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困惑

「斎藤っ、登っ」

　連中の死角に潜んでいる二人に叫び、新八と左之には視線（め）を向ける。

　こいつらは慣れてる。

　指示するまでもなく、すでに間合いを詰めてる。

　瞬きする間もなく、とはこのことだ。

　向かってきた四人の頸筋に、三本の剣先と一本の穂先が突きつけられる。

　新八、左之、登、そして、斎藤。

　得物を突きつけてる武者の瞳（め）をみつつ、つぎなる命をまつ。

「ほう・・・」

　豚一が、ちいさく溜息をつく。

　それが感心しているのかどうかはしらねぇが、自慢の仲間の技量の一端をみせてやった、という優越感にひたっちまう。

「物騒な連中だな、ええ？お家騒動かなにかか？上様よ、この場はあんたがおさめるべきなんじゃねぇのか？」

　豚一にいった途端、武者も死に装束の連中も、弾かれたように豚一に注目する。

「副長っ」

　背後に、如月の気配を感じる。

「どうした、如月？」

　いつもだったら、迅速簡潔に報告してくる如月が、なにもいってこねぇ。めずらしくいいよどんでやがる。

「どうも様子が・・・・。敵の軍勢に囲まれ、すぐそこまで諸隊が迫っております。大坂城（ここ）は、落城寸前のようですが・・・」

　その内容を解するのに、しばしときがかかっちまう。

「馬鹿な・・・。長州や薩摩が、もうやってきたと？」

「ついさきほどまで、静かなものであったのに？」

「くそっ、おれたちゃいったい、どうなっちまうんだ？」

　仲間の動揺、否、混乱の様子は、背を向けていてもわかる。

「上様よ、あんた、軍勢が迫ってきてるのをしり、家臣を置いて逃げるつもりだったのか？」

　この場におよび、豚一の行動にこだわっちまう。

　本来なら、かようなことはどうでもいい。

　優先すべきことではない、とわかっているのに、である。

「ああ、そうだ。悪いか？」

　くそっ、まったく悪びれず答えやがる。

「上様っ」

　お芳がなにかいいかけ、それをとどめてから、豚一はつづける。

「だが、軍勢が迫ってきているから、というわけではない。土方、わたしは・・・」

　豚一がはじめて、おれを名字でよびやがった。

　それは兎も角、豚一のいいわけをきくつもりはない。

　豚一も、それを察したんだろう。

　いいかけたが、口唇を閉じやがる。

「どうもちがうようだ・・・」

「なにがだ、ええ？なにがちがうってんだ？」

「軍勢が、だ」

「ああ？なにをいってやがる？」

　そのとき、背後でまた火炎があがる。

　その炎の音に負けじと、外から喊声らしきものまで流れこんでくる。

「副長、抜け道をみつけました」

　如月の切羽詰まった声音で、頭を冷やせた。

「よっ兎に角、ここから抜けだそう。でっ、あんたら、どうする？」

　その問いに、死に装束の連中は、即座に「連れていってくれ」と答える。

　が、鎧武者どもは・・・。

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