、ベルトコンベアーの上を何が流れているのかを認識してしまった。

私が人生最後に見たのは、人の死体だった。

そして、私は肉になった。