レベルアップの音が聞こえない

「長女」

第１５話「その北部総督、謎の人物につき…」

　一方その頃、交易船に乗って川を北上中のアメリアは……。

「どういうこと？」

　川の両端に獣人たちが腕を組んで立っていた。

「奴隷じゃない獣人なんているの？」

「そりゃあいるだろ？　奴隷から自由市民になった者もいれば山賊になった者だっている。公になってないだけさ」

　アメリアの質問に、交易船の船長が答えた。

「どうしてあの獣人たちは襲ってこないの？　あれは山賊になった奴らでしょ？」

「襲っていいかどうか見極めてるんだろう。スノウレオパルドの北部は軍の警備が手薄だって言われているが、そんなことはない。ネーショニアと付かず離れずの関係を維持するために、狡猾な奴らが集まっているだけさ。山賊に襲われてもいい船も用意している」

　アメリアは船長の話があまり頭に入ってこなかった。

「この船は襲われる船？　それとも襲われない船？」

「そりゃあ、お前さんたちの腕次第だ。警護に当たっているのが弱い冒険者なら、迷わず襲ってくる」

　船長の言葉にアメリアは数秒言葉を失った。

「……なら、大丈夫ね。この妖炎の魔術師・アメリアがいる限り、この船が襲われることはないわ！」

　そう啖呵を切ったが、胸の内は不安でいっぱいだった。

カタカタカタカタ……。

なにか木を鳴らすような音が足元から聞こえてきた。見れば、自分の膝が震えている。

「足を震わせながら、言われてもなぁ。ははは、この船は大丈夫だ。帆に北部総督のマークがついているからな」

　帆を見れば、飛翔する魔物のマークが描かれていた。なんの魔物かはわからなかったが、翼を大きく広げて、どこまでも飛んでいけそうだ。

「北部総督はどれだけ偉いの？」

　顔を真っ赤にしながらアメリアが聞いた。

「スノウレオパルドの王と同じくらい偉いかもな。警備が手薄だと言われている北部にあって、総督が守っているノースエンドの軍だけは、国王も国内随一の強さと認めている。総督が引き抜いた幹部たちがいるらしいんだが……本当のところはわからない」

「わからないってどういうこと？」

「北部総督には謎が多いんだ。軍とは別の私兵も飼っているとの噂もある。ただ、あんまり調べすぎると、いつの間にか消されているから関わらねぇほうがいいぞ」

「消されるって、どこかに飛ばされるってこと？」

「いや、文字通り忽然と姿を消すのさ。何人もの冒険者や盗賊が北部総督について調べたが、姿をはっきり見たものはいないらしい。絶世の美女という噂もあれば、魔物よりも怖い大男という噂もある」

船長はそう言って、ニヤリと笑った。

アメリアが怯えながら川を北上しているなか、北部の砦では急に現れた筆頭霊媒師への対応に追われていた。

「別にとって食おうっていうんじゃないよ。面会をさせろって話さ」

　筆頭霊媒師のパールは弟のトースケに背負われ、雪原を北へと直線で移動してきた。立ちはだかる崖や川、凍った湖などで遭う魔物はすべてパールが使役した魔物の霊によって追い払われた。

「何度も言いますが、面会謝絶でございます！」

　衛兵の隊長は、この筆頭霊媒師の真意がつかめなかった。自ら捕まえたネーショニアの王子に会いたいから、牢屋を開けろというのだ。だが、牢屋には居眠りをしている年老いた衛兵がいるだけ。会おうと思えば誰でも会える。なぜ、わざわざ衛兵たちに断りを入れているのかわからない。

「面会謝絶。こちらが言えるのは、それだけです……」

　衛兵の隊長からすれば、「どうぞ、会いたければ会っていってください」という気持ちだ。だが、立場上それは言えない。

「じゃあ、勝手に会いに行くしかないねぇ。このことはちゃんと北部総督にも報告するように」

「ああ、そういうことですか。了解しました！」

　パールの言葉にようやく衛兵の隊長は納得して、立ち去った。

「どうして、こんな面倒なことをするの？」

　パールのあとをついて行きながら、トースケが聞いた。

「北部総督ってのが、面倒な奴でね。あんまりうちの家系と仲良くないから、トースケは気をつけな」

「そう言われても……」

　知らない人に気をつけろ、と言われてもなにをどうすればいいかはわからない。ただ、『パールの計画』に必要な人物と理解している。

　砦から北へ２００メートルほど丘を上ったところに、北部の牢屋はある。

　石造りの掘っ立て小屋があり、中にはいると地下へと続く階段。下まで降りれば、老いた衛兵の寝息が聞こえてきた。

「ルイス、あんたが番人かい？」

　パールは老いた衛兵のことを知っていたようで、老いた衛兵が寝ている椅子を蹴っ飛ばした。

「んあ！？　あれ？　パールじゃないか！？　こんなところでなにやってんだ？　うちの大将と喧嘩してたんじゃなかったか？」

　老いた衛兵ことルイスが飛び起きた。痩せているがしっかりとした筋肉がついているようだ。

「一報は入れてあるさ。王子と面会させてもらうよ」

「構わねぇが……、そちらは？」

　ルイスがトースケを指さした。

「末の弟だ。トースケ、この爺は財布を盗む手癖があるから気をつけるんだよ」

「んあ？　弟？　あんたも、やっぱり化物なのか？」

　聞かれたトースケは肩をすくめて返した。

「うちの家系の最高傑作さ。まだ、伝書カラスを飼ってるなら、あんたの大将に『うちの弟が全部片付けるから、手出しすんじゃないよ』って報せな」

「ほーう、それほどとはね。ただの冒険者に見えるけどなぁ」

「俺もただの冒険者のつもりですけどね」

　トースケがそう言うと、パールは「ふはっ」と鼻で笑って、奥へ向かった。

　奥には鉄格子の牢が両側に並んでいた。

　今、牢の中にいるのは一番右奥の牢にいるネーショニアの王子だけ。冬で石造りなら寒いかと思ったが、ルイスがストーブを焚いているため、牢屋全体が暖かい。

　ガンガン！

　パールが鉄格子を叩いて、寝ているネーショニアの王子を起こした。

「また、会ったね」

「魔女め。なにしに来た？」

　ネーショニアの王子が眠そうに、パールを見上げた。

「あれから王都に呼ばれてね。ネーショニアがやろうとしていることは概ね理解した。私に捕まったのも、ここに囚われているのも計画のうちなんだろ？　あんたはスパイで囮の役。違うかい？」

　パールがそう言うと、ネーショニアの王子は目をつぶって大きく息を吐いた。

「……わかったところで、変えられない未来はある」

「だろうね。どこまでやるつもりだい？」

「この身が果てるまで」

　ネーショニアの王子は言い切った。

　パールは目頭を押さえてうなだれた。

「そう生き急ぐな。たとえ一度勝利してもなにも変わらない。情報戦でも戦力でもこちらのほうが上なんだよ。総力戦になれば獣人たちが春まで生きてるとは思えない」

「奴隷ではなくなる」

「そうだね。でも、奴隷という名前が変わるだけさ。産業の乏しいネーショニアからの民の流出は避けられない」

「知らねぇよ。俺の仕事は決まってる」

　ネーショニアの王子がそう言うと、パールがニヤけた。

「そうか。あんたにも王位継承を争う兄弟がいたね。兄弟それぞれ仕事が違うのかい？」

「拷問しても吐かねぇぞ。そもそも知らねぇからな」

「だろうね。やっぱりトースケの出番のようだね」

「俺の！？」

　後ろで見ていたトースケは、突然、自分の名前を出されて驚いた。

「そいつは何者なんだ？　この前見たときは、人間の動きをしてなかったぞ」

「うちの家族の最終兵器さ」

　ネーショニアの王子が睨みつけられながら、トースケは再び肩をすくめた。

「行こう。トースケ。もうここには用はない」

「待て！　お前たちなにをする気だ！？」

　ネーショニアの王子が鉄格子を掴んで、顔をできる限り近づけて聞いてきた。

「賽を投げたのはネーショニアの方さ。ただ、私たちが投げ返すとは限らないってだけでね」

「どういうことだ！？」

　叫んでいるネーショニアの王子には見向きもせずに、パールはルイスに「邪魔したね」と言って外に出た。

　外に出れば王都よりも遥かに冷たい風が吹いている。

「で、どうするの？」

　トースケは手に息を吐きかけながら、パールに聞いた。

「言っちゃった手前、トースケが解決するしかないね」

「言ったのはパールだよ」

「姉の頼みを聞くのが弟の役目だよ」

「先に生まれてきた者からの横暴だ！」

　トースケの言葉にパールは声を上げて笑った。

「まぁ、どうせやることは変わらない」

「戦争を止めるってこと？」

「どうだろうね。もう、やる気になってる奴らが多いから、戦争は止められないかもしれないね。でも、被害を最小限にしたい」

「衛兵に潜り込む？」

「いや、戦闘は衛兵たちに任せればいい。それにネーショニアの動きに気づいている奴らもいるさ」

　パールは顎に手を当てて、「うん」と頷いた。

「やっぱりネーショニアの王と交渉が必要だ。それから、炭坑の再建。落とし所はたぶんその辺りだから、先に手を打っておこう。そのためには、北部総督に手を貸してもらわないといけないねぇ」

　借りを作るのがよほど嫌なのか、パールの眉間に深い皺が寄った。

「北部総督に会いたくないの？」

「ああ、うちの家族の天敵だと思ったほうがいい。全部、コールが悪いのさ。トースケ、あんた冒険者での役職は盗賊（シーフ）だって言ったね？」

「一応、そうだよ。他にできないし」

「だったら、盗み出してほしい物があるんだ」

「俺は錠前開けや罠の解除が専門の盗賊（シーフ）だよ。しのびあしだってこの前覚えたくらいで……」

「つべこべ言わずにやるんだよ。心配はいらない、どうせ北部総督には会うことになるんだから」

「なに？　北部総督からなにか盗むの？」

「兄と姉の尻拭いだと思って、諦めな。末の弟の役目だよ」

「先に生まれた者の横暴だ！」

　トースケの言葉に、再びパールは声を出して笑った。

「いい弟ができたよ」

　そう言ってパールは北へ向けて歩き出した。

「ほら、ノースエンドまでもうすぐだ。日が落ちる前に宿を取っちまおう」

「ひどい姉だよ」

　そう言いながらも、トースケはパールについて行った。

　雪深い道を年老いたエルフの姉と盗賊（シーフ）が歩いている。雪に隠れている魔物は異様な雰囲気の２人から距離を取った。