第44話 奇妙な出会い
朝の森は静かだった。
湿った土の匂いと、葉が擦れる音がゆっくりと重なる。フルーテンの外れ、街と外界を分断する広大な森の中。箒を握って立つポニを、エレは見守る。
「お願いアーくん！」
＜守れ＿＿エアバリア＞
ヒュオオオ＿＿＿
風の防壁は、ポニの詠唱から一呼吸遅れ、発動した。
「もう一回」
エレは手を叩いた。
「まだ発動までにラグがあるわね～。もっとアーくんとの繋がりを意識してやってみて～」
＿＿契約から、数日が経っていた。
その間、ポニはエレの元で精霊魔法を中心に、旅をする際に必要となる知識や技術を学んでいる。冒険者としてはまだまだ至らないことは多いが、元々牧場の仕事を手伝っていたのもあって、最低限の基礎はあった。何よりも、広大な牧場で走り回っていたこともあり、走ることに関しては目を瞠るものがある。
それでも訓練は過酷らしい。練習が終わり、夕食を済ませた後は、部屋に戻るとすぐ倒れるように眠ってしまうようだ。そんな状態だが音を上げず、よく食らいついてきている。
「もう一回」
もう一度、手を叩いた。
「なかなか変化がないわね〜。次は試しに言葉を変えてみましょうか。イメージしやすい言葉でいいわ。やってみて～」
ポニは頷く。目を閉じ、呼吸を整える。
思考する＿＿。
少しの間。
箒の先に、淡い光が集まる。
＜私を守って＿＿風の宿＞
風が頭上に集まり、葉が揺れた。
集まった風が形を持ち、ポニの周りを薄い膜のように包む。エレは笑った。
「やったわね。ラグがほとんどなかったわよ。いい感じだわ♪」
ようやく、変化が起きた。
「ポニちゃんの場合、元々冒険に縁がなかったからか、慣れ親しんだ詠唱はないし。ポニちゃん自身の言葉の方が、アーくんもわかりやすいのかもね～」
精霊魔法は魔法の詳細なイメージこそする必要はないが、どんな魔法を使用してほしいかを精霊に伝える必要はある。今はポニと精霊が媒介により繋がっている状態だ。ポニの感覚が精霊にも影響する。
一般の冒険者が慣れ親しんでいる詠唱は、ポニの場合、理解するのに一瞬の間が生じてしまう。ポニが慣れていない言葉を使うよりも、ポニが理解しやすい言葉の方が精霊にも伝わりやすいということなのだろう。
「これでやっていきましょう」
詠唱を再開しようとするポニ。
そのとき、森の中を突風が吹き抜けた。
サァァァ＿＿＿＿＿＿＿
「……ウゥゥ………………………………」
風の音に混ざり。聞こえた………。
「エレさん、向こうから何か……」
「うめき声のような声が聞こえた気がしたわね～」
低い、呻くような、痛々しい声。
「実は最近、護衛隊の精霊魔法使いの多くが行方不明になっているのよ」
「じゃあ……」
エレは頷いた。
「もしかしたら、その中の誰かかもしれないわ～。見に行きましょう。ここには魔物も出るから一人じゃ危ないし、ポニちゃんもついてきて～」
「はい」
エレは、ポニと共に声の方角へと向かった。
＊
だが、耳を澄ませても、あの声は拾えなかった。
「いないわね～。それほど大きな声じゃなかったから遠くないと思ったんだけど～」
エレは鞄から祭具を取り出し、その一つを手前にかざす。
「探索する魔法を使うわよ～！」
＜彼者を探せ__サーチ＞
祭具から発せられた光は周囲一帯へと広がっていく。一定の範囲まで広がった光は、次第に消えていった。
__サーチ
魔力の反応を探すことのできる魔法だ。
エレはサーチを利用し、周囲数百メートルの魔力の反応を探した。そして……。
「見つけたっ。けど、これは人じゃないわね～」
森の奥を見据える。
「ポニちゃん、エレの後ろに隠れて～！」
二人は少しずつ、反応のあった場所へと近づいていった。足音を消し、木々の間をすり抜ける。
「ここ……ね」
「何も見えませんが……」
「隠されているのよ～」
ヒュッ＿＿＿
エレは祭具を操り、ある一点を突き刺した。弾かれる装飾品。
「ハイドを刻んだ魔具……。これで隠していたのね～」
＿＿ハイド
姿を眩ませたり、何かを隠したりする魔法だ。
発動中しか効果がないため、
今回のように、しばらくの間、隠し続けたい場合は魔具に付与して利用する。
「現れるわよ……」
ス＿＿＿＿＿。
霧が晴れるように、それを覆っていた膜は消えていく。
姿を現したのは、エレの読み通り、行方不明の兵士ではなかった。
ポニの背丈の倍以上あるほどの大きな狼の魔物。
その中でも最上位に位置する存在＿＿フェンリルだった。
巨大な体が地面に伏せている。呼吸は荒く、体中には無数の傷があり、その中の一つは深く痛々しい。血が乾き、毛が固まっていた。
グルルルル＿＿＿＿＿
それでも近づこうとすると威嚇してくる。頭を持ち上げ、牙を見せ、低く唸る。
「無駄よ」
だが、エレは動じない。
「数日前、護衛隊が倒しそびれた魔物みたいね。その傷、つらいでしょうに。一思いに止めを刺してあげる」
エレは片手を上げ、祭具を振りかざす。
フェンリルは魔物の中でも頭がいい。目の前に相対するする者の力の大きさ。どうにもならない状況を理解している感じがする。覚悟を決めたように、頭を下げ、目を閉じた。
エレが振り上げた手を下ろし、止めを刺そうとしたそのときだった。
「ダメです！！」
ポニが、エレの前に立ち塞がった＿＿。
※このあとがきはキャラ同士の雑談コーナーです。本編には関係ありませんので、気軽に読み飛ばしていただいて大丈夫です。
ラットです。
エレよ！
精霊との契約、
あそこまで本格的なのは僕も初めてだったので、すごく感動しました。
うふふ♪
頑張って準備した甲斐があったわね。
ミルちゃんも可愛かったでしょ？
ま、まあ……
正直に言いなさいよ～♪
みんなには言わないから。
……可愛かったです。
ふふっ♪
あ！！
そういえば、ミルに何か吹き込みましたね！？
あ……
聞きましたよ！
「女の子に慣れてない」って！
あら～、事実じゃない♪
じ、事実かどうかはともかく！
変なこと教えないでください！
でも、ミルちゃんすごく気にしてたわよ～？
うっ……
あら～顔が赤くなってきたわね～♪
エレ！？
次回もよろしくね～♪
