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依頼の件、さてどうする？

　国王が宝物殿で宝を守っている。

　それも、かなり前から。

　ターレンの話の内容を不思議に思う、ヒィとアーシェ。

『当然よね』と言った顔の、ミカ。

　ターレンは深く息を吐いた後、ヒィ達に話す。

「〔獣人〕は、御存じで？」

「ええ。知り合いも多く居ます。」

　そう返答するヒィ。

　ターレンが続ける。

「その逆は？」

「と、言われますと？」

「〔人獣〕とも〔ワービースト〕とも呼称される存在です。」

「ああ、はい。」

「この先の話は、本当に内緒ですよ？良いですね？」

「勿体ぶらずに、チャッチャと話してくれよー。」

　何時の間にか菓子を食べ終わったジーノが、そう急（せ）かして来る。

　まどろっこしいのは嫌い、それがドワーフ。

　一段と険しい表情となったターレンが、遂に告げる。

「〔国王〕とは、私達が勝手にそう呼んでいるだけです。その正体は、〔宝物殿を守護するワービースト〕なのです。」

「「えーーーーーっ！」」

　呆気に取られる、ヒィとアーシェ。

　人間族の頂点が、ワービーストだなんて。

　確かに、秘密にしたがる訳だ。

　そんな事が、他の種族に知れたら……。

　動揺する、ヒィとアーシェに対して。

『勘違いしないで下さい』と、ターレンは付け加える。

「この国は決して、ワービーストに支配されているのでは有りません。宝物殿を守ってくれている事に感謝の意を表して、国王の地位を与えているに過ぎません。」

「は、はあ……。」

「なので『国王に弟が居る』などと言う事は、一切在り得ないのです。」

　ターレンの説明には、何か気迫めいた物が有る。

　少し考えた後、ジーノがターレンに尋ねる。

「でもさ、人獣だろ？種類に因（よ）っちゃあ、身内も居るんじゃねえの？」

「確かに、並みの獣なら存在するでしょう。しかし〔彼〕は、特別なのです。」

「どう、特別なんだい？」

「彼は実在する獣では無く想像上の存在、【山龍（さんりゅう）】なのですよ。」

「さんりゅー？確かに、聞いた事無いなあ。」

　首をかしげるジーノ。

　成れる獣に従って〔○○獣（じゅう）族〕と呼称する事は、前にも述べた。

　しかし山龍に関しては、該当する獣が居ない為。

　そうとは呼ばれない。

　地龍や火龍、海龍は存在するのだが……。

　絶滅した種類なのだろうか？

　それとも、神々や魔族から分かれた系統なのだろうか？

　ヒィがミカに尋ねるも、これ等を否定する。

「〔あの方〕に尋ねる事ね。まあ、答えが返って来るかは保障しかねるけど。」

　ミカは敢えて、そう告げるだけだった。

　ターレンは話し終わると、召使い達にテーブルと椅子を撤収させ。

　自らもレギーを伴い、一旦この部屋から下がった。

　クリスは興味が有ったので、ヒィ達の話し合いに加わろうとしたが。

『邪魔しちゃあ悪いよ』とレギーから釘を刺されたので、共に下がった。

『何処かに行く時は、私も連れてってよね』と言い残して。

　ベッドは、寝る前に運んでくれると言う。

　それまでは、このだだっ広い部屋の真ん中で座り込む事に。

　元から在るベッドは、アーシェが使う事となったので。

　話し合いの際も、鎧等を外したアーシェがベッドに腰掛けている。

　絨毯の上には。

　ベッドと向かい合う様に『ドカッ』と、ヒィが座り込んでいる。

　その左隣、花瓶の在る方に。

　ジーノが、ちょこんと。

　その反対側、箪笥（たんす）等が在る方には。

　胡坐（あぐら）を掻いて腕組みをしたたまま、ミカがプカプカ浮いている。

　まずは、ヒィが切り出す。

「さて、これからどうするか……。」

「取り敢えず、怪物討伐は無しだろ？兄貴。」

「だな。」

　ジーノの意見に賛成のヒィ。

　アーシェも同意する。

　民の為に宝物殿を守り、『国王』と尊敬される程だ。

　討つ道理が無い。

　こっちはそれで良いが、根本的な解決にはならない。

　アーシェが話す。

「セージは嘘を付き、私達を国王へ焚き付けようとしたのだな。恐らく。」

「そうだな。お互い消耗した所を、横から掻（か）っ攫（さら）うつもりだったんだろう。」

　ヒィがそう応じる。

　と成ると、セージは偽貴族か。

　それとも魔法使いか。

　どちらにせよ、一度懲らしめておく必要が有る。

　その算段だが……。

　ヒィとアーシェ、ジーノの目線は。

　当然、ミカの方へ向く。

　ここまでお膳立てしたのだ、まだ何か企んでいる。

　サフィの奴が。

　その伝令役として動いている以上、ミカもその内容を知っている筈。

　しらを切っても、もう通せないだろう。

　そう考えたミカは、このタイミングを待っていたかの様にヒィ達へ告げる。

「明日ここを発（た）って、宝物殿近くの村〔モンシド〕へ向かうわよ。全ては、そこで。」

「それは良いが、きちんと筋は通しておかねば。」

「筋？」

「そうだ。ここには区長とやらが、他にも居るのだろう？事情を知っているのなら、〔村へ向かう許可〕を貰う必要が有る。」

　そう言うアーシェ。

　事前に了承を取る事で、区長達の面目を保つ。

　処世術とは、面倒な物なのだよ。

　こう続けた後で、ミカに『良いな？』と同意を求める。

『仕方無いわねー』とミカも、渋々了承。

「じゃあその辺の事を、伝えに行くから。」

　ミカはそう言うと、『シュッ！』と消える。

　サフィは『変に相手を立てるせいで、計画がズレるじゃないの』と。

　文句を言うだろうか。

　それとも『想定内よ』と、鼻で笑うだろうか。

　ミカが消えた後。

　ヒィの右肩にヒュッと、小人が現れる。

　そして一言。

「ふーっ、窮屈だったー。」

　今の今まで姿を現すのを我慢していた、サラだった。

　ヒィの肩を椅子代わりに、チョンと座る。

『お疲れ様、もう出て来ても良いのかい？』とヒィが尋ねる。

『まあね』と軽く返すサラ。

『そういや……』と思い出した様に、ヒィが呟く。

　そして、サラに尋ねる。

「ミカが、さ。屋敷へ入る時、『剣が呼応している』って言ったんだけど。」

「その事かい？大した事は無いよ。格下の火の精霊が、屋敷に住んでるもんでね。挨拶したのさ。」

「屋敷の中に？特に何も感じなかったけど。」

「だろうね。ボクに遠慮したのかも。」

「オラは感じたぞ。屋敷内を駆けずり回ってる。」

『感じなかった』と漏らすヒィとは対照的に、ジーノは『感じた』言う。

　サラの言う通り、契約主のヒィとの対話は控えられたのか。

　それとも、ドワーフであるジーノだからそうなったのか。

　何方（どちら）でも、今は関係無い。

　久し振りに話し相手が出来たので、火の精霊は嬉しいのか。

　サラに向け、積極的に話し掛けているらしい。

　サラはふんふんと、周りに居るであろう火の精霊の話に耳を傾け。

　ヒィ達に説明する。

　その火の精霊が語るに、板や柱に塗られている物は。

　特殊な塗料。

　精霊の通り道になっているらしい。

　前は各家々が、暖房の為に全ての部屋で火を焚いていたが。

　不用意に氷の精霊を怒らせない様、ここに来た魔導士が勧めた様だ。

　このお陰で、薪（たきぎ）が轟轟（ごうごう）と燃えるのは調理と風呂炊きだけ。

　つまり台所と風呂場に、火力の強い箇所を限定したのだ。

　これなら冬に使用する薪（まき）も少なく、発する煙も押さえられる。

　外へ出る熱量も大幅に減らせ、周りの環境に与えるダメージも軽減する。

　この程度なら、氷の精霊は許容するだろう。

　因みに、幼い頃のターレン達に魔導士が教えた魔法は。

　精霊と対話する為、耳に掛ける物。

　魔法を行使する為精霊と契約するには、その言葉が聞き取れないと話にならない。

　だからこの魔法は、基礎中の基礎。

　精霊の力を使わず、自らの生命力で行使する。

　魔法使いを志す者の大半は、ここで脱落する。

　持って生まれた性質なのか、それとも才能なのか。

　その辺りは分からないが、ターレンは精霊と会話する事が出来なかった。

　レギーも同様らしい。

　しかしクリスは、サラの魔力を僅（わず）かながら感じ取っていた。

　それが、『剣から伝わって来た、言い知れぬ温かさ』と言う訳だ。

　もしかしたらクリスは、サラの声を聞く事が出来るかも知れない。

　道中はサラが黙っていたので、それを確かめられなかっただけ。

　それが事実なら、親をも超える魔導士に成れる可能性が有る。

　もっとも、クリス本人がそれを望むかは別だが。

「おっと、あいつが戻って来そうだ。ボクは引っ込むよ。」

『良かったら君からも、彼に話し掛けてやって欲しい』とヒィに告げた後。

　サラは姿を消した。

　と同時に、ミカがシュッと現れる。

　様子がおかしい事に気付いたミカが、『何が有ったのよー』と尋ねて回るが。

　皆敢えて、押し黙る。

　当然、屋敷に住む火の精霊も。

『詰まんないのー』と、少しご機嫌斜めになるミカ。

　でも席を外したのは一時（ひととき）の間だけ、特に物珍しい事も起こって無いでしょ。

　そう思い直したミカは、また部屋の中をふわふわ漂うのだった。