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格の違い

　畜生！

　差別だ！

　関所の向こうから、声が飛んで来る。

　しかし少し経つと、そんな野蛮な叫びも何処へやら。

　関所の一帯は、瞬く間に静まり返った。

　群集はどうやら観念して、ワウへと引き下がったらしい。

　クリスが名乗った、大魔導士とやらを信じて。

「どう？これが私の力よ。」

　ほーっほっほっほ。

　高笑いするクリス。

　それに対して、ジーノは。

「親の名前を出して、威張ってるだけじゃねえか。」

「威光の力よ。そんな物も分からないの？」

「ふうん。」

　やっぱり、ガキだな。

　付き合ってると、面倒臭そうだ。

　ジーノは暫く、クリスには話し掛けない事にした。

　逆に考え込むのは、アーシェ。

　ジーノの隣に座っているヒィが、後ろを振り返ってアーシェに尋ねる。

「さっきから、何を考え込んでるんだ？」

「あ、ああ。ペルデューの貴族と知り合いらしいし、兵士達も狼狽（うろた）えていたのでな。何とか思い出そうとしているんだが……。」

「もしかして、『心当たりが無い』と？」

「そうなのだ。大魔導士と豪語するからには、かなりの実績を積んでいると思うのだが。」

　カッシードまでその名が届いていても、おかしくはない。

　何せ大公に、専属の魔導士が仕えているのだから。

　でも、どうしても思い出せない。

　アーシェの態度に不満なのか、クリスが言う。

「知らないって言うのは、可哀想な事ね。いい？私の父親はね。この世界の３大魔導士に数えられる位、凄いのよ。」

「ほう……どう凄いのだ？」

「どうって……凄いものは凄いのよ。説明し辛い位に。」

「それでは証明になっていないぞ。」

「仕方無いじゃない。肝心な時は、遠ざけられちゃってるんだから。」

「魔法発動時とか、傍に居た事はないのか？」

　心配になって、アーシェがそう尋ねる。

『ええ』と不満そうに漏らした後、クリスは言う。

「私の前では、決して発動させないのよ。『直ぐに追い越される』と思って、技を盗まれまいと避けてるのよ。」

　ほんっと、だらしない親よね。

　グチグチと、棘がある言い方のクリス。

　呆れた顔に成り、アーシェはクリスへ言う。

「君の親は、本当に魔導士か？」

「どうして？」

　直ぐにそう返すクリス。

　そうだと信じているのか、そう思いたいのか。

　返事をするクリスの目に、曇りは無い。

　ならばこれ以上は聞くまい。

　アーシェも押し黙る。

　そこへ。

「そのちびっ子の言ってる事は、大体本当よ。あたいが保証するわ。」

「ミカ！」

　アーシェが声を上げる。

　金髪にワンピース。

　この極寒の地域では、場違いな格好。

　どちらかと言えば、暑い地域が似合う見掛けの涼しさは。

　見ている者を震えさせる。

　悪戯好きの様な、不敵な笑みを浮かべ。

　荷物の中からひょこっと現れた天使。

『よいしょ』と、荷物の天辺（てっぺん）へ座り込む。

　ヒィがミカへ声を掛ける。

「登場が遅かったな。」

「まあね。こう言うのは、タイミングが大事だから。」

　インパクト重視、らしい。

　その証拠に、突然の登場で驚いている者が。

「な、何よ！あなた！何時、潜り込んだのよ！」

　わなわなしながら、右手でミカを指し。

　びっくり仰天な感じで、クリスが叫ぶ。

　明らかに同年代の子供、でも何処か不気味。

　返答によっては、ここから落としてやる！

　そんな剣幕で威嚇する。

　そんなクリスを尻目に、ヒィと話し出すミカ。

「大人しいものね。」

「大っぴらに姿を現す訳にも行かないからな。早速目を付けられた様だし。」

「ああ、あの氷の妖精？大胆よねー、手助けする振りして近付いて来るなんて。」

「助けられたのは事実だからな。仕方無いよ。」

「それでジッとしてる、と。こいつらしくないなー。」

「まあまあ、言ってやるなよ。」

　何よ何よ何よ！

　私を無視して、何話し込んでるのよ！

　しかも内容が、全然分かんない！

　何の事を話してるの！

　説明して頂戴よ！

　そう言いた気に、手をあたふたさせているクリス。

『自分が置いて行かれている』事より、『自分の知らない事が有る』方が苦痛らしい。

　すると急に、ミカがクリスの方を見やる。

　背筋がゾクッとするクリス。

『はあーっ』とため息を付き、ミカがクリスに告げる。

「本当なら、あんたみたいな雑魚は相手にしないんだけど。状況的に宜しくない、か。」

「生意気な事を言うわねー！私を誰だって思ってるのよ！」

「ガキでしょ、ただの。たかが人間の分際で、あたいに偉そうな口を利くな。」

「何ですってー！」

「『知らないって言うのは、可哀想な事ね』。さっきあんたが言った言葉を、まんま返してあげる。」

　そう告げた後、座ったまんまの格好で。

　スウッと空中へ浮き上がる。

　ソリが街道を進む中、座っているクリスの頭上を。

　その状態でグルグル回ると。

　元の荷物上へ着陸。

　ミカがクリスに言う。

「どう？これでも、あたいが人間だと思う？」

「……！」

　言葉が出ないクリス。

　無知なのは、自分の方だった。

　そこで漸く、ミカから異質なオーラを感じ取る。

　これは、人間の物じゃ無い。

　だったら、この子は一体……？

　悔しくて、目をウルウルさせるクリス。

　唇を噛み締める姿は、少し痛々しい。

　そこへヒィが、ミカを諭す様に言う。

「『たかが人間で、たかがガキ』。それ、俺にも当て嵌（は）まってるんだけどな。耳の痛い事、言わないでくれよ。」

「あんたは別でしょ？あの方のお気に入りだし、あいつも認めてるんだから。」

「それとこれとは別。仮にも〔天使〕なんだろ？弱者を虐める様な行為は、慎んだ方が良いんじゃないか？」

「それもそうね。あたいにも利益は無いか。」

　ミカはそう言って、少し態度を改める。

　子供扱いされて、怒鳴り返したいのはやまやまだが。

　この男、確かに〔天使〕って言った。

　それが本当なら、私の敵う相手じゃない。

　さっきの空中浮遊と言い、物怖（お）じしない態度と言い。

　敵対すると厄介だ。

　これまでの経験を踏まえ、そう考えたクリスから。

　口を突いて出た言葉は、意外にも。

「ごめんなさいっ！」

　頭を下げ、顔を真っ赤にするクリス。

　素直に成るって、こんなに恥ずかしい事なんだ……。

　新鮮な感覚、でも何処かもどかしい。

　そんなクリスの頭をポンと叩いてやる、アーシェ。

　そして、共に頭を下げる。

「許してやって欲しい。この通りだ。」

「まあ。あんたにまでそう言う態度へ出られちゃあ、許さない訳には行かないわね。分かったわ。水に流しましょ。」

「ありがとう。」

　そう言うと、ゆっくり顔を上げるアーシェ。

　ホッとすると共に、涙が零れ落ちるクリス。

　今まで意地っ張りに生きて来たけど、子供にはやはり堪（こた）える。

　クリスはここで、『安易に決め付けず、相手を認める』と言う考え方を学んだ。

　性根は簡単に修正出来ないが、徐々に直せば良い。

　ヒィはそう思うと共に。

　アーシェも、心得ているな。

　貴族としての立ち居振る舞いを。

　クリスと一緒に謝罪する態度を見て、感心するヒィ。

　その地位に奢る事無く、相手をきちんと見定めて礼を尽くす。

　そして。

　他の者の模範となる様な行動を、常に心掛ける。

　立派だよ、あなたは。

　騎士として、貴族として。

　アーシェの事を改めてそう認識し、共に旅が出来る事を感謝するヒィだった。