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〔ズレ〕と〔同期〕

　何とか薄暗くなる前に、宿へと着いたのだが。

　そこは、簡易宿場では無く。

【カーモ】と言う名の、立派な村だった。

　何でも、清めの池及び滝周辺の管理を任されてるとか。

　暮らしているのは、イヌ系獣人の中でも。

　人間にとても近い姿。

　ユキマリからの受け売りで表現するなら、【微イヌ系】と言った所か。

　イヌの様な耳がピョコンと頭の上に付いているが、人間の耳も有り。

　フサフサした尻尾以外は、全く人間と変わらない。

　そしてややこしい事に、普通の人間も住民の半分位を占めている。

　人口は数百辺り。

　清らかな水が、池から村へと流れて来るので。

　ここで入る風呂は、禊（みそぎ）の力を持続する効果が有るらしい。

　風呂の水も分けて貰えるので、それを道中体に振り掛ければ。

　効果継続期間が伸びるのだとか。

　だから池で禊を済ませても、無事にテトロンへと到着出来るのだ。

　効果が切れては、何の意味も無いからねえ。

　普通の人間である、宿の主人は。

　効果持続に付いて、そう説明してくれた。

　有り難く食事を頂戴し、風呂に入った後。

　ジーノとヒィ、サフィとユキマリの。

　２部屋に分かれて、寝床に付く４人。

　その内、ユキマリを除く３人には。

　驚きの朝が待っていた。

　次の日の朝。

　宿の食堂へ、朝食を取りに降りて来る宿泊客。

　その中に、ヒィ達の姿も有った。

　同じ席で４人固まり、モグモグと食べている。

　そこでポツリと、ユキマリが言った言葉に。

　ヒィとジーノは驚く。

「いよいよ明後日（あさって）が、前夜祭かあ。楽しみだったんだよねー。」

「「えっ！」」

「何、驚いてんの。明後日よ、明後日。寝ぼけてるの？」

「いや！いやいやいや！」

　そんな筈が無い！

　思わず椅子からガタッと立ち上がり、大声を上げるヒィ。

　周りの目線が突き刺さるが、これは言わないと気が済まない。

「俺達が出発したのは確か、受け付け開始の３日程前で……！」

「そうだよ！兄貴の言う通りだ！オラ達は旅に出てからまだ２日位しか……！」

　テーブルを『ドンッ！』と叩いて、ジーノも続く。

　対してサフィは一瞬、『あ！』とした顔になったが。

　直ぐにパクパクと、食事に戻る。

　ユキマリはヒィに、突っ掛かる様な口調で言う。

「何よ！私が嘘を付いてるって言うの！だったら周りに聞いて見なさいよ！」

　ギャラリーからは、『そうだそうだ、姉ちゃんの言う通りだ』と援護射撃が。

　状況は明らかに、ユキマリ優勢。

　と言う事は、本当なのだろう。

　だとすると、心当たりは１つしか……。

　ヒィはユキマリに、素直に『ごめん！』と謝ると。

　スタッと着席。

『え、ええ、分かれば良いのよ』と思わず返すユキマリ。

　すんなりと謝られて、戸惑っているらしい。

　ヒィの様子に、『前夜祭が明後日なのは事実だ』と感じるジーノも。

　それ以上は追及せず、黙々と食べ出す。

　ヒィはサフィに向かって言う。

「食べ終わったら、ちゃんと説明しろよ？原因はどうせ『あれ』だろ、お前。」

「分ーかってるって。しっしっ。」

　食事中に、話し掛けないで。

　そう言う素振りのサフィ。

　食堂でのいざこざは、ここで終わった。

　宿の主人に、後金（あときん）をマールで支払い。

　礼を言って、４人はカーモを後にする。

　ここから先は、片側１車線のB級街道。

　通行量も、それなりに多くなる。

　それだけ、テトロンが近付いているとも言え。

　身の引き締まる思いのヒィ達。

　では有るが、食堂の話の続き。

　前を歩くサフィに、ヒィが歩きながら声を掛ける。

「どうなってるんだ！日にちがズレてるぞ！」

　薄々、理由は察しているが。

　サフィの口から、はっきりと聞きたかった。

　それに応える様に、サフィが後ろの方へ言葉を投げる。

「あんたの思ってる通り、【クリスタル】の中に見えた黒もやのせいよ。」

「クリスタル？あれって水晶だったのか？」

　ジーノが疑問を挟む。

　鉱石採掘は、ドワーフの専売特許。

　鉱石自身に付いても、かなりの知識を持っている。

　それなのに、一目見ただけで水晶だと考えなかったのは。

　余りに大きかったから。

　しかも黒もやを払った後に、ニョキッと突然伸びたのだ。

　鉱石は、そんな成長の仕方はしない。

　ゆっくり、時間を掛ける物。

　だから、『鉱石では無い、特殊な何かだ』と思ったのだ。

　それが、サフィの発言では〔クリスタル＝水晶〕との事。

　頭を左右に傾けて、『むーん……』と悩むジーノ。

　サフィが話を続ける。

「言ったでしょ？『あれが邪魔してる』って。ゲートへ入れなくしていただけじゃ無いのよ。」

「そういや。『転送』って言葉、使ってたよな。」

　ヒィが聞き返す。

　潜り抜けるだけなら、『通過』と表現する所だ。

　サフィが言う。

「鋭い所を付くわね。神経質なの？」

「はっきりさせたいだけだ。訳の分からないまま振り回されるのは、なるべく避けたいんでね。」

　全然避けられていない様だけど？

　話に口を挟まず、横でジッと聞いているユキマリは。

　そんな風に思ったが。

　サフィが続ける。

「ゲートは扉。ただの〔入り口←→出口〕。でもヘヴンズは、〔転移装置〕の役目を果たしてる。各ゲート間の時を調節し、同期させる為の物なのよ。」

「つまり……どう言う事？」

　難しい言葉を並べられて、頭の中が掻き回されそうなジーノ。

『ふぅ』と一息吐いて、サフィが表現を変える。

「入り口からヘヴンズを通って、出口に出る。そこまでは良いわよね？」

「う、うん。」

　頷くジーノ。

　サフィがジーノを相手に、説明を続ける。

　ジーノが分かれば、誰でも分かる。

　そう思っての事だ。

「でも入り口と出口で、時間が違ってたら困るでしょ？」

「今回みたいに？」

「そう。だから全く同じに、時を揃えるのよ。あのクリスタルで。」

「へえ。あれって、相当凄いんだー。」

「お陰で時間をロスする事無く、移動出来るって訳。分かった？」

「おう！大体な。」

　そう返事すると、ジーノは前を向いて荷運びに集中する。

　すれ違う馬車の馬や、荷運び用の牛が。

　荷物を舐めない様に。

　荷物の中には、そいつ等の気を引く物が有るらしい。

　やたらと荷物を見つめて来る。

　どうせ、サフィの私物のせいだろうな……。

　ジーノはそう思っていた。

　そんな健気な彼の代わりに、ヒィが相槌を打つ。

「つまり、『あの黒もやが機能を阻害していた』と？」

「そっ。あんたが払ってくれたから、元に戻ったけど。その間若干、狂いが生じていたみたいね。」

「だから通り抜ける際に１０日位、時が飛ばされたって訳か。」

「理解が早くて助かるわ。」

「そりゃまあ、合理的な説明だったし。『ファンタジーだからなのよ』より、よっぽど説得力が有るからな。」

「ふぁんた……じー？」

　聞き慣れない単語に、ユキマリが疑問形。

　ヒィが、『それで何でも済まそうとする、そいつの口癖さ』と話すと。

『ふうん』と流す。

　サフィとヒィとのやり取りで。

　２人の関係性に興味が湧いたらしい。

　サフィと並んで、先頭を歩いていたユキマリは。

　後ろまで下がり、『ねえねえ、聞かせてよ』とヒィに迫る。

　少々困った顔になりながらも、これまでの事に付いて話してやるヒィ。

　根は優しい少年なのだ、押し引きの上手い態度には弱い。

　それを『フンフン』と聞いているユキマリ。

　黙々と歩き続けるジーノ。

『余計な事を言わないでしょうね』と、お姫様キャラが崩れるのを内心心配するサフィ。

　そして数時間程、経過すると。

　街道の前の方が、騒がしくなって来る。

『武闘会の会場であるテトロンは、もう直ぐだ』と言う合図。

　出店や応援合戦らしき声。

『やはり、お祭りに近いんだなあ』と。

　一行に思わせる、華々しさだった。