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一っ飛びする先は、雪と氷の国

　床を透明にして、上からの景色を楽しもうとするジーノ。

　それとは逆に、余りの透明度にドキドキが収まらないアーシェ。

　緊張していたのは初めだけで、直ぐにこの状況へ適応するヒィ。

　急加速し、一定の速度まで達すると。

　後は一直線に、目的地へまっしぐら。

『後の運転はボクがやるよ、君も楽しむと良い』と、サラが言うので。

　お言葉に甘えて、ヒィも上からの景色を堪能する。

　と言っても、高度が高過ぎて。

　細やかな様子は、うかがい知れない。

　それでも、『この世界は広いんだなあ』と感じさせるには十分。

　この方舟は優れ物。

　今現在、《マッハ２＝音速の２倍》で飛行中なのに。

　重力加速度Gは全く掛からず、平地でのんびりしている感じの空間が保たれている。

　高度数千メートルの上空にも係わらず、方舟内の気温は下がる気配など無く一定。

　息苦しさも感じず、大気も薄くなっていない。

　因みに浮遊大陸などは、精々４千メートルの高さまでしか存在せず。

　周りには大気の対流を妨げない仕様の、バリアの様なエネルギーの膜が有るので。

　そのお陰で、膜内は地上と気候条件が同じ。

　またそれ位の高さなら、大気の循環で凍える程の気温でも無く。

　天高く飛べる者達、即ち〔神・魔族〕や〔天使・悪魔〕等でも自由に滑空出来る。

　つまりこの世界にも、高度に因る気温・気圧の低下は存在するが。

　種族の生息範囲では、その制約は有って無い様なモノ。

　更に言うなら。

　神々の暮らす上の世界は、そんな世界観をぶち壊す様なとんでもない上空に在る。

　例えるなら、『ロケットで月に向かって飛んでいたら、宇宙空間では無い何処かへと出た』と言った所か。

　〔神々が下の世界へ出向く事を、億劫（おっくう）がった理由〕が、少しはお分かり頂けるだろうか。

　上の世界へ戻るのが大変、だったら最初から行かなければ良い。

　そんな結論に達した者達は、〔神〕と呼んで良い存在なのだろうか？

　もしかすると、サフィの行動力の源は。

　こんな所に在るのかも知れない。

　ペルデュー国までは、馬車で３０日以上掛かるが。

　方舟なら、１時間半余りで到着する。

　その間ヒィ達は、今後の方針に付いて相談する。

　目的の国は、山岳地帯に存在する。

　険しい谷間に点在する村々、それを束ねる中心都市。

　国の首都である【フラスタ】は、幾つもの谷が交差する盆地に在る。

　山脈と化した大地は、白く雪の様な物が積もり。

　それが解け川を形成し、長い年月をかけて渓谷を作った。

　抉（えぐ）られた稜（りょう）線は稀に崖崩れを起こし、窪地の様な平らな部分が出来る。

　そこに人が移り住み、村が作られた。

　主に４か所から川が流れ込み、１か所から大河となって出て行く。

　そうやって生まれた盆地は、上から見ると正に星型。

　まんま、★の形となっている。

　首都名の由来は、そこから。

　フラットなスター　→　フラスタ。

　何と単純な事か。

　名付け親は神では無く、【空を飛べる、或る者】だった。

　それはこの辺り一帯の、雪と氷を司る。

　機嫌を損ねると、空からドカ雪が降って来るので。

　その土地で暮らす者からは、神同然に崇められている。

　そいつが例の、〔宝物殿の怪物〕ではないか？

　ヒィ達はそう推測した。

　だとすると、『退治して解決する手法』では不味い。

　やはり、現状をこの目で確かめないと。

　今はその認識で一致している。

　彼等は最終的に、どの様な判断を下すのか？

　その時は、確実に迫っていた。

　方舟は、ペルデュー国の国境手前で着陸する事に。

　相手は、冷気を纏っている可能性が高い。

　ならば逆の属性に当たるボクは引っ込んでいた方が、余計な刺激を与えずに済む。

　動力源のサラが、そう申し出たからだ。

　暴れているのなら、何時もよりまして神経も尖っているだろう。

　賢明な判断だ。

　サラの意見に従い、着陸場所を探すヒィ。

　フキの近くにも発着スペースが在ったのだ、この辺にも恐らく……。

　床を透明にしたまま、ジッと下をうかがう。

　ジーノは初めて雪を見たので、興奮が収まらずはしゃぎ回り。

　今回は役立たず。

　この辺りにもドワーフは居るだろうが、ジーノ自体はこんなに遠くまで来た事が無い。

　ソイレンの近くは熱帯雨林に近いので、雪が降る様な地域性を持ち合わせていない。

　ジーノの気持ちは良く分かる。

　俺も最初は、雪の中を転げ回ったなあ。

　そう思いながら、ヒィはじっくりと地上を観察する。

　アーシェは怖がりなのか、床を透明にしようとしない。

　数十メートルなら震えも無いが、こんなに高くては……。

　ジーノの方からも目を背けて、遠く離れた景色を睨んでいる。

　中々ヒィが見つけられない事に、段々イライラして来たのか。

　ミカがサラに声を掛ける。

「あんた、感じてるんでしょ！さっさと降りなさいよ！」

「えーっ。今後の為に、本人に見つけさせないと……。」

「あたいは早く降りたいのっ！伝令役なのを忘れたの！」

「しょうがないなあ。だから天使って奴は……。」

「ボヤいてないで、早く！早く！」

「もーぅ。」

　渋々、前面に映っていたサラが。

　ヒュッと、方舟の方向を変える。

　そしてシュッと、或る地点まで移動すると。

　フッ。

　力が抜けた様になるサラ。

　そして、言う。

「ほら、着いたよ。」

「そう。それで良いのよ。」

　ミカは側面をチョンと触り、ドアの様に開かせる。

　すると外から、冷たい空気が。

「さ、寒っ！寒っ！」

　ブルブルと震え出すジーノ。

『これは堪らん』と、後ろに積んでいる荷物をゴソゴソすると。

　毛布の様な厚手の生地を、ガバッと取り出す。

　それを羽織り、ホッと一息。

　その間に、ヒィとアーシェは方舟を降り。

　後ろから荷物を引っ張り出す。

　そして、用意していた厚手の衣服を身に纏う。

　手袋付きで。

　靴も、寒冷地用に履き替える。

　幸いにも、アーシェの鎧は。

　普段よりも多めに、中へ衣服を着込める様。

　ジーノへの特注により、連結部分の長さが微調整出来る仕組みになっている。

　流石に袖も分厚くなるので、剣を振るいにくくなるが。

　寒冷地での戦いも、国元での訓練で習得済み。

　ヒィもあちこちを旅する中で、この様な地域へ来た事も有って。

　歩き方等は心得ている。

　不安なのは、慣れていないジーノ。

『おっとと』と足元が滑りがちで、荷物を担ぎ辛（づら）い。

　そこでミカが。

「何処かで、荷運び用のソリでも調達するのね。」

　一言アドバイスを残し、『シュンッ！』と消えた。

　ミカは瞬間移動で、サフィの下へ飛んで行ったらしい。

　この場から完全に、気配が失せた。

　着陸地点は、フキ近郊に在ったのと良く似ている。

　違っているのは、寒さで凍った地面と。

　その上や周りの木々に、雪が積もっている事。

　結界を形成している木自体は、あっちのと同じ種らしい。

　神聖な何かが宿っているのだろうか。

　そんな事を考えながら、ヒィ達は。

　衣服を取り出した後の荷物を、チャッチャと纏める。

　ヒィは運転席を覗き込み、刺していた剣をブスッと抜いて再び外へ出る。

　そして剣先を方舟へと向け、緑の炎を灯らせる。

　炎はひょいと、方舟の天井部分へと乗っかる。

　すると、見る見る内に縮んで行き。

　また小さな物体へと戻った。

　緑の炎が『ポンッ！』と消え去ると。

　ヒィはそれを摘まみ上げ、服の左ポケットへと仕舞う。

　慎重に辺りをうかがうと。

　丁度、結界を形成していた青白い線が消えた所だった。

　ジーノが街道口らしき箇所まで、確認しに行く。

　雪の中を歩くのに手間取って、何回か突（つ）っ伏（ぷ）したが。

　ふわふわした雪の上なので、痛さよりも冷たさが身に染みる。

　ジーノは、誰も居ない事を確かめた後。

　顔と手を真っ赤にさせながら、『大丈夫だぞー』と戻って来る。

　それぞれ自分の荷物を背負い、ゆっくりと歩き出すヒィ達。

　サラに頼んで、足元を溶かして貰えば良かったのだが。

　それではここに居る事を、怪物とやらに悟られる可能性が。

　なので、焦らず着実に進む事となった。

　サフィとセージがこの辺りまで辿り着くには、まだまだ時間は有るのだから。

　その頃、サフィは。

　道中の簡易宿場で、ミカとひそひそ話。

　２人して、『ふふふ』と笑うと。

　シュッ！

　ミカは姿を消す。

　この時サフィとミカが、何を企んでいたかは。

　ヒィ達には、知る由も無かった。