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イヌ族の長（おさ）、引退撤回かも？

『イヌ族の長が、引退を取り消す』などと。

　途方も無い事を言い出したのは……。

　運営長のミーリが答える。

「そなた、その鎧は……カッシード公国の者か？」

「如何にも。隣に座るテトロン代表、【マーキー】殿の立会人を相務める者。」

「その様な者が何故（なにゆえ）、そんな質問を……。」

　ミーリが聞き返す相手は。

『報告に戻る』と故郷へ旅立った筈の、アーシェだった。

　隣りのマーキーは、先程から一身に視線を浴びている人物。

　耳と鼻、それに尻尾から。

　〔柴犬〕らしく思える、温和そうな中イヌ系。

　恐縮するマーキーを隣に置いたまま、アーシェは答える。

「私がこの役を仰せ付かったのは、つい先日。長（おさ）殿と国王との会談で決定された事なのだが。実は……。」

　そしてアーシェは、この場に居る全員に向けて言い放つ。

「誰かが、この武闘会を仕組んだらしいのだ。【イヌ族を乗っ取る】為に。」

「何だと！それは真か！」

　驚きを隠せない、運営側。

　アーシェは続ける。

「長殿には、何やら呪いが掛けられているらしい。それで体調を崩し、長の座を降りざるを得ない状況に追い込まれたとの事だ。」

「それが事実なら、何と不届きな！」

「どうされる、運営長！」

「そうさなあ……何にしても、前代未聞の事だからな。」

　運営側３人が、話し合っている。

　暫く揉めそうだ。

　出席者側からも、困惑の声が。

「おいおい、冗談だろ！」

「しかし、確かに。長殿は最近までピンピンしていたのに、急な話だとは……。」

「開催は中止か？中止になるのか？」

「折角ここまで来たんだぞ！それに！お祭り気分で盛り上がっている町の連中は、どうするんだ！」

　何年かに一度の、ビッグイベント。

　そう簡単に、中止には出来ない。

　それは誰もが分かっている。

　変な質問を投げ掛けた、アーシェ自身さえも。

　だから、問う。

　その真意を。

　ここから、ミーリとアーシェの問答が続く。

「この場で敢えて打ち明けたのには、訳が有るのだな？」

「御意。『この中に、裏切者が居る』との情報を受けたのだ。【或る御仁】からな。」

「う、裏切者とやらは何方（どちら）だ？参加者か？立会人か？まさか……運営側か！」

「そこまで詳しくは、聞かされていない。ただ一言、『開催すれば分かる』と。」

「なるほど、これは牽制なのだな？裏切者に対しての。」

「その通り。怪しい動きをすれば、容赦しない。その宣言なのだ。」

「……相分かった。どの道、中止には出来んからな。予定通り、開催するしかあるまい。」

　ミーリはそう告げると、再び話し合い。

　今度はキュールも含めて、４人で。

　お互い、疑心暗鬼になるのは。

　運営上、宜しく無いのだが。

　致し方あるまい。

　お偉方は横に整列し直し、この場の出席者全員に。

　以下の様に申し渡す。

　対象には、アンビー達案内係も含まれていた。

「この事は、他言無用！町に混乱を齎（もたら）すやも知れん！そうなれば武闘会は、即刻中止となるであろう！皆の者、確（しか）とそう心得よ！」

「大変な事になったな。」

　ラモーがヒィにボソッと言う。

『そうですね』と返すしか無いヒィ。

　参加者及び立会人は直ぐに、キャンプ地へと帰って行った。

　残っているのは、ラモー・ビキュア・マーキーと。

　その立会人を務める３人。

　ヒィがアーシェに尋ねる。

「あなたが言っていた〔或る御仁〕って、ズバリ【サフィ】ですね？」

「流石、私の見込んだ男。そうなのだ。」

　これで、合点が行った。

　屋敷に住み始めてから、あちこちうろつき回っていたのも。

　無理やり、何処かの立会人として潜り込んだのも。

　知ってるな？

　誰が、該当者かも。

　わざと伏せて、状況を楽しんでるんじゃないだろうな？

　そこまで怪しむヒィ。

　いつの間にか、サフィの顔をジッと見ていたらしい。

　サフィが、『あらやだ、こんな所で熱視線なんて』と。

　身体をくねらせて、気持ち悪い態度を見せている。

　ここからは、６人輪になって。

　ひそひそ話。

『おいサフィ、さっさと誰なのか教えろよ。』

『この場に居ないのは確かよ。』

『それじゃあ答えになって無いだろ。』

『なってるわよ。ここに居る連中は信用出来る、それで十分でしょ。』

『私もサフィ殿と同意見だ。信頼に足る者が居るだけでも、動き易いと言う物。』

『アーシェさん！余りこいつを付け上がらせる様な事は、極力言わない方が……。』

『褒めて！もっとあたしを褒めて！』

　ヒィとサフィ、アーシェが喋る一方で。

　参加者３人は、やはり複雑。

　何せこのまま勝ち残っても、長に成れないかも知れないのだ。

　それを応援団に伏せたまま、戦いに臨むのは心苦しい。

　しかしイヌ族乗っ取りが本当なら、そんな事は些末な事象に過ぎない。

　マーキーがボソッと漏らす。

『サフィ殿に呪いの解除を願い出たのだが、〔それでは詰まらない〕と断られてな……。』

『こちらも〔ほらっほらっ〕と、これ見よがしに魔法を見せつけられて。強引に立会人へと……。』

　ビキュアも同調する。

　ああ、彼等も振り回されているのだな。

　つくづくそう思う、ラモー。

　彼等の声が聞こえたらしく、ヒィが必死に『済みません！済みません！』と謝って来る。

『いやいや、こちらこそ』と丁寧に返され、益々ペコペコし出すヒィ。

『何腰低くしてんのよー、あたしがまるで悪者じゃない』と、プンスカ怒るサフィ。

　その間に入って、『まあまあ』と宥（なだ）めるアーシェ。

　どちらにせよ、武闘会本番では波乱が起きそうだ。

　ふと思い出した様に、ヒィがサフィへ言う。

『お前、荷物はどうするんだ？ゴーラキャンプ地に置いて行くのか？』

『何言ってんのよ。とっくに運んだわよ、ジーノを使ってね。堅ーく口止めしといたけど。』

『うわぁ……。』

　そう漏らし、可哀想な子を見る様な目付きになるヒィ。

　その冷めた視線は納得が行かないらしい、漸く収まっていたプンスカがまた始まるサフィ。

　一方、『どうしたものか』と考えながらも。

　出場する以上、手は抜くまい。

　お互い、頑張ろうぞ。

　参加者３人は堅く、そう誓い合った。

　アーシェは、打ち合わせの場に問いを投げ掛けてから。

　辺りの挙動を逐一、観察していた。

　心当たりの有る者が、動揺する隙を見せているのかどうかを。

　そこで何人か、気になる素振りの者達が居た。

　一応ヒィ達に、誰かを教えておく。

　サフィは黙って聞いているだけで、頷きも反抗もしない。

　ノーリアクション。

　彼女の反応で、更に絞り込みを図ろうとしていたアーシェは。

　肩透かしを食らう。

　しかし、『ここで反応を示す位なら、そもそも実名で指定して来る筈』と思い直す。

　と同時に。

　彼女にも、武闘会を中止されると困る訳でも有るのだろう。

　そう考えた。

　だからここは大人しく、引き下がる事にした。

　そしてこの場で、６人は解散。

　２人ずつペアとなって、それぞれの本拠地へと戻って行く。

　しかし、それを木陰からじっと見ている者が居た。

　奴に気付いていたのは、サフィと……。