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焔（ほむら）と頸（くび）と……

しばらくは連続投稿いたします。

　燃える燃える曲輪が燃える……。

「ときがありませぬ。はよう」

　はだけた着物からあらわれたのは、てっぷりと艶のいい腹部。

　それはまるで、女子（おなご）の臀部である。

「いやじゃ。わたしは死にとうない」

「なりませぬ。もうおそいのです。あなたは、死なねばなりませぬ」

「なにゆえじゃ？きさまらがかってにはじめた戦であろう？わたしには関係ない」

　訴えは、さらなる焔の音に掻き消されてしまう。

「往生際が悪いですぞっ。腹を斬ることすらできぬと申されるか？ならば、助太刀いたす」

　血のごとき朱色の甲冑武者が、あらあらしく掌の懐剣を奪う。

　その兜は焔の光をうけ、甲冑とおなじく朱色に染まっている。

「頸（くび）、うまく斬れなかった」

「頸（くび）ってなんでこんなに重いの？」

「ねぇ、頸（くび）はどうなるの」

　泰助と鉄、それに銀は、わんわん泣きながらきいてきやがる。

　餓鬼どもが抱える血まみれの布包み。

　ついさっきまで、どれも胴体にくっついてた頸……。

　くそっ、ききてぇのはおれのほうだ。

　ちくしょうめ、泣きてぇのはおれのほうだ。

「やってられんぜ、まったく」

　血と汗と涙と泥がまじりあい、たがいの相貌（かお）をみわけることすらむずかしい。

　小具足や鉢金、皮鎧は、とっくのむかしに脱ぎ捨てちまった。

　おれたちの敗因は、武器だけじゃねぇ。こんな動きにくい袴や鎧兜のせいだ。

　連中の銃や大砲、洋式の軍服……。

　どれをとっても、機能的で実用性がある。

　戦のやりかたじたい、かわっちまってる。

　おれたちはそれを、しらぬふりをつづけた。否、しろうとしなかった。

　そのツケが、これってわけだ……。

　おれたちは、疲弊しきってる。

　精神（こころ）も肉体（からだ）も……。

　くだらねぇ戦だ。

　喪ったものがおおすぎる。それでも、おれたちはまだ戦える。

　かっちゃんと総司が大坂城にいる。負けちゃいねぇ。

　生きてる。いくらでも仕返しはできる。

「副長、こちらです」

「山崎（やまさき）、おめぇ、血がでてるぞ。大丈夫なのか？無理すんな」

　振り返った山崎の腹部が血に染まっているのを、夜目がきくのではっきりとみてとる。

　大坂出身の山崎は、大坂城周辺のことをしりつくしている。

　大手門は、京から逃げてきた連中でてんやわんやしているであろう。

　入り込むのにいいところがある。ていうんで、おれたちは木々を縫うようにしてあゆんでいる。

「大丈夫です、副長。かすり傷です」

　山崎は、そう囁き返すとまたすすみはじめる。

　あゆめぬ者は、淀から舟にのせた。

　うしろにいるのは、まだ戦えて、てめぇの脚であゆめる連中ばかり。

　つまり、おれたちは殿をつとめながら、ここまで逃げてきたってわけだ。

　ちくしょうめ……。

　でかい石垣ぞいに、おれたちはただひたすらすすむ。

　気も脚も重い。

　山崎のいうとおり、このあたりは人っ子一人みあたらねぇ。

　しずかすぎて、気味が悪いくらいだ。

　空をみあげると、曇天なのであろう。月も星もみえず、闇がひろがるばかり。

　だが、夜目になれているおかげで、あゆむくらいは苦にならぬ。

　いまではすっかり、話す気にもならぬらしい。

　ついさきほどまで文句や弱音を吐いていた餓鬼どもまで、すっかりおとなしくなってやがる。

「あれは、山里曲輪です。この橋は極楽橋です」

　すでに大坂城内に入っていたのか。

　さしておおきくもない橋を渡りながら、山崎が顎でこぶりの曲輪を示す。

「たしか、大坂夏の陣で、秀頼と淀の方らが自刃した曲輪ですよね」

　うしろから、主計（かずえ）の声がきこえてきた。

「そのとおり。そして、火を放った……」

　山崎は、言の葉すくなめに告げた。それからまた、すすみはじめる。

「豊臣を滅ぼした徳川が、いままさに滅ぼされようとしているってわけだ。おんなじ場所で」

　勘吾（かんご）の低い声音は、このときばかりは耳朶に不吉に響く。

「なにをいってる？まだおわっちゃいない」

「そうだ、これからだ」

　すぐに幾人かが意を唱えだしたが、それも勢いがねぇ。

　こんだけ疲れきり、精神（こころ）も折れてりゃ当然だ。

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