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武闘会開催、この後直（す）ぐ！

　テトロンの町中は、最後の掻き入れ時と言わんばかりに。

　出店の呼び込みにも、熱が入る。

　何せ一度武闘会が始まれば、町中は伽藍洞（がらんどう）になる。

　客は皆、会場へ乗り込んでしまうからだ。

　そうなればもう、終わるまで帰っては来ない。

　つまりは、店仕舞い。

　その期限が迫っていた為、ここでどれだけ稼げるか。

　店側にとっては死活問題。

　今の売れ筋は。

　観客席でも食べられる、弁当型の食事。

　祭特有の食べ歩き物を主に扱う者達は、早々に店を畳み始める。

　そして町には段々と、空白域が広がって行く。

　それは同時に、新たなる長の誕生が間近である事を示している。

　裏事情を知らない者は、そう思い込んでいた。

　しかし運営側は、事後対応を決めかねている。

　〔イヌ族乗っ取り〕が本当か否かを、未だに見定められていなかった。

　レンガと木材で建設された武闘会会場は、コロッセオの様な荘厳さを醸し出している。

　その中央、直径２５０メートル程の円形の地面は。

　便宜上、【闘技場】と呼ばれ。

　出来るだけ障害となる様な物は取り除かれているが、それでも小さな石ころ等が転がっている。

　その周りにレンガで、高さ３メートルの壁が築かれ。

　〔幅１メートル程・高さ１メートル程〕のドーナツ型段差が、幾つも設けられている。

　３メートル間隔でアーチを描く、レンガ積みによるしっかりとした基礎部。

　その上に木板が何層にも敷かれ、床を形成している。

　そうやって出来た人工台地は、各々座布団らしき敷物が置ける様に平らに均（なら）されて。

　柵等は無いので、参加者から何か飛んで来た時は自己防衛。

　観客もその辺を良く分かっており、何らかの防御手段を持って来ている。

　純粋に〔盾〕とか、代わりに〔鍋蓋〕や〔木の板切れ〕とか。

　それぞれ、思い思いの物を持ち寄る。

　それも、武闘会の見物（みもの）の１つ。

　何を所持しているかで、普段の暮らしが垣間見られるからだ。

　テトロンの町が在る方角に、〔総合司会席〕と〔運営トップの座る席〕が。

　その真向かいに〔立会人席〕が、それぞれ段の一番上に設置されている。

　かなりの段数の最上部なので、闘技場の中心は良く見えない。

　と思いきや、何やら仕掛けが施されているらしい。

　最上段でも中心が、細部まで見える。

　これもエルフの能力なのだろうか。

　とにかく、三万人は入れるであろう観客席は。

　応援団や武闘会を見に来た客で、直ぐに一杯となった。

　総合司会は、ユキマリが務める。

　その他、微ウサギ系ウサギ族から数人が中継役として参加。

　ユキマリと同じ、バニーガールの姿で。

　闘技場の端から端へと、状況を喋りながらピョンピョン飛び回る。

　これも、武闘会恒例。

　何時もかなりの乱戦となるのだが、しっかりと中継を務めてくれるのと。

　その派手な衣装から、微ウサギ系は人気が高い。

　本ウサギ系と中ウサギ系は、手足の毛がフサフサし過ぎて。

　網タイツの様なバニーガールの衣装を着ても、そこを毛が貫通して。

　衣装が台無し。

　その点、微ウサギ系は。

　人間に近いので、際どい衣装でも問題無し。

　だから司会・中継役に起用される事が多い。

　男くさいバトルの中の、数少ない癒し。

　観客もそれを求める為、駆り出されるのは女性ばかり。

　男性はと言うと。

　故郷で留守番か、司会・中継役の女性の荷物持ち。

　どの道、武闘会の様子は分からない運命。

　唯一特権があるとすれば、真っ先にバニーの衣装を見られる事だろうか。

　採寸合わせ、外見のチェック等。

　微ウサギ系の町でも、見かけるチャンスはすこぶる多い。

　町の男共の反応を見て、もっと際どく出来るか協議する。

　そして、ギリギリの線を責め続ける。

　武闘会の主役は、彼女達では無いのに。

　応援団がそれぞれ固まって、客席に陣取る中。

　武闘会が始まろうとしている。

　行事としては、主催の挨拶等まどろっこしい物は省かれている。

　まずは、参加者の紹介が。

『闘技場まで降りた司会者がインタビューする』と言う形式で、進められる。

　マイクの様な、音声を拾う道具を持って。

　ユキマリが次々と紹介して行く。

　観客席には、望遠レンズの他。

　スピーカーらしき機能も備わっているらしい。

　とても聞こえ易い音の中、最後まで紹介し終わると。

　今度は、立会人の紹介。

　こちらはサラッと流される程度。

　しかしその中でも、不思議な形状の深紅剣を背負うヒィは。

　やはり目立ってしまう。

　サフィとヒィは特に、ユキマリと親し気に話していたので。

　観客から目を付けられたのか、興味を引いてしまったのか。

　ブーイングと歓声が、半々に飛び交う。

　目立つつもりは無かったので、恐縮するヒィと。

　逆に注目を浴びて、『どもどもー！』と観客に愛想を振り撒きまくるサフィ。

　２人の様子を見て、『大丈夫だろうな……』と心配になるアーシェ。

　紹介が終わると、参加者と立会人は。

　一旦、打ち合わせが行われたあの広場へと下がる。

　そこで参加者はウォーミングアップを行い、立会人は再度注意点を説明される。

　ラモーの様子を見ているヒィ。

　そこへ、アンビーがラモーに声を掛けて来る。

「やあ。調子はどう？」

「まあまあだな。身体は思う様に動く。問題無かろう。」

　そう答えるラモー。

　アンビーの心情としては、大きな声で応援したい。

　知り合いが長と成れば、鼻高々で自慢出来るから。

　しかし裏方として、運営側として。

　露骨に、その様な態度は取れない。

　それに〔あの話〕は、まだ解決していない。

　アンビーはこっそりと、ヒィに尋ねる。

　ニヤニヤしながらだったので、何故か警戒されていたが。

『君はもう、目星が付いているのかい？』

『何がです？』

『例の件だよー。〔不届き者〕って奴？誰か、気になる奴が居るんじゃないの？』

　彼の目がギラリとしているから、間違い無い。

　ネコ族特有の直観が、そう言っている。

　ヒィは少し考えると、『内緒ですよ』と前置きして。

　大きく息を吐いた後、アンビーに告げる。

『この中に居ますよ、奴は。確実にね。』

『！』

　声に出しそうになって、慌てて口を塞ぐアンビー。

　しかし誰かまでは、ヒィは話さない。

『取り逃がす事に繋がるから』と。

　そしてこう付け加える。

『あなたを信用して、打ち明けたんですよ？誰にも喋っちゃあ駄目ですよ？』

『分かってる！分かってるって！』

　そんな事がバレたら、上から大目玉を食らう。

　そんなの御免よ。

　アンビーはそう思いながら、『じゃあね！』とラモーに声を掛けた後。

　広場を後にする。

　その後スッと、ヒィにサフィが近付き。

　すれ違い様、『仕込みは完了ね』と呟く。

『ああ』と、ヒィもボソッと返す。

　何事も無く、サフィはヒィの元を離れる。

　そのやり取りに気付いている者は、アーシェしか居ない。

　３人は分かっていた。

　〔ネコ族〕と言う者は。

　念を押されれば押される程、我慢が出来なくなって。

　あちこちで喋りまくる性格だ、と言う事を。

　こうやってわざと噂を流し、敵の心中を動揺させる。

『観念しろ』と警告するが如く。

　しかし本当の狙いは、別に有った。

　そうとも知らず、うずうずして堪らないアンビーは。

　心の中で謝りながら、『あのねあのね』と。

　同僚にペラペラと、話してしまうのだった。