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悪かったーーーっ！（誰の言葉？）

　通路を通る間、ヒィがダイエンに何やら耳打ちすると。

　ダイエンは黙って頷いた。

　それは。

　魔物に乗っ取られる隙を作っていた、自分自身への戒めと。

　迷惑を掛けた者達に対する、償いの気持ちからだった。

　通路を抜けると、辺りは荒れていた。

　〔巨像〕と言うか、〔虚像〕と言うか。

　大きな氷の塊が暴れ回り、男達や魔法使い達が迎え撃った結果。

　積もっていた雪は、山肌から剥（は）げ落ち。

　土が露（あらわ）と成っていた。

　レギーは大層残念がる。

　ここまで傷んでは、今年の山菜取りは期待出来そうも無い。

　エドワーとヘレンに連行される、セージとダイエンを見て。

　驚く男達。

　雇い主が縄で縛られているばかりか、見慣れない奴が増えている。

　何が有ったんだ？

　あの怪物と言い、この状況と言い。

　訳が分からず、もやっとした気持ちが膨らんで行く。

　そこでエドワーが先頭に立ち、その場に居る者全員に言い渡す。

「ここに居るダイエンなる者は！悪魔に憑り付かれ、神聖な宝物殿を穢（けが）そうとした！」

　何だって！

　怪物退治じゃ無かったのか？

　困惑する一同。

　エドワーは続ける。

「しかし！ここに在らせられるレガイル様は、寛大である！『ダイエン自体に罪は無し、悪いのは滅せられた悪魔である』との沙汰を下された！」

　悪魔！？

　動揺する男達。

　知らなかったとは言え、悪魔に付き従っていたのか！

　何て事だ！

　頭を抱え出す男達。

　認めたく無い魔法使い達は、ダイエンに問い掛ける。

「何かの間違いですよね！」

「何とか仰（おっしゃ）って下さい！」

「どうか！どうか！」

　責められるダイエン。

　ヒィの顔を見るも、黙って頷くだけ。

　覚悟を決めよう。

　それがけじめだ。

　ダイエンは大声で、皆に告げる。

「済まなかった！心の隙を突かれ、悪魔に憑依を許してしまった！」

　そして深々と頭を下げ、謝罪の意を表する。

　う……嘘だ！

　信じたく無い！

　悲鳴にも似た声が、魔法使いから上がる。

　それが本当なら、堂々と悪事に加担した事となり。

　契約している精霊からそっぽを向かれ、魔法が使えなくなるばかりでなく。

　契約自体も解除され、魔法使いですら無くなってしまう。

　今までの人生を否定する事態。

　困るのは当然だ。

　しかしダイエンは、こうも告げる。

「この責任は、全て私に在る！お前達は悪くない！皆に対する善処を、命に代えて願い出るつもりだ！」

　その力強さに、皆は少し安心する。

　ダイエンに続いて、レギーも叫ぶ。

「君達の身の安全は、僕が保証しよう！エリメン卿の息子である、僕がね！」

「私も口添えしてあげるから！魔導士イヴェンコフの娘である、この私が！」

　クリスも胸を張り、皆に告げる。

　一連の出来事に、クリスも決意した様だ。

　セージの様に、この国に悪さをしようとする奴は許せない。

　私が立派な魔法使いになって、この国を守らないと。

　クリスの目は、キラッと輝いていた。

　それを見て、ヒィは安堵する。

　良かったね、ポウ。

　君達の未来は、守られそうだよ。

　ヒィの顔が少しニヤけていたのか、そこをサフィに突っ込まれる。

「なーに？あんな子供が趣味なの？うっわー。」

「ち、違うわい！」

「ムキになっちゃって、あーやしー。」

「違うったら！」

　また口喧嘩をし出す、ヒィとサフィ。

　その関係が羨ましいのか、チラチラとヒィ達の方を見るクリス。

　その手をギュッと握るレギー。

　黙って頷き、『僕達も、ああ有りたいよね』と言いた気。

『喧嘩をする程仲が良い』とは、正にあんな関係なのだろう。

　偶（たま）にはああやって、本音をぶつけ合った方がお互いの為だ。

　それが人間関係を円滑にする、そこへ辿り着いた様だ。

　１０才前後の子供にしては、ませ過ぎている感じもするが。

　この国の未来は、この２人に懸かっている。

　そんな気がしながらも、頼もしく感じるヘレンだった。

　怪物討伐隊は、こうして落ち着いた。

　今回の雇い賃と報酬分は、ダイエンが責任を持って支払うと言う。

　それよりも、逆賊扱いを逃れた方が嬉しかったのか。

『雇い賃だけで良い』と、男達は申し出る。

　精霊との契約解除を免れた魔法使い達も、それに同意する。

　何と無く『精霊が騒がしいな』と感じつつ、状況に流されて。

　結果として、こんな事態と成ってしまった。

　その反省の意味も込めて、『手間賃だけで良い』と言った。

『ありがとう』と、ダイエンはまたしても深々と謝罪。

　その光景を快く思わないのは、セージ。

　くそう！

　本当なら、今頃は俺達の天下だったのに！

　未だに野望を捨てきれないらしい。

　そこにアーシェが、ボソッと一言。

『軽々と貴族を騙（かた）って置いて、ただで済むと思うなよ？この恥晒しが。』

　余りにも冷酷な表情だったので、背筋に寒気が走る。

　死よりも辛い何かが待っている、そう感じさせる物言い。

　流石のセージも、委縮してしまった。

　それからは常に。

　アーシェの表情をうかがう様になった、セージだった。

　先頭を行くのは、サフィ。

　窮屈な生活から脱して、生き生きとしている。

　手足を元気に振り、雪道を歩いて行く。

　それに続くヒィ。

　その後ろを、連行中の２人と。

　お付き２人、アーシェとジーノ。

　ジーノの後ろに、レギーとクリスがくっ付いている。

　この辺りでは出会えないドワーフと、親密な関係を築きたいらしい。

　ジーノがヒィに相談すると、『ヴィルジナルが妬（や）かない程度なら、良いんじゃないか？』と返される。

　ふわりとエイスが、『それ位で妬かないよ』と言ってくれたので。

　ルンルン気分で、ジーノの後を付いて行く２人。

　時々実体化しては、子供２人の様子を見ていたエイス。

　ヴィルジナルとしても、歓迎する展開の様だ。

　クリスは火の精霊と契約するつもりなので。

　相反する性質の、氷の精霊キューレとは契約出来ない。

　でもお互いに、『良き隣人には成れる』との自信が有った。

　それだけでエイスは満足だった。

　ぞろぞろと集団を従えながら、サフィはモンシドへ一番乗り。

　着いて早々、『なんっにも無いわねー』と毒舌を吐く。

　きょろきょろするサフィ、何かを見つけた様だ。

　タタタと駆けて行く先には。

　キムンカ２頭が、ソリを運転していた案内人２人を。

　押さえ付ける様に、尻に軽く敷いている。

　全体重を乗せては、案内人が死んでしまうので。

　これでも、加減しているのだ。

　その姿を見て。

「何これ、何これー！」

　楽しそうに、傍へ寄って行くサフィ。

　キムンカは威嚇しようとするが、一緒に寄って来たジーノが声を掛け。

　事無きを得る。

『オラ達の仲間だよ』と言ってくれたらしい。

　サフィに向かって、ペコリとお辞儀をする。

　すると。

「可愛いーーーーーっ！」

　キムンカ２頭に、それぞれ抱き付くサフィ。

『このモフモフ具合、堪（たま）らないわぁ！』と言われ、照れているらしい。

　外見は完璧な美少女なのだ、キムンカと言えど悪い気はしない。

　中身が残念なのを悟られる前に、ジーノがサフィを引き離す。

「何すんのよー！モフモフを楽しんでたのにー！」

「知らないよ、そんな事。中身を感付かれたら、嫌われるぞ。きっと。」

「そ、そんな事無いわよ。ねーっ。」

　サフィがキムンカ達に言うが、反応が薄い。

　もしかして、やっちゃった？

　あは、あははは。

　笑顔で手を振りながら、『またねー』と遠ざかるサフィ。

　一応フォローしてやるジーノ。

「悪気は無いんだ。大目に見てやって。」

　ジーノの言葉に、コクンと頷く２頭。

　その間も、案内人達は呻（うめ）いている。

「「た、助けてくれー！」」

「正直に、全部話せよ？でないと……。」

　案内人達にそう答え、キムンカの方をチラッと見るジーノ。

『分かった！分かったから、命だけはーっ！』と、必死にもがく２人。

　自分達の【本当の役目】を、その後に駆け付けたレギー達を目の前にして。

　ペラペラと喋り出した。

　その内容は……。