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モンシドは閑散と……してない！？

　２日目に利用したドームも、綺麗さっぱりと消え去り。

　２台のソリは街道を進む。

　そして何とか夕暮れ前に、モンシドの街道口まで辿り着いた。

　ここは渓谷の奥深い場所で。

　昔々、辺り一帯が大規模崩落して出来た窪地に。

　人間族が入植して造られた村。

　なので気候は荒く、年を通して暮らすには辛い。

　暖かくなり雪が解け出す頃、ここを拠点にして狩りが行われる。

　そして時が進むと、今度は山菜取りの中心地として賑（にぎ）わう。

　新鮮な内に加工しようと、商人が加工職人を伴って買い付けに来る。

　その時期が、一番活気の有る季節なのだ。

　だから、寒い真っ只中の今頃は。

　村は閑散としている。

　筈だったのだが……。

「何だ、これは……！」

　レギー達の乗ったソリの運転席で、案内人が驚く。

　村の中は、人でごった返している。

　それも、数百人規模で。

　商人と山菜取り人との商談は、道端での地べた市。

　藁（わら）を編んで作られた敷物を地面に敷き、その上にずらりと山菜を並べ。

　実物を見ながら『ああだ、こうだ』と、威勢のいい掛け声が飛び交う。

　建屋の中で取引する訳では無いので、一時的な宿代わりに家々は使われる。

　だから村内の建物の数は、一般的な村よりも少なく。

　村の収容人数は、余り多く無い。

　にも係わらず、この人集（だか）り。

　しかも皆、しっかりとした狩りの服装と装備。

　ガタイの良い、若い男ばかり。

　何もかもが異常事態だ。

『様子を見て参ります』と、エドワーがソリから降り。

　街道口へと向かう。

　それを少し離れた所から、不安そうに見つめるレギー。

　すると、もみ合いの様な様相と成り。

　堪らずエドワーは、ヘレンを手招きする。

　シュッと地面に降り立つと、スタスタとエドワーの下へ向かうヘレン。

　群集は更に膨れ上がり、村をぐるりと取り囲んでいる木製の柵が押されて壊れそうだ。

　大きな怒声が上がった後、片手を振り上げてソリの方へ向かって来ようとする群衆。

　どうやらエドワーとヘレンには、止められなかった様だ。

　ドドドドドッ！

　勢い良く、ソリの方へ突っ込んで来る群衆。

　それを見て、頭を抱えながら。

『怖いよー！』と、思わず漏らすレギー。

『情けない事言わないの！』とクリスが励ますも。

　彼女もまた、内心は怯えている。

　あれだけの数で襲われたら、一溜（た）まりも無い。

「お逃げ下さい！」

「早く！」

　エドワーとヘレンが叫ぶも、時既に遅く。

　群集は、キムンカの前まで達しようとしていた。

　もう駄目だ！

　クリスがそう思い、目を瞑（つぶ）った時。

　スッと、ソリの前に立ちはだかる影が。

　そして。

　ギンッ！

　鈍い光が地面から沸き上がったかと思うと、ツルツルになった氷の道が生まれ。

　その上を滑って転んだ連中は。

　街道の右側に在る川の方へ向かっている、氷の道の終点までスーッと流れ。

　次々に川の中へ。

　ドボドボボッ！

　まるでグチャグチャの泥を流し込むかの様な音を立てて、男達は川底へと沈む。

　と言っても、源流が近いので水深は浅く。

　溺れる心配は無い。

　それでも膝下位は有るので、落っこちた連中は全身ずぶ濡れ。

　男達は慌てて立ち上がり、身体を振るわせて被った水を払うが。

　ビュウウウゥゥゥゥッ！

　急に山から吹き下ろした風で、一気に体温を下げられてしまう。

　川の中へ、再び崩れ落ちる男達。

　その様を見て、ケラケラ笑うのはミカ。

「ざまぁ無いわね！アハハハハ！」

「うるさいなあ、ちったあ静かにしてくれよ。」

　呆れるジーノ。

　その声で、後ろのソリを見るレギー達。

　クリスはてっきり、ヒィの仕業だと思っていた。

　しかし肝心の彼は、アーシェと共にソリの上。

　じゃあ、一体誰が……？

　乗っているソリの前方へ向き直ると、何時の間にか影は消えていた。

　そこでふと、レギーの口から。

「ヴィルジナルが助けてくれたのかなあ？」

「何で？私達を助ける義理なんて、向こうには無いでしょうに。」

「僕達は、〔ついで〕なのかもね。」

「あー、それは有るかも。」

　雪のドームで泊まる際、ヒィ達の近くに見えた影。

　宿を拵（こしら）えてくれた者と、今回助けてくれた者が。

　同一人物なら。

　合点が行く。

　でもどうして、そこまでしてくれるのか？

　それだけは、幾ら頭の良いクリスとレギーでも。

　把握出来無かった。

　大人の事情は、彼等にはまだ早いのかも知れない。

　仲間だろうか、川へ落ちた連中を引き上げる者達。

『ひ、卑怯だぞ！』と言う、意味が分からない捨て台詞を吐きながら。

　群集は、村の中へと戻って行った。

　入れ替わりにソリへと戻って来る、エドワーとヘレン。

　レギーの下へ戻るなり、『申し訳ございません！』と土下座で平謝り。

『良いよ、良いよ』とレギーは宥（なだ）めると。

　エドワーへ尋ねる。

「どうして揉めたんだい？」

「それが、『獲物は俺達の者だ、関係無い奴はとっとと帰れ』と抜かすものですから。『関係大有りだ』と返したのです。そしたら……。」

「向こうが押し出そうとしたのかい？」

「はい。『お前等の様な奴等は知らん』と。それで言い合っている内に、もみ合いへと発展してしまいまして……。」

「私も加勢したのですが、止める事が出来ず。不覚でした。」

　凹んだ様子のヘレンも答える。

　レギーが２人に、優しい口調で声掛けする。

「いや、良くやってくれたよ。ありがとう。」

「「勿体無いお言葉。」」

　更に頭を下げる２人。

　クリスも２人に言う。

「そんな恰好をしてても、事態は好転しないでしょ？背筋を正しなさい。」

「「はっ！」」

　頭を上げ、シャキッとした態度へ戻る２人。

　改めてソリへ座り直し、今後について話し合う。

「このままでは、埒（らち）が明きません。」

「如何致しましょう？」

「エドワー。ヘレン。君達はここで待機だ。僕が行くしか無い、エリメン卿の代理として。」

「そんな！坊ちゃん！」

「危険過ぎます！」

「大丈夫。何とかするから。」

「いえ、成りません！」

「クリスティーヌ様からも、お止めの言葉を！」

　２人からの嘆願に、クリスは。

　こう返す。

「良いんじゃない、そうしたいんなら。」

「「ですが……！」」

「何事も経験よ。ねえ、レギー？」

「そうさ。ここで引き下がっては、名家の名折れだ。」

「じゃあ、俺が付いて行こう。」

「ハイエルトさん！」

　ソリの右側からレギーに呼び掛けたのは、他ならぬヒィだった。

　ヒィがレギーに答える。

「『ヒィ』で良いよ。どうやらあの連中は、訳有りの様だしね。俺の方が、都合が良いだろう。」

「で、でも……。」

　不安に思うレギー。

　これはペルデュー国内の問題。

　これ以上、部外者を巻き込んでも良いのだろうか？

　そんなレギーの考えを見透かす様に、ヒィは言う。

「巻き込まれ上等さ。既にもう、あいつに散々やられてるからね。」

「あいつ？」

「い、いや。忘れてくれ。村の中に居る奴等は、国外から集められたっぽいんでね。」

「そ、そうなんですか？」

「良く見なよ。身に着けている防寒着は、この辺りでは見かけない物ばかりだろう？」

「言われて見れば……。」

　気持ちが焦って、そこまで観察する余裕が無かった。

　ヒィの言う通り、着込んではいるが不完全。

　何処か別の場所で調達して、ここへ来る途中で着用した様に見える。

　それが不格好に感じた。

　相変わらずの、ヒィの観察眼。

　相手をまず知らなければ、対処のしようが無い。

　これは基本中の基本。

　そしてヒィは続ける。

「他にも理由が有るんだ。直々に御指名が有ったんだよ、俺に。」

「何方（どなた）が、でしょう？」

　不思議がるレギーに、ヒィは答える。

「薄々気付いてるんじゃないか？〔ヴィルジナル〕だよ。彼が、『付いててあげな』ってね。」