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ヴィルジナルと、約束す

　ワウの村で１泊した後。

　B級街道を更に進む、ヒィ達。

　そして或る地点で、街道を逸れ脇道へ。

　やや新雪が積もった、C級街道を進んで行くと。

　開けた場所へと出る、ここが目的地。

　そう。

　ペルデュー国へ向かう時に着陸した、方舟の発着場所だった。

　少し進んでソリが止まり、皆が『やれやれ』と降りる。

　そこでお役御免とばかりに、馬の姿が消える。

　ヒィは服の左ポケットから、小さな物体を取り出すと。

　直径１００メートル程の円状を形作る、広場の中央にチョンと置く。

　背中から剣を取り出し、剣先から緑色の炎を発現させ。

　物体に炎を移す。

　すると、物体は展開し。

　また〔真っ黒な箱＝方舟〕へと変化した。

　勝手に『ギギギ』と、後方部が開く。

『早く荷物を積め』と言っているのだろう。

　早速ソリから荷を移すジーノ、それを手伝うアーシェ。

　騎士だが乙女、なのに力仕事ばかり任される。

　納得行かないと思いつつも、今与えられた役目を粛々と遂行するだけ。

　そんな感じ。

　一方で、ヒィとサフィは。

　姿を現したエイスと、別れの挨拶を交わしていた。

「ありがとう。助かったよ。」

「礼を言うのは僕の方さ。これでキューレや他のヴィルジナルも、安心して暮らせるよ。」

　ヒィとエイスは、堅い握手を交わす。

　握った手で解けない様、ヒィは手袋をしていた。

　そんなきめ細かな心遣いにも、感謝するエイス。

　彼はきっと、立派な人物になるだろう。

　エイスにそう思わせる、紳士的な行動。

　それとは対照的に、報酬を強請（ねだ）るサフィ。

「あたしの協力無しでは、達成出来無かったんだからね！何か頂戴！」

「直接的だなあ。」

　遠回しな表現を使わず直球で要求するサフィに、呆れるエイス。

　それでも『もっともな言い分だ』と思い直し、考え込む。

　何せ、ヒィ達をここへ差し向けたのは。

『セージと契約しよう』と、乗り気満々だったサフィなのだから。

『気を遣わなくても良いよ』と、ヒィは言ったのだが。

　サフィがバタッと、雪の上に仰向けと成り。

『何か頂戴！頂戴！』と手足をバタバタさせ、子供の様に駄々をこね出すので。

　流石に何かあげないと、収拾が付かないな……。

　そう考え、辺りをウロウロしながら思いを巡らせるエイス。

　そこへ。

「キューッ。」

　可愛らしい鳴き声を上げながら、トコトコと森から出て来る者有り。

　それは背丈２０センチ程の、真っ白な生き物。

　姿を見るや、駆け寄るサフィ。

　そして思わず、声を上げる。

「【ドラゴン】！ドラゴンじゃない！可愛いー！」

　ドラゴンの子供の様な、その外見。

　小さな牙、チョンと突き出た尻尾。

　そして何よりも、ふわっとした真っ白な毛並み。

　抱きかかえて、スリスリするサフィ。

　嬉しそうに、『キューッ』と鳴く生き物。

　エイスは『あちゃーっ、出て来ちゃったかー』と、顔に手を当て困った表情に。

　ヒィが尋ねる。

「この子は？」

「ああ。彼女が言った通り、ドラゴンさ。この世界の言い方では、【氷龍（ひょうりゅう）】かな。」

「氷の龍？」

「そう。暖かい所が苦手でね。直ぐ、ぐったりとしちゃうんだよ。」

　その間にも、サフィはスリスリしている。

　温かいサフィと接触しているにしては、平気な顔だな……。

　それが不思議なヒィ。

　サフィがエイスに、氷龍を抱えながら詰め寄る。

「この子が良いわ！頂戴！頂戴！」

「いや、だから。今のままじゃあ無理だって。」

「暑さを何とかすれば良いのね！」

「うん、まあ。」

　ここまでで既に、嫌な予感がしていたヒィ。

　静かに氷龍を下ろした後、サフィがヒィに宣言する。

「この子の為に！アイテムをゲットしに行くわよ！」

「えーっ！やっと一段落したのに！」

　音（ね）を上げる様に、大声を出すヒィ。

『何だ？』『何事か？』

　荷物を積め終わったジーノとアーシェも、話に参加する。

　トコトコとエイスの傍まで歩いて行き、『キューッ』と鳴いている氷龍。

　その姿に驚くも、サフィの言い出した事に２人も反発する。

「オラも、暫（しばら）くはゆっくりしたいよー。」

「同感だ。一連の事に付いて、本国へ報告書を書かねばならん。まあ、報告出来る範囲でだが。」

　２人の協力は、得られそうに無い。

　がっかりするも、『一人でもやるからね！』と強気のサフィ。

　そこへ、エイスが口を挟む。

「残念だけど。これから暖かくなる時期は、僕達も奥へ引っ込むんだ。勿論、氷龍達もね。」

「そ、そんなあ……。」

　悲しそうな顔付きになるサフィ。

　わなわなと手を震わせ、氷龍に触ろうとする。

　そこを止めに入るヒィ。

「無理やり連れ帰っても、この子が苦しむだけだぞ。そんなの嫌だろ、お前も。」

「ううっ……。」

　漸く、後ろ髪を引かれながらも離れる決意を。

　エイスが言う。

「〔アイテムとやら〕を手に入れたら、寒い時期にまたおいで。その時この子が付いて行きたがったら、君に預けるよ。」

「……ホント？」

「ああ。約束するよ。」

「やったー！」

　バレリーナの様にクルクル回って、喜びの舞。

　サフィに元気が戻って来た。

　その様子を見て逆にうな垂れるヒィへ、エイスが告げる。

「この子の力も、きっと必要になる筈さ。僕は付いて行けないけど……。」

　つまり氷龍を、エイスの代わりに。

　ヒィの助けとなる〔仲間〕として、同行させたい。

　と言う事らしい。

　勿論、氷龍の意思を尊重するが。

　ヒィは、エイスに感謝する。

　そして『きっと引き取りに来るから』と、エイスと約束を交わした。

　エイスと氷龍が見送る中。

　ヒィ達は方舟の中へ乗り込んで、発着場所を飛び立つ。

『ヒュンッ！』と、一瞬で天高く昇り。

　小さな点になると。

　ビュンッ！

　急加速して、姿が見えなくなった。

　見届けると、エイスは氷龍を連れて。

　森の奥へと戻って行く。

　そして広場の片隅には、また使える様に。

　乗って来たソリが、凍結保存されていた。

　暖かい季節が来ても解け切らない様、どでかい氷の塊となって。

　それが広場の入り口を塞いでいたので、こちらは行き止まり。

　自然と人を寄せ付けない壁となって、ヴィルジナルコミュは守られるのだった。