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４件目の依頼は……『俺だけでやれ』って！？

「一人で行ってらっしゃい。」

「え？」

　所変わって、ヒィの屋敷。

　その客間で、今後の相談を。

　てっきりサフィは、『断られても付いて行く』と言うと思っていた。

　それが、あっさりと否定された。

　話を聞いていたジーノも、考え込む。

「オラも付いて行きたいけど、今回は止めとくよ。」

　バーファの住人が信仰するヴォルカノは、火と冶（や）金と鍛冶を司る神。

　鍛冶師の下で働いているジーノにとっては、又（また）と無い好機。

　の筈。

　しかし、バーファの〔位置〕が問題。

【ヌプラーペ火山】の大カルデラの中に在るのだ。

　この世界有数の規模を誇る、大火山。

　町は火口から離れているとは言え、カルデラ一帯はかなり暑く。

　普通の人は立ち入れない。

　火の妖精だからこそ、暮らせると言うもの。

　流石のドワーフも、耐えられない。

　だから、断念。

　同じ理由で、アーシェも同行しない事に。

　その代わり、忠告をば。

「あの一帯は、火の精霊に満ち溢（あふ）れていると聞く。サラが居るとは言え、用心した方が良い。」

「ありがとう。気を付けるよ。」

　アーシェの心遣いを肝に命じ、ヒィは旅支度に入る。

『一応、契約を結んどいて』と、サフィはドギンと書を交わす。

　無事締結され、満足のサフィ。

　対して、何処か不安気なドギン。

　マイナスの意識を和らげてやろうと、アーシェが声を掛けてやる。

「彼に任せておけ。きっと良い方向へ向かうだろう。」

「う、うん。」

　少しだけ元気を取り戻すドギン。

　そして屋敷でそのまま、１泊させて貰うのだった。

「えーっ。詰まんないの。」

　ドギンの依頼を受けた、その翌日。

　ヒィがドギンと旅立とうとしている、屋敷の門の前で。

　今回の旅に、適当な理由を付けて同行しようとしていたアンビーは。

　それが叶わない事に、大層残念がる。

　獣人では近付き辛い場所へ赴くヒィ、その横に並べない。

　これは、別の機会を狙った方が良さそうだ。

　考えを切り替えると、ヒィに要望する。

「商売になりそうな物が有ったら、是非あたしに取り扱わせて。絶対だぞ？」

「ああ、分かったよ。」

　どうやって運ぶか等のプランが、アンビーの頭の中に在ると思えないので。

　愛想のいい返事をしておく。

　ご機嫌を損ねたら、ややこしくなりそうだから。

　アンビーと同様に、ユキマリもがっかりした顔をする。

「流石にそこへは行けないなあ……あっ！」

　何かを思い出した様だ。

　ヒィへ耳打ちするユキマリ。

『あの辺りって、【熱を避（よ）けてくれる鉱石】が取れるんだって。それを加工してお守りにすると、火口にも入れるそうよ。』

『へえ、知らなかった。』

『加工の技術も、あの子達の一族なら知ってる筈よ。教わって来たら？そしたら、あのドワーフ達も付いて行けるから。』

『考えとくよ。』

　ユキマリの提案を、一応受け入れるヒィ。

　彼女の真意は、容易に推し量れるが。

　お守りを作った暁（あかつき）には、私も連れてって。

　情報を教えた礼として。

　そう言う事だろう。

　ヒィには鉱石の加工が、高等技術の様に感じ。

　そんな簡単に教えてくれる筈なんて無いだろう。

　例え教わったとしても、俺達が使いこなせるとは思えない。

　そう考えていた。

　だから〔一応〕なのだ。

　今回の旅の見送りは、寂しい事にアンビーとユキマリだけ。

　ジーノとアーシェは早々に働き口へと向かい、サフィはぐっすりと眠っていて起きる気配が無い。

　門の前で、『行くよ！』とドギンが言う。

　すると。

　その首に巻き付いていた、細いヘビの様な者が。

　ヒュルッと地面に降りたかと思うと、見る見るうちに直径３０センチ程の太い棒となる。

　そして、クネクネとうねり出す。

　長さ４メートル程の胴体の中央付近に、ドギンがまず跨（またが）る。

　その後ろに、小さな荷物袋を左肩に掛けたヒィが。

　２人を乗せると、ヒューッと空中に浮かび。

　上空５０メートル程まで上昇すると、むくむくと巨大化して行く。

　そして立派な赤い鱗（うろこ）を湛（たた）えた、火龍へと変化すると。

　グオオォォッ！

　空中へ咆哮（ほうこう）１つ吐き、グネンと一（ひと）うねり。

　その後ゆっくりと、南の方角へと動き出す。

　下から、ユキマリとアンビーが。

『行ってらっしゃーい！』と手を振っている。

　それを見届けたかの様に、火龍は２人を乗せ。

　バシュッ！

　火の玉の如く、南方へ飛んで行った。

　さて、持ち場へ行きますか。

　見送った後２人は、ヒィが持ち帰るモノを期待しながら。

　その日の労働を開始するのだった。

　勢い良く飛んでいるのに、風圧を感じない。

　２人の周りに、バリアの様な膜が出来ている。

　これは火龍の能力らしい。

　エルモンと火龍は深い仲。

　特にドギンは町長の息子なので、火龍も良く懐（なつ）いている。

　人間に対しては、火龍は友好的とは言えない。

　時折炎を上げる鱗が珍しく、人間族の中で珍重され。

　高値で取引される程なので、火龍を討伐しようとする輩が後を絶えない。

　だから、人間を毛嫌いするのが普通。

　しかしやはり、ヒィは特別なのか。

　乗せている火龍の側も、何だか嬉しそう。

　そう教えてくれたのは、サラ。

　サラも、ヌプラーペ火山へ行きウルカに会うのが楽しみな様だ。

　ヒダマは畏（かしこ）まり過ぎて、会話が成り立たない。

　その点ウルカなら、敬語を使われる位で話は真面（まとも）に出来る。

　火の精霊同士、思う存分言葉を交わしたい。

　火の神ヴォルカノの出方が、気になる所だが。

　そう言えば１つ、気になる事が……。

　ふとヒィは思い、何時の間にか右肩に座っていたサラへ尋ねる。

「ウルカは、ヴォルカノに繋がってるんだよな？」

「そうだね。」

「じゃあ君達サラマンダーは、何の神に繋がってるんだい？」

「なるほど、その疑問はもっともだ。」

　敢えて、その辺は話して来なかった。

　わざとボカして来た面も有る。

　神とヒィとの、対立の構図を作らない為に。

　でもこれから向かう先は、少なくともサラと直結している神では無い。

　明示しておく必要が有る、サラもそう考えた。

　だから答える、神の名を。

「女神【ヴェスティア】だよ。炉（ろ）と竈（かまど）を司る、火の神さ。」

「へえ、女神かあ。」

　あいつみたいな〔なんちゃって女神〕とは違って、ちゃんとした神なんだろうなあ。

『アッカンベーッ！』と舌を出しながら、ヒィを馬鹿にするサフィの顔が思い浮かぶ。

　サラは『因みに、ヴォルカノは男神だよ』と付け加えた後、ポツリと。

「火を司る神は、沢山居るんだよ。主導権争いも激しくてね。ホント、仲良くしたら良いのに。」

　そのトーンは何処か寂しそうで、また残念そうに聞こえた。

　こんな事をしているから、とんでもない事態になるまで纏（まと）まりが無いんだよ。

　そんなニュアンス。

　精霊は天使とは違い、神々と従属的な関係では無い。

　場合に因っては、乗り換える事も有るのだそう。

　サラの話を、緊張しながら聞いているドギン。

　その内容は。

　ヴォルカノとウルカとの関係性が、必ずしも永続的では無い事を指し示しているから。

　妖精としては、〔崇める神〕と〔力を借りる精霊〕の中がこじれるのは勘弁して欲しい。

『その辺は大丈夫だよ』と、サラは言うが。

　気が気で無いドギン。

　妖精にも、妖精なりのややこしい事情が有るんだなあ。

　そう思いながら、火龍の進む先をジッと見つめるヒィだった。