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睦月と如月

「睦月（むつき）っ、如月（きさらぎ）っ」

「承知っ！」

　おれがいうまでもない。

　影のようにつき従っているおれの懐刀が飛びだし、もうもうとたちこめる煙のなかへと姿を消す。

　睦月と如月については、あまりよくしらねぇ。

　まだ日野にいた時分（ころ）のことだ。

　ある日、彦五郎（ひこごろう）兄の家にみすぼらしい餓鬼二人が物乞いにやってきた。ぼろぼろの着物をまとい、髪はもつれ、相貌（かお）も体躯も真っ黒な姿（なり）で・・・。

　二人は、兄弟だという。

　佐藤彦五郎（さとうひこごろう）は、おれの姉貴のぶの夫、つまり義兄である。

　彦五郎兄は人がいい。哀れに思った彦五郎兄は、小者として餓鬼どもを置いてやった。

　当時、実家よりも佐藤の家のほうがすごしやすかったので、ずいぶんといりびたっていた。

　睦月兄弟と出会ったのも、無論、そこでだ。

　名はないという。否、いいたがらなかった。ついでに、どっからきたとか、なにがあったとかも。ただ、なにをやらせてもそつなくこなしやがる。

　兄弟だっつうが、二人は瓜二つだ。

　いいたがらねぇが、双子にきまってる。ゆえに、親に捨てられたんじゃねぇのか、と推察した。

　二人とも、なにをやらせても器用だしうまい。

　剣術もその一つ。体格のわりに掌が分厚いところをみると、もともとやってたにちがいねぇ。

　試衛館に連れてったら、みなが一様に驚いた。かっちゃんや大先生まで。

　大先生は、かっちゃんの養父近藤周斎（こんどうしゅうさい）先生のことだ。

　残念ながら、先年亡くなった。

　京にきてからは、剣術だけでなく、槍も弓も乗馬もできるし、鉄砲だって撃ちやがる。そして、間者密偵もそつなくこなす。

　こいつらは出会った当初から、なにゆえかおれをいやがらず、けむたがることもなく、慕ってくれてる。

　ゆえに、口数がすくなく、従順な兄弟を舎弟みたいにあつかってる。

　それは、京にきてからもおなじで、ずいぶんとあぶないことや残酷なことをさせている。

　睦月と如月という名は、二人が佐藤の家にやってきたのが睦月で、おれたちが出会ったのが如月だったからつけた名だ。

　あれから七年ちかく経つ。おれは、こいつらがまだ餓鬼としか思えね。が、かっちゃんや総司は、立派に成長したな、なんていってる。

「落ちつきやがれっ！姿勢を低くしろ。煙をすいこむんじゃねえぞ」

　叫ぶと、いくつか「承知」とかえってくる。

　主計や利三郎（りさぶろう）、才輔（さいすけ）が、餓鬼どもを落ちつかせる。

　主計は、おれの後継者にしてぇくれぇの切れ者だ。剣もそこそこ遣える。

　利三郎は、新八に負けず劣らず剣術馬鹿だ。だが、なんでも器用にこなすんで、餓鬼どもが一番慕ってる。

　才輔も切れ者だ。そして、馬術がすげぇ。弓と銃もできるんで、この戦いでも騎馬に跨り陽動してくれた。

「どこにいこうと、上様（・・）？」

　お芳の肩に掌を置くと姿勢を低くさせ、もう片方の掌で将軍様の胸元を掴む。

　おなじように姿勢を低くさせつつ、こちらへひきよせる。

　まだおれの睨みに耐えてやがる。

「おぬしには関係ない、餓狼」

　おれの相貌（かお）に、くっつかんばかりにひきよせた豚一の口角があがる。

「なんだと？おれたちは、あんたのために生命（いのち）はって戦い、泥水すすり、這いつくばるようにしてここまでやってきた。女子（おなご）とどこへしけこむつもりだった、ええ？」

　豚一の口角が、ますますあがる。

「当然だ。そもそも、おぬしらは余の臣。否、幕臣どころか、おおくが武士（さむらい）ですらなかったというではないか？それを取り立ててやった。生命（いのち）くらい、かけてもらわねばな」

　お芳の肩から掌をはなすと、豚一の相貌（かお）を殴りつけていた。

　自身でもあっと思うまもなく、だ。

　死んでいった者たちを、否定された。

　かっときちまうのは当然であろうが、ええ？

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