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３件目の依頼、これにて終了とする

　ヒュウウゥゥゥゥーーーーーッ。

　シュンッ。

　フキ近くの、方舟の発着場所へと到着。

　いそいそと方舟から降り、荷物を取り出すヒィ達。

　再び剣先に緑の炎を灯すと、方舟の方に向け炎を移す。

　そして小さな物体へと戻すと、ヒィはそれをサフィに渡そうとする。

「ほら。返すよ。」

「あんたが持ってなさい。どうせあたしは運転出来ないから。」

「そうなのか？」

　じゃあ何で、持ってたんだよ。

　そう言いたかったが、不毛な気がしたので止（や）めた。

　それより、気になるのが。

　サフィがずっと大事そうに抱えている、鞄（かばん）の様な箱。

　金属製だろう、銀色の光沢がある。

　大体〔３０センチ×５０センチ×１５センチ〕の大きさのそれは。

　持ち歩くにしては、重そうに見える。

　ヒィが『代わりに持とうか』と声を掛けるも、サフィは頑（かたく）なに拒絶する。

　ん？

　疑問に思うヒィ。

　そこへジーノが、ひそひそと耳打ちする。

『あれ、マール金貨が詰まってるらしいぜ。』

『何でそんな物を……？』

『報酬だってさ。今回の依頼の。』

『依頼ったって、セージは捕まったし。クリスの届け料も、商人さんへ……。』

　３件目の依頼は、〔セージが捕まる〕と言う形で幕を下ろし。

　報酬は御破算に。

　サフィがどさくさに紛れてふんだくろうとした、クリスの送り賃も。

　正規に依頼を受けていた、本来の請負人である商人へと渡された。

　サフィは何処からも、お金は受け取れない筈。

　ヒィは、そう考えていたのだが。

　ジーノは、ヒソッと。

『どうやら、【ミカから】らしいぜ。就職斡旋（あっせん）の。』

『そっちか！』

『雇い主になった神から、《持って行け》って言われたらしいんだ。《その方が、後々面倒にならずに済むから》って。』

『手切れ金かよ……。』

『まあ、オラも。ちょっと小耳に挟んだ程度だから。本当の所は良く分かんないんだけどさ。』

『ありがとう、教えてくれて。』

『兄貴が困ってるなら、力になりたいだけさ。』

　そう言ってジーノは、荷物を下ろした場所へと戻る。

　それにしても、上の世界とやはり繋がりを持ってるんだな。

　あいつは。

　ヒィは今回の一件で、サフィの凄さを実感した気がした。

　だったら、Kとやらに対しても。

　サフィなら、十分に渡り合えるのではないか？

　救世の御子なんか探さなくても。

　何時の間にか、サフィを見る目が鋭くなっていたらしい。

　サフィから声が飛ぶ。

「何よ！これは、あたしんだからね！……まあちょこっとは、分けてあげても良いけど。家賃代わりに。」

　お金を狙っていると勘違いしたのか、そんな言葉だったが。

　最後の方は、小声になっていた。

　流石にそこまで、強欲では無いらしい。

　小さな村が丸ごと買える金額、神様も奮発したものだ。

　それだけ、サフィが厄介だとも言えるが。

　これだけの金額、一人では使い切れない。

　かと言って簡単に分配しては、『女神の沽券（こけん）に係わる』とでも考えたのか。

　プライドが邪魔をして、素直になれない。

　だから、〔家賃〕と言う言い訳を用意した。

　何とも、サフィらしい。

　その辺は、任せるさ。

　ヒィにとっては、どうでも良い事。

　それよりも、早くフキへ向かわないと。

　ヒィがそう思いながら見上げる空は、夕焼けがかっていた。

　荷物を纏（まと）めて、広場から抜け。

　C級街道を通り、メインストリートであるA級街道へ。

　半日掛けて、ヒィ達は歩き進む。

　サフィが持っていた箱には、何時の間にか。

　下に小さな車輪が左右に１つずつ、側面には持ち手の様な長い棒が。

　それぞれくっ付いていた。

　まるで、ジュラルミン製のキャリーバッグみたい。

『らっくちーん！』と、カラカラ曳いて行くサフィ。

　次から次へと、ヘンテコな物を使うなあ。

　ジーノは呆れ顔。

　大きな袋を担いでいる自分が、馬鹿らしくなる。

　試しに、『オラにもそれと同じ物、くれよ』と頼んでみるも。

『やーよ』とあっさり断られる。

　だったらせめて、こいつの構造を目に焼き付けよう。

　鍛冶屋で同じ物を拵（こしら）えてやる、そう考えた様だ。

　ジーノの発想が、商売に繋がるかは。

　別の話。

　やっとこさで、フキへ戻ると。

　すっかり夜も更けていた。

　このまま屋敷へ戻っても、留守を預かるユキマリとアンビーは寝ているだろう。

　起こすのは忍びない。

　そうヒィが思ったのと。

　帰還した事を、自警団の皆に知らせる為。

　集会所へと向かった。

　ここなら、夜を明かせる仮眠部屋も有る。

　風呂は簡易的な物しかないが、それでもサフィとアーシェには天国。

　挨拶しながら、中へと入るヒィ達。

　丁度夜勤勤務だったネロウが、ヒィの下へやって来る。

「よう！随分早かったじゃないか。用件はもう済んだのか？」

「ああ。何とかな。」

「早速、話を聞かせてくれよ。」

「飯を食べながらで良いならな。腹ペコなんだ。」

「よっしゃ！任せとけ！」

　そう言って、集会所の中を駆け回るネロウ。

　人を集める為、アーシェの名前を出して『戻って来たぞー！』と言いながら。

　アーシェ帰還の報を聞き付けて、集会所に居た者が続々と集まって来る。

　そしてネロウが『腹を空かせているらしい』と告げると、何人かが居酒屋の様な店へ走って行く。

　料理をどっさり持って戻って来た連中は、アーシェの前にずらりと並べ。

『さあさあ！』と勧めるので、アーシェは困惑。

　その隣で、やや不機嫌なサフィも食事を頬張（ほおば）る。

　アーシェに人気で負けているのが、気に入らないらしい。

　それでも声を掛けられると、愛想良く受け答えしているが。

　一方ジーノは、料理にがっついている。

　ヒィは約束通り、ネロウに今回の苦労話を聞かせてやる。

　目をキラキラさせて聞き入っている、とても刺激になったのだろう。

　ため息交じりに、時折呟く。

「あーあ、俺も旅に出たいなー。」

「じゃあ、しっかりとした後釜を作らなきゃな。お前は、フキの貴重な戦力だから。」

「そ、そうか？照れるなあ。」

　ネロウは、お世辞でも嬉しかった。

　ヒィは意外と、本気で言ったのだが。

　こうして集会所で食事を取った後、一風呂浴びて。

　ヒィ達は眠りに就いた。

　翌日。

　漸くヒィ達は、屋敷へと帰還。

『お帰りー！』と、ユキマリとアンビーが出迎える。

　そしてヒィの右側にアンビーが、左側にユキマリが陣取ると。

　２人共、ヒィと腕組みをし。

『あのねあのね！』と喋り出す。

　留守中にどれだけ自分が働いたか、ヒィへ猛アピール。

『勘弁してくれよー』と、弱々しい声を上げるヒィ。

　サフィの様にがさつでない少女を、無下（むげ）には扱えない。

　２人に連行される様に、屋敷の客間へと引き摺（ず）られて行く。

　その姿が哀れに見える、アーシェ。

　でも不思議と、中に混ざりたいとは思わない。

　騎士としての使命感の方が、まだ勝（まさ）っているのだろう。

　その間を、するりとジーノが抜けて行く。

　早く荷を下ろしたいらしい。

　ユキマリやアンビーよりも先に、屋敷の奥へと消えて行った。

　サフィと言えば。

　マール金貨の詰まった箱を、相変わらずカラカラと曳きながら。

　鼻歌を口ずさんで、屋敷へと入る。

　感慨深く、門の辺りから屋敷を見上げていたアーシェも。

　最後に入って行った。

　こうして、３件目の依頼もこなし。

　フキでの生活に戻ったヒィ達。

　ジーノは鍛冶屋で働く合間、サフィの持っていた箱を開発しようとし。

　サフィはまた、何処かへ行っては帰って来る日々。

　アーシェは本国へ報告書を送った後、自警団の稽古に付き合う。

　ユキマリはその愛想の良さを生かし、居酒屋で働き出す。

　町中の人気を獲得する為に。

　アンビーは一旦〔シャーオ〕へ戻った後、正式な辞令を受け。

　シャーオとフキとの交易を担う、会社の様な物を立ち上げる。

　その代表へ就任し、商談の為フキ中を走り回っている。

　ユキマリもアンビーも、ヒィの事を諦めた訳では無い。

　ただ一連の出来事を聞かされて、『ヒィと並び立つには何かが足りない』と実感したのだ。

　共に過ごす者として相応しくなる様、努めようとした結果の行動。

　結局２人共、当分ヒィの屋敷で暮らせる事となった。

　それでも、ヒィといちゃつく事は忘れない。

　絆を確かめる、唯一の方法であるかの如く。

　ヒィは、ネロウとブレアのコンビで。

　自警団の一員へと戻っていた。

　また何時旅立つか分からないが、今出来る精一杯の事をしよう。

　そう考えて。

　ネロウはヒィを頼もしく感じ、ブレアは何か別の思いを抱える。

　でも３人で居る時には、２人共顔には出さない。

　ただ、ヒィ一人だけがどんどん大人に成って行く気がして。

　置いて行かれる感じがし始めているのも、事実だった。

　ヒィとジーノ、そしてアーシェは。

　戦闘訓練も欠かさなかった。

　今回の事で、ヒィの存在は。

　益々、この世界に知れ渡るだろう。

　どんな危険がこの先待ち構えているか、分からないので。

　研鑽（けんさん）を積むのは当たり前。

　本当はそんな事、望んではいないのだが。

　そうこうしている内に、数十日が過ぎて行った。