9/78

命運

　睦月と如月がみつけたのは、この曲輪の石壁につくられたちいさな地下道だ。

「どこにつづいてる？」

「そこまでは・・・。外の軍勢も、地下道に気がついているやもしれませぬ。先行いたします」

　睦月がいい、如月が松明を手渡してくれる。

　地下道は暗い。

　睦月と如月は、おれたち以上に夜目がきく。

　松明もなしに、奥へと消える。

　地下水が流れている。とはいえ、ちょろちょろ程度である。

「山崎、どうみる？山崎？」

　めずらしく、ぼーっとしていやがる。

　二度呼びかけ、やっと気がついたようだ。

「おそらくは、極楽橋をこえたあたりかと・・・」

「おい、大丈夫なのか？」

　松明の灯りのなか、よくみると相貌（かお）に大粒の汗をいくつも浮かべてやがる。

　死人みてぇに真っ蒼で、荒い息をしている。

　そのとき、気がついた。

　腹部が、血に染まってるということを・・・。

「くそったれ」

　思わず、小声で毒づいちまう。

　自身にたいして、である。

　山崎の様子がおかしいことに、気がついていた。

　さっき、極楽橋できいたとき、「かすり傷だ」って応じたのを、鵜呑みにしちまった。

　ゆえに、おとなしいのは、精神的に参ってるとばかり思いこんじまってた。

　なにゆえ、なにゆえ疑わなかった。

　こいつはいつも責任感が人一倍強く、自身のことは二の次で、自身の感情や思いを、いっさいいってこねぇ・・・。

　まえにもあった。

　熱で朦朧としているのを隠し、密偵の務めをはたしおえ、ぶっ倒れて死にかけた。

　かような状況で、こいつが「痛い」だの「休ませてくれ」だの、おれや周囲にいうわけがねぇ・・・。

「副長、大丈夫です・・・」

　おれの表情（かお）をみ、山崎はおれがどうするかをよみやがる。

　おれの耳朶に真っ蒼な口唇をちかづけ、囁きかけてくる。

「まだ、動けます。永倉と斎藤とともに、殿に、まわりま・・・」

「馬鹿野郎っ！だまってろ」

　頭ごなしに、けなしちまう。

「島田っ！」

　すぐさま、巨躯がちかづいてくる。

　おれが、すべてをさらけだせる二人のうちの一人。

　無論、いま一人は、かっちゃんだ。

　島田は、おれの視線（め）をうけとめつつ、おれたちの横に両膝を折る。

　その時点で、島田は状況を把握し、おれがなにを頼みたいかを察する。

「さぁ山崎、埃っぽくて汚い背だが、西本願寺（おにしさん）の柱より丈夫だぞ」

　さすがは島田。

　口角をあげ呟きながら、有無をいわざず山崎を背におう。

　山崎はなにかいいかけたが、おれの一睨みで口唇を閉じやがる。

「いそぐぞ」

　いかなる状況かもわからぬ。

　松明も、危険極まりない。それでも、ゆかねばならぬ。

　松明の灯りを頼りに、ぞろぞろとあゆみはじめる。

「どうみる？」

　もくもくと隣をあゆむ豚一に、声量をかぎりなく落とし、尋ねる。

　死番をかってでた勘吾と才輔の背を、おれのもつ松明が浮かび上がらせてる。

　さきは、闇だ。

　それは、おれたちの命運そのものなんだろう。

ご訪問いただきまして誠にありがとうございます。

ゆるゆると進行してまいります。

気長にお付き合いいただけましたら幸いです。