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「お兄ちゃん！」「えっ！？」

「「えーっ！」」

　屋敷に戻り、ホッと一息付いているヒィから。

　話を聞いていた、ユキマリとアンビー。

　同じ声を上げても、ニュアンスが違う。

　ユキマリは、がっかりの声。

　熱を避（よ）けてくれる鉱石は、確かに有ったのだが。

　それを元に作られるお守りは、通行手形の役割もしているので。

　製法などは機密事項。

　だから、〔ヒィに付いて行く〕と言う願いは叶わない。

　それでユキマリは、落胆したのだ。

　逆に喜んだのは、アンビー。

　〔事業が拡大すれば〕との条件付きだが。

　上手く行けば、バーファで生産される陶磁器を。

　この辺では独占的に扱える可能性が。

　これでアンビーは、『やったー！』と歓声を上げたのだ。

　対照的な２人。

　それを知ってか知らずか、素知らぬ顔でヒィに近付くサフィ。

　そして、ボソッと。

「【あの子】、どうするの？」

　ヒィがフキの町へと入ってから。

　住民から、妙な視線を向けられる。

　何か、変な事になってるのか？

　一応町に入る前、服装等はチェックしたのだが。

　特に異常は無かった。

　なのに、何で……？

　不思議に思っている、その傍から。

　ヒィの服がクイと、後ろから引っ張られる感じ。

　何気無く振り返ると、そこには可愛らしい女の子が。

『ジーッ』と、ヒィの顔を見上げている。

　そして、開口一番。

「お家（うち）はまだ？【お兄ちゃん】。」

「お、お兄ちゃん！？俺が！？」

　思わず大声に成り、自分の顔を指差して尋ねるヒィ。

　その時一瞬、見ている人達の目線が鋭くなった気がする。

　女の子は、無邪気に答える。

「うん、お兄ちゃん！」

　ヒィには、何が何だかさっぱりだ。

　フキへは独りで入った。

　今回の旅、誰も連れは居ない。

　しかし何時の間にか、後を付けられたらしい。

　何処からだ？

　何で、俺に？

　頭の中がグルグルし出す。

　そこへ、サラの言ったあの言葉が思い浮かぶ。

『君自身が、尋ねなよ。』

　まさかとは思うが、念の為聞いてみるか。

　ヒィはしゃがみ込んで、目線を女の子と同じ高さにすると。

「君はもしかして、あの【ヒナ】かい？」

「うん！」

　元気に答える女の子。

　どう見ても、６～７才位の人間だ。

　髪はヒナと同じ赤色、髪型はふんわりベリーショート。

　服装は、フキの町に暮らす子供とよく似た形状。

　赤とオレンジのチェック柄、左右横腹付近にポケットの有る半袖服。

　同じチェック柄のスカートは、膝上（ひざうえ）位の長さ。

　靴は柔らか素材、こちらは焦げ茶色。

　町中（まちなか）へすんなり溶け込める様な、女の子の姿になる為。

　観察でもしていたのだろう、違和感が無い。

　でも自己主張は忘れず、左耳の上辺りに。

　５センチ程の長さの、赤い鳥の羽１枚を。

　チョンと縦に刺している。

　確認する様にヒィは、両手で髪の毛の中をワシャワシャと掻き回すも。

　何か居る感じはしない。

　ヒィは自分の頭の天辺（てっぺん）を、右手人差し指で差し。

　そのままスーッと、女の子の立つ地面まで指先をスライドさせて。

「ここから、そこへ。降りたって事？」

「うん。一緒に歩きたいなあって。」

　ニコニコ笑いながら、そう答える女の子。

　対して、困った顔になるヒィ。

　それを不思議そうに眺める女の子。

　このまま連れて帰ると、ややこしくなりそうだ。

『どうしたの、この子は！』とか、『誘拐して来たの！』とか。

　あらぬ誤解を招きかねない。

　うーん……。

　腕組みをして考え込むヒィ。

　もう一度、女の子に尋ねる。

「君は、あのヒナなんだね？」

「うん。【ブリーディア】って言うの。【リディ】で良いよ。」

「そうか。じゃあリディ、何で俺に付いて来たの？」

「んーとね、んーとね。」

　ピョンピョン跳ねながら、考えるリディ。

　首を右に傾けながら、返って来た答えは。

「何と無ーく。ダメ？」

「いや、君が良いならそれで……。」

　上目遣（づか）いでチラッと見られたら、流石のヒィも責められない。

『はあっ』と大きくため息を付いた後、ヒィはリディに言う。

「分かった。でもお兄ちゃんが今から帰る家には、たっくさんの人が居るから。大人しく出来る？」

「出来るーっ！」

『はいはーいっ！』と元気に右手を挙げるので、その姿が微笑ましく映ったのだろう。

　すれ違い様（ざま）に、ヒィの方を不審な目付きで見ていた人達も。

　にっこりしながら去って行く。

　スクッと立ち上がると、ヒィはリディに左手を差し出す。

「行こっか。」

「うんっ！」

　差し出された左手を、小さい右手でキュッと握り締め。

　リディは笑顔で歩き出す。

　さて、帰ったら何て説明しようか……。

　やっぱり頭の痛い思いがする、ヒィなのだった。

　そうして今、客間に居る。

『この子、今日からここで暮らす事になったから』と、取り敢えず切り出したが。

　皆の反応が怖かった。

　しかし意外にも、すんなりと受け入れられた。

　ここはヒィの屋敷、主人の言う事には従う。

　自分達も居候の身、文句は言えない。

　そんな所だろう。

　但し、素性ははっきりさせておく必要が有る。

　リディは。

　ヌプラーペ火山の火口内部で暮らす火の鳥、【焔鳥（ほむらどり）】の子供らしい。

　その姿から、或る世界では〔フェニックス〕とも〔鳳凰（ほうおう）〕とも言われている。

　上の一文は、サフィが付け足した物。

　どの世界にも、同じ様な鳥は居る。

　だから、無暗（むやみ）矢鱈（やたら）に騒ぐな。

　サフィはそう言いたいらしい。

『一々ギャアギャア言ってたら、切りが無いでしょ』と、釘を刺す様に。

　それで、この場は落ち着いた。

　問題は、その〔処遇〕。

　子供なので、誰かが付いていてやらないと。

　目を離した隙に、何を仕出（しで）かすか分からない。

　かと言って、仕事場へと連れ回すのもどうか。

　サフィが初めの方で言った、『どうするの？』とは。

『誰が面倒を見るの？』と言う意味だったのだ。

　リディは、ヒナの姿に戻れるらしいのだが。

『お兄ちゃんと会話が出来ないから嫌！』だそうだ。

　全く、慕われてるわねえ。

　厄介な程に。

　サフィはそう思うと、『あんたの勝手になさい』と言い残し。

　自分の部屋へと下がった。

　客間に居るのは、ヒィとリディ。

　それと、アーシェだけ。

　ユキマリとアンビーは、ヒィの話を聞いて。

　思い思いの表情で、部屋へと戻った。

　ジーノは、お守りを大事そうに受け取って。

　部屋へと下がった。

　こんな時、頼りになるのはアーシェだけ。

　だから残って貰った。

　ヒィはアーシェに尋ねる。

「どうしたら良いと思う？」

「ヒィの傍に、当分居させてはどうか？」

「その理由は？」

「フキの町全体に、〔ヒィがこの子の保護者だ〕と認識させる。まずはそれが重要だろう。」

「なるほど。」

「それに、その具合からして。引き離すのは難しそうだからな。」

「そこなんだよな……。」

　リディは、この話し合いの間ずっと。

　椅子に腰掛かけているヒィの膝の上に、ちょこんと座っている。

　言われた通り、大人しくしながら。

　少し不安気な顔付きになると、ヒィが頭を撫でてやる。

　するとリディは、嬉しそうに。

　ゆらゆらと、身体を左右に揺らし出す。

　その姿が愛らしく見えるアーシェ。

『無下に扱いたくない』と思ってしまう。

　そこでアーシェは、一案を思い付く。

　ヒィは、それで妥協する事にした。

　後は、リディの部屋決めだけとなったのだが……。

　その後、暫く。

　子供連れの自警団員が、フキで目撃される様になった。

　共に町を巡回する仲間からは。

『可愛いな』と言う声と、『そう？』とやっかむ声が。

　前者はネロウ、後者はブレア。

　何とも複雑な表情で、ヒィは務めを果たす。

　集会所では、アーシェが可愛がるので。

　他の自警団も、リディに優しく接してくれた。

　そして集会所の中に、笑顔が溢れるのだった。

　こうして平穏な日々が、何日か過ぎ去って行った。