2/78

天変地異

「副長」

　斎藤に、うしろからささやかれる。

　相貌（かお）を、わずかに傾けるってだけでも大仰だ。

　情けねぇが、体躯がつかれきっちまってる。

　これが一人だったら、とっくの昔にへばってた。

「なにものかが・・・」

　夜目がきく上に、気配にさとい斎藤（さいとう）の指が、前方の木々の間をさす。

　なけなしの集中力をよせあつめ、双眸（め）を細めて指さすほうをみる。

　たしかに、なにかが動いてる。

　人間（ひと）の気配か。

　反射的に掌をあげ、うしろの連中に合図を送る。

　うしろで、全員が気配をたつのが感じられる。

　同時に、姿勢を低くする。

　もっとも、ここはひらけてる。あっちからはこちらがまるみえだ。姿勢を低くしようが寝っころがろうが、身を隠しようもない。

　案の定、気がつきやがった。途端に駆けだす。

「任せろ」

　指図するまでもねぇ。

　身の軽い新八（しんぱち）が、うしろから飛びだし追う。それに、左之（さの）がつづく。

　信頼する二人だ。任せときゃ間違いねぇ。

　ゆっくり、あとを追おうとする。

　が、さすがはあいつらだ。

「土方さん、捕えたぞ」、という新八の声がきこえてきた。

　声のしたほうへとあゆむ。

「おかしいな・・・」

　山崎が横で頸をひねってる。

「どうした、山崎？」

「いえ、ここにかような門はなかった・・・」

　そこまでつぶやくと、口唇をとじて考えこむ。

　ちいさいが頑丈なつくりの門をくぐったところで、長身の左之がこっちを向き、手招きしているのがみえた。

　ながい廊下か？

　柱のところどころに、松明がくくりつけられている。

　山崎がまたなにかいいかけたが、それよりも左之ほうが気になった。

　ゆえに、肩をぽんと叩いてうながし、駆けだす。

　山崎もついてくる。

「どうした？」

　ちかづくと、新八と左之が振り返る。

　その表情（かお）に、めずらしく困惑が浮かんでる。

　その理由は、すぐにわかった。

　二人が捕えたのは、野郎（おとこ）と女子（おなご）である。

　いや、野郎（おとこ）はどうでもいい。

　新八と左之同様困惑したのは、女子（おなご）のことである。

　野郎（おとこ）は、旗本だであろう。

　ずいぶんと仕立てのいい着物に、袴姿である。きっちりと髷を結っている。

　おれほどじゃねぇが、相貌（かお）もまあまあである。

　腰には大小が。だが、慣れていないのか、違和感がある。

　そして、女子（おなご）であろう。

　美人だ。すっきりした顔立ち。地元でも京（ここ）でも、これほどの顔立ちはそうそうお目にかかれねぇ。

　髷を潰し島田に結い、着物はさしていいものじゃねぇが、おれごのみの地味な色合い。

　あわせからみえる肌は、色がよく、つやつやしている。

　腰まわりは、ほっそりしてる。

　なにもかも、このみじゃねぇか。

「まぁ歳さんっ、歳さんじゃないの？」

　周囲で、みなが息を呑む。

　またかって表情（かお）で、おれをみてやがる。

　正直、おれはもてる。ゆえに、そこかしかにおれをしってる女子（おなご）はいる。もっとも、おれは、いちいちおぼえちゃいねぇが。

　一夜かぎりの逢瀬。その場かぎりの、お愉しみってやつ。

　誤解のないようにいっておくが、それはまだ日野にいた時分（ころ）の話だ。

　京（ここ）でも、もてることにかわりはねぇが、遊びは島原か祇園だけにしてる。

　後腐れねぇ。なにより、いまは、逢瀬を愉しむような時間（とき）はねぇ。

「まさか、わたしのことわすれたっていうんじゃないでしょうね？」

　ぽんぽんと飛ばしてくる、言の葉。

　それは、まぎれもなく東の言の葉。

「おおっ、お芳（よし）さんか？まさか、お芳さん？」

　やっと思いだす。

　右の口許にあるほくろが、やけに艶っぽいってことまで。

「やっと思いだしたようね、歳さん。だったら、この人たちをどうにかしてちょうだいよ」

　お芳は、掌をひらひらさせてる。

　その掌のさきに、新八と左之がいる。

　無論、、二人はおれをみてる。

（またかよ、土方さん？つぎは、いったいどこのだれだ？）

　二人の心中の声が、きこえてくる。

「それでお芳さん、なんであんたがこんなところに？そいつは？そいつはだれだ？」

　おれの女子（おなご）癖の悪さはひとまずおいとくとして、お芳の傍でこっちを睨みつけてる野郎（おとこ）を指さす。

「この人は・・・」

「幕臣だ」

　お芳が口唇をひらくよりもはやく、野郎（おとこ）がいう。

　視線（め）を、はずそうとしねぇ。

　おれの視線（め）は、たいていの漢（おとこ）を震え上がらせる。そして、女子（おなご）はしびれさせる。

　その視線（め）をうけても、平気でいやがるこいつは・・・。

「名は？かような刻限に、かようなところでなにをして・・・」

　そのとき、揺れた。

　脚の底から突き上げるような、おおきな揺れ。

　それが一度、二度・・・。

「うわっ」

「ぎゃっ」

　悲鳴があがる。

　地震か・・・。

　が、それだけだ。おさまたってのか・・・。

　地震にしては、妙な揺れだ。

　揺れというよりかは、ここだけもちあがってどっかにどん、と置かれたような感じだ。

ご訪問いただきまして誠にありがとうございます。

ゆるゆると進行してまいります。

気長にお付き合いいただけましたら幸いです。