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極秘特訓！

「済まねえ！兄貴！」

　ゴーラキャンプ地に戻って来るなり、ジーノにそう謝られるヒィ。

『分かってる』と、ヒィが優しく声を掛けてやると。

　ジーノは涙ぐんで、『ううっ』と嗚咽（おえつ）を漏らす。

　ヒィにサフィの件を隠していた事へ、相当後ろめたさを感じていた様だ。

　サフィは、こっちへは戻って来ない。

　問題が解決するまで。

　サフィが他の参加者の立会人となった事は、ゴーラの人達には伏せられた。

　ハチロクにさえも。

　ただ、『祭に浮かれて、我を忘れ遊び回っている』とだけ。

　真相はイヌ族の未来を左右する根幹に係わるので、そう誤魔化すしか無かった。

　サフィに懐いていた女の子達は、大層残念がる。

　ハチロクは、ラモーの言動に何かを感じ取ったみたいだが。

　武闘会当日を迎えるまで、不安が有ったヒィ。

　その時になるまで、どう行動しようか或る程度決めておかないと。

　ヒィはその日、ずっと思案していた。

　次の日は、前夜祭当日。

　テトロンの町は盛り上がり、町中の出店が賑わう。

　イベント会場が各地に設けられ、色々と開催された。

　歌合戦、ダンス大会。

　早食い競争、オークション。

　祭なので、何でも有り。

　応援団も、この時ばかりは羽目を外し。

　皆、ハイテンションで浮かれていた。

　キャンプ地は、交代で見張りが立てられ。

　不審な人物が入り込んで盗み等を行わない様、監視が強化された。

　ハチロクは応援団長、率先して祭りを盛り上げたい所だが。

　ゴーラキャンプ地の責任者でも有ったので、ここは我慢。

　武闘会当日にはキャンプ地を畳み、総出でラモーの応援に掛かる事となるので。

　その準備にも余念が無かった。

　ジーノはヒィの頼みで、ハチロクの手伝いをしている。

　その真意は、サフィの件に付いて悟られるのを防ぐ事。

　不用意に、ゴーラの人々を巻き込みたく無かったから。

　そんなヒィの優しさを知っていたので、ジーノは快く引き受けた。

　唯一残念だったのは、〔特訓〕に立ち会えなかった事。

「ではヒィ殿、宜しくお願い致す。」

「こちらこそ。では、参ります！」

　〔テトロンの足〕から遠く離れた、森林地帯で。

　ラモーはヒィを練習相手に、最後の仕上げをしようとしていた。

　獣人以上に機動力のあるヒィを相手に、剣捌きの確認等を行う。

　ヒィもあの、ブースト機能を備えた黄色い炎のコントロールを。

　ラモー相手に、鍛え上げようとしていた。

　鬱蒼と茂る木々は、混戦模様の獣人の群衆に見立てられ。

　それ等を避けながら、素早く動き。

　対戦相手に攻撃する、その動作を身に染み込ませるのに打って付け。

　木と木の間隔は、２メートルも無い。

　しかも並びは不規則なので、ラモーもヒィも初めはきつかったが。

　徐々に慣れて行くと、どんどんアイデアを試して行く。

　屈強な獣人を相手に、真剣勝負。

　自然とヒィの、ブーストコントロールの性能が高まって行く。

　一方的に押していたラモーだったが、次第に押され出す。

　ヒィが一歩リードした所で、お昼の休憩。

　女性陣が作ってくれたお弁当を食べながら、ヒィとラモーは語らう。

　明日の事に付いて。

「武闘会が、無事終了出来れば良いが……。」

「俺も、全力を尽くしますよ。水を差す様な輩は許せませんから。」

「これは心強い。感謝致す。」

「いえいえ。」

「それにしてもヒィ殿、上達が早いですな。天賦の才、真に素晴らしい。」

「褒め過ぎですよ。」

　照れるヒィだが。

　ラモーの目は真剣だった。

　珍しく、ボヤく。

「そなたが獣人で有れば。獣人の歴史にその名を刻む、凄腕の戦士となったであろうに。それこそ、長に相応しい……。」

「それは言いっこ無しですよ。人間だろうと獣人だろうと、関係有りませんから。」

「……そうだな。また、そなたから教わった様だ。」

　つくづく感心するラモー。

　ヒィにしてみれば、当たり前の事を言ったまでだが。

　ヒィは誰に対しても優劣無く、対等に接する。

　優しく、柔らかく。

　珍しく投げやりな態度を取らざるを得ない、サフィが特別なのだ。

　何かにつけて、ヒィに絡んで来ては。

　変な事に巻き込んで行く。

　今回もそうだ。

　アーシェさんも多分思った様に、何かあいつにも考えが有るんだろうが。

　行動は分かり易いが、本心は絶対に見せない。

　でも、これだけは分かる。

　あいつも、見かけ等で人を差別しない。

　誰に対しても、同じ態度を取る。

　あいつなりの平等主義らしい。

　まあ、『あたし以上の美少女なんて居ない、だから外見に拘（こだわ）るなんて無意味なだけ』と。

　考えているに過ぎないのかも知れないが。

　それでも、その歪（いびつ）な公平さに救われている者も居る。

　きっと、きっと。

　ユキマリとサフィのやり取りを思い出しながら、そう考えるヒィだった。

　少し食後の休憩を取った後、ヒィとラモーは特訓再開。

　休憩中、ラモーはヒィに尋ねた。

　例の、黄色い炎の事を。

　午前中で既に、或る程度自由に出せる様になっていたので。

　ラモーは太刀筋が読めなくなっていた。

　だから『仮想獣人として、剣を動かす事は出来るのか』。

『だとしたら、是非とも再現して欲しい剣捌きが有るのだ』と。

　それは、ラモー最大のライバルであるらしい。

　ヒィは火の精霊に尋ねてみる。

　帰って来た答えは、『今の君なら可能だよ』との事。

『ならば』とラモーは、事細かにヒィへその特徴を伝える。

　ヒィは真剣に耳を傾ける。

　何とか役に立ちたい、その一心で。

　その必死さは、火の精霊にも伝わっていた。

　彼がそう望むなら、ボクも応えよう。

　こうして、ヒィと〔不殺（ころさず）の剣〕は一心同体と成り。

　ラモーの前に、ライバルのコピーとして。

　立ちはだかるのだった。

　ライバル攻略は、困難を極めた。

　流石ラモーが注目するだけあって、その強さは尋常では無い。

　しかし、勝機は有る。

　ヒィも火の精霊も、挙動を体現する事によって。

　それに気付いていた。

　口で説明するのは簡単だが、身体で理解して貰わないと意味が無い。

　だからラモーがそれに気付くまで、ヒィは黙っていた。

　そして、再開してから数時間。

　或る瞬間に、ヒィの剣が弾き飛ばされ。

　胴体にラモーの攻撃が届く。

　加減などしている余裕は無かったので、ヒィは思い切り吹っ飛ばされた。

　吹っ飛ぶ最中に、何本か木の幹をへし折り。

　漸く止まった所で、動けない程の怪我を負った事に気付くヒィ。

『大丈夫か！』と駆け寄るラモー。

　ヒィはただ、にっこり笑うだけ。

　ラモーに心配を掛けまいとして。

　それでもオロオロするラモー。

　ヒィは段々、意識が遠のき始める。

　ああ、この怪我じゃあ駄目だ。

　立会人の務めが果たせない。

　何よりも、乗っ取りを阻止するなんて……。

　悔しさが込み上げるヒィ。

　２人には、回復の手段など持ち合わせていない。

　テトロンまで運ばないと、治せそうにない。

　こんなボロボロの姿を、町の人達に晒すなんて出来ない。

　ゴーラの人達が、怪しい目で勘繰られてしまう。

　どうすれば……！

　考えても、何も思い付かない２人。

　そこへ。

「なーにやってんの。情けない顔して。」

「……サフィ？」

　弱々しい声で、ヒィが問い掛ける。

　サフィの元へ駆け寄り、直して貰う様頼もうとするラモー。

　しかしサフィは左手のひらを前に突き出し、静止する。

　そして辺りに、チラッチラッと目線を送る。

　そこで漸く気付くラモー。

　誰かが見ているかも知れない。

　その可能性は、排除出来ないが。

　特段夢中になって、周りの気配を見失っていた訳でも無い。

　特訓は極秘、ラモーの必殺技も通用するか試していたのだ。

　誰かに探られては、元も子もない。

　それでもサフィは、手を貸す気は無いらしい。

『ポイッ』と、持っていたヒィの剣を放り投げ。

　ラモーが慌ててそれを受け取る。

　あくまで、偶然通りかかっただけ。

　良いわね？

　そう言った目付きでラモーを見るサフィ。

　黙って頷くラモー。

　その後サフィは一言だけボソッと吐いて、この場を去る。

『油断するな』と忠告するかの様に。

「あんたに退場して貰うと困るのよ。剣に、何とかして貰いなさい。」

　本当に剣に何とかして貰った２人は、ライバルの弱点を確認し合う。

　もうこれで十分だろう。

　それに、ヒィが下手に動けなくなっては。

　それこそ、不味い事となる。

　特訓はここで終わり。

　まだラモーには、試したい事が山ほど有ったが。

　ヒィがかなり消耗している。

『無理をさせてしまったな』と、ラモーは反省すると共に。

『そこまでして付き合ってくれた彼の男気に応える様、精一杯戦おう』と。

　心の中で誓うのだった。

　こうしてキャンプ地まで戻った２人。

　辺りはすっかり暗くなり、前夜祭はヒートアップ。

　町は夜通し、明るく光って。

　賑やかさが途切れる事は無かった。