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神器の〔裏事情〕

　カノーから話を聞き終わった、一同。

　納得する者有り、首をかしげる者有り。

　それでも、事態は収拾した様だ。

　後はカノーの話通りか、確認するだけ。

　と言う訳で、ヒィは。

　グランガ達と共に、火口内に在る神殿へ向かう事となった。

　結構な高さの火山、平地より３００メートルは標高差が有るか。

　しかし、意識とは不思議な物。

　これが３００メートルの長さの棒だったら、登ろうなんて思わないだろう。

　高層建築物も同様。

　なだらかな斜面が見える山だからこそ、『頂点へ行こう』と思える。

　まあ、神殿へ行くには。

　山頂踏破する必要は無いが。

　山の中腹辺り、昔の噴火跡だろうか。

　洞窟の様な横穴が開いている。

　そこまでうねうねとジグザグに続いている、山道を登れば。

　横穴を抜けて、火口内部へと出る。

　但し今でも噴煙を上げ、マグマもボコボコ吹き上がるので。

　細心の注意を払って進まねばならない。

　火口内部へと入れば、後は少し上へ登るだけ。

　流石に噴火口まで降り、神殿を建造出来る程。

　エルモンも黒陶器も、熱に耐えられる訳では無い。

　だから神殿に向かう際は、お守りを下げ。

　ゆっくりと進んで行くのが常。

　今回は〔サラ〕と言う、強力な火の精霊が付いているので。

　こちらへ、マグマが飛んで来る心配は無いが。

　神殿に向かったのは。

　神官のグランガ、町長親子であるヘウラムとドギン。

　そのお付き２人に、ヒィ。

　事実を知る者は少ない方が、機密保持には都合が良い。

　そう判断しての事。

　話し合いの場に居た、他の２名は。

　バーファの人達に、『犯人の手掛かりが得られた』と。

　わざと触れ回っている。

　変な挙動をする輩が現れないか、確かめる為に。

　今の所、町中（まちなか）で。

　変わった様子は見られない。

　一通り、町を周った後。

　主人の帰りを待つ為、黒い三角柱へと戻って行った。

　神殿に着いた一行。

　噴火口から上方へ続く、切り立った崖の様な斜面に出来た平坦な土地。

　そこに神殿は立っているのだが、極めて質素な造り。

　言い方を変えれば、祠（ほこら）の様。

　高さ４メートル程、幅６メートル程の入り口。

　そこから奥へ１５メートル程進んだ、突き当りの壁に。

　中央には横たわる棺（ひつぎ）と、その左右に神棚の様な出っ張りが。

　それぞれ備わっている。

　神器は棺の中へ入れられ、余程の事が無い限りそのままだと言う。

　昔、活発に火山が噴火していた時期が有り。

　エルモンの町が次々と、マグマと噴煙で滅ぼされて行った。

　困ったエルモン達の下へ、ヴォルカノからの神託が下（お）り。

　急遽作られた物、それが供え物として棺の中に安置された。

　すると噴火は鎮まり、一時的に火山の周りの気温も下がって。

　エルモン達の町の復興が加速した。

　それ以来、供え物は〔神器〕とされ。

　それをそこから動かせば、神の怒りを買い。

　派手に噴火を起こすだろう、そう言い伝えられてきた。

　本当に昔の話なので、無事に安置されているか時折神官が確認するだけで。

　どの様な物が棺の中に在るのか、知る者は殆（ほとん）ど居ない。

　つまり、ここに居る者の中で〔神器を見た事が有る者〕は。

　神官のグランガだけとなる。

　グランガの説明では、神器は【剣の形】をしていたと言う。

　何故その様な表現となるのか？

　神器なので、神から許可を得た者以外は。

　普通、手に取る事は出来ない。

　神官も同様。

　だから時々、棺の蓋をずらし開けて。

　中を確認する程度。

　剣の形をしているが、剣と明言は出来ないのは。

　そう言った理由から。

　これは、裏を返せば。

　持ち去った犯人は、グランガでは無い事を示す。

　実際に握った事が有れば、ぼかした表現など使わない。

　嘘を付くにも、もっとましな言い方が有る筈。

　これで、犯人リストからグランガは外れる。

　では他に、誰がそんな事を？

　それを確かめに、わざわざ神殿まで出向いたのだ。

　神殿の中へ入る一行。

　気のせいか、少しひんやりしている感じがするヒィ。

　噴火口からの熱が、奥まで入り込んでいないのだろうか。

　棺の左右に在る出っ張りへと、お守りの元となる鉱石を供えるグランガ。

　そして棺の前で膝間づくと、天に向かって祈りを捧げる。

「おお！我等が神よ！今一度、姿を現したまえ！そして真実を、教えたもう！」

　すると、神殿の天井から。

　低い声で『良かろう』との返事がする。

　棺は２メートルの長さ、その真ん中に『ボッ！』とオレンジ色の炎が灯（とも）り。

　と同時に、お供え物の鉱石が消える。

　炎の中から、或る姿が見える。

　それを見て、ヒィは少したじろぐ。

　何故なら、その見掛けは。

　ミカに似ていたからだ。

　ややピンクがかった白い肌、肩に掛かるオレンジ色のロングヘア。

　オレンジ色のワンピースを着て、オレンジ色の透き通った靴を履いている。

　背格好も、ミカに近い。

　少女の様に感じたが、目付きの鋭さから少年寄りだと思った。

　ミカ似のそれは、棺の上で仁王立ちし。

　低いトーンのまま偉そうに、グランガへと話し掛ける。

「何用か？」

「〔例の件〕でございます。」

　〔例の件〕と言えば、通じる筈だ。

　同行しているヒィを見れば、尚更。

　送り出す前、カノーはそう告げた。

　その通りに、グランガは振る舞う。

　神官として、律儀に礼儀正しく。

　実際、その通りになった。

　オレンジ色の少年？は、静かに頷くと。

　ちらっとヒィの方を見やった後、グランガに告げる。

「そうか。ならばこれにて、そなたの謁見（えっけん）を終了とする。では……。」

　姿を消そうとする、その者。

　そこへ、サラの声が。

「そりゃ無いだろう？わざわざ足を運んであげたんだ。もっと歓迎の意思を示しても良いんじゃない？【バナ】もさ。」

「「「「「「なっ！」」」」」」

　絶句する、この場の者達。

　グランガもだし、その後ろに控えていたヘウラム達もだ。

　神だと思って、これまで接して来たので。

　サラの一言で、『ヴォルカノでは無い』と判明して。

　少々困惑気味。

　一方でヒィだけは、その姿と。

　以前、サフィから聞いていた話で。

　或る程度、『こんな展開になる』と察しては居た。

　面倒臭がって、下の世界へ降りて来なくなった神の代わりに。

　天使がこき使われている。

　下の世界で神と称される〔顕現（けんげん）者〕は、殆どが天使。

　それが、〔今、目の前で繰り広げられている光景〕の真実。

　サラが〔バナ〕と呼んだのは、やはり天使だった。

　ヒィの右肩に姿を現したサラを見付けると、途端に口調が変わる。

　トーンも少女らしい感じに高くなり、話し方も軽々しく。

　〔神の威厳を保つ〕、その役目から解放されスッキリしたかの様に。

「何で、お前がそこに居んのさ。」

「何でって、お前の雇い主の【尻拭い】だよ。決まってるだろ。」

「そ、そんな事は無いぞっ！」

　まるで『全てお見通しだ』と言わんばかりの、サラの言葉に。

　声が裏返るバナ。

　バナの反応で、『カノーの語った事は真実だ』と確信するヒィ。

　サラは『やれやれ』と言った感じで、バナに言う。

　ヒィの顔を、横から眺めながら。

「やるのは良いけどさあ。ちゃんと穴が無い様にしないと、見抜かれるよ？ここに居るヒィみたいな、勘の鋭い者にさ。」

「えっ！ヴォルカノ様の作戦に抜かりは……！」

「だから、有るんだよ。良ーく考えなよ。」

「そう言われてもなあ……あっ！」

「やっと気付いたか。」

　サラは、自分の言った事が理解して貰えたので。

　満足し、姿を消した。

　戸惑ったままの、ヘウラム達。

　火の妖精は、考えるのが苦手な様だ。

　何処が穴なのか、サラの代わりにヒィが指摘する。

　それを聞いた途端、ヘウラム達は皆納得する。

『あ、後は宜しく！』と、狼狽（うろた）えた様な発言を残し。

　オレンジ色の炎と共に、バナも姿を眩（くら）ました。

　神殿から帰還すると、ヘウラム達は。

『神器は取り返した！』と、町中（まちじゅう）へ触れ回る。

　その英雄として、不本意に祭り上げられるヒィ。

　これでこの町に、平和が戻るなら……。

　そう心に言い聞かせ、ヒィは各家々からの接待を受ける。

　ヒィが持て囃（はや）されている内に、ヘウラムとグランガは。

　話し合いに出席していたお付き４人へ命じ、神器そっくりの物を作らせた。

　そしてこっそりと、グランガが棺に納める。

『英雄を派遣して下さったヴォルカノ様に、感謝の意を』とか何とか。

　神殿に出向く理由を適当に作って、その時に。

　その間、３日程。

　あっと言う間に完成させる、お付き達の鍛冶の技術も然（さ）る事ながら。

　あっさりと信じ込んでしまう、エルモン達の純粋さよ。

　感心したり、呆れたり。

　それでも何とか、依頼は果たせた。

『それが何より』と、無理やり自分を納得させるヒィだった。

　賢明な方なら。

　〔尻拭い〕とは何か、〔穴〕とは何か。

　既にお分かりだろう。

　こうして、バーファの騒動は幕を閉じたのだが。

　これは、〔この世界の、ひっ迫した現状を表す出来事〕の１つに過ぎない。

　まだまだ、沢山の事が起こるだろう。

　その時、ヒィ達の前に待ち受けるモノは何か？

　流石にそこまでは分からない、ヒィなのだった。