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旅の供、追加！

「め……がみ？あなたが？」

　不思議そうなユキマリ。

『そうよ！』と自慢気に胸を張るが。

　サフィの格好からは、想像出来無い。

　何せ衣服は、長袖白Yシャツに漆黒ミニスカート。

　最近手に入れたらしい、水玉模様の黄緑地ネクタイを首から下げ。

　羽織っている半袖ジャケットは、濃紺と白のストライプ柄。

　履いている靴は、ややヒールの高い鮮やかな黒艶（くろつや）。

　〔神〕と言う者の殆どは、自分の持っている力をパッと見で分かる様に。

　それぞれの属性を表す色で、艶（あで）やかに着飾っている。

『崇め奉られる対象』として、信仰者に直ぐ認知して貰わなければ。

　他の神に示しが付かない。

　結構、自尊心が高いのだ。

　対して、〔女神〕を自称するサフィのファッションは。

　複数の色が混在して、どの属性かはっきりしない。

　要するに、統一性が無い。

　だから皆、急にそんな事を主張されても判断に困るのだ。

　疑惑の目を向けられても、仕方の無い格好。

　首をかしげるユキマリに、サフィははっきりと言い切る。

「あたしはオシャレ重視なの。他の神共と、一緒くたにして貰いたくは無いわね。」

「ふ、ふうん。」

　分かった風な生返事をするユキマリ。

　尚もサフィは主張する。

「乙女なら、自分を綺麗に見せるのに全力投球よ。当然でしょ？」

　神々の確執なんて、どうでも良い。

　自分の美には、何の係わりも無い。

　好き勝手に振る舞い、好き勝手に何処へでも行く。

　そんな何物にも縛られない姿勢に、ユキマリも魅了されて行く。

　何だかんだで、美に対するこだわりに関して。

　近しい物が有るのだろう、最終的には意気投合。

　ガシッと両者は、堅い握手。

　うむっ。

　満足そうな、サフィとユキマリ。

　逆に呆れるのは、ヒィ。

　どうも女と言う者は、良く分からん。

　女性との付き合いの経験が、浅いからだろうか？

　いや、そうとも思えない。

　ヒィは人間の中では、モテる方。

　旅団の一員として寄った町のあちこちで、女性から声を掛けられ。

『少しお話しませんか』だけで済んだケースも有れば。

『あたしのモノになりなさい』と迫られたケースもある。

　それで女性に対し、過敏になっているのかも知れない。

　まあサフィに付いては、第一印象が染み付く前にぶっ壊され。

　完全に恋愛対象から外れたが。

　ヒィの好みは、おっとりとした女性。

　母の様に温かく包み込んでくれる、包容力の高い人。

　旅団として長年生活していたので、純粋な愛に飢えていたのかも。

　と、過去を振り返った事も有るが。

『それも違う』と、フキの町の暮らしで思う様になった。

　ネロウとブレアの仲睦まじさを、間近で見ていて。

　考えを変えていた。

　２人の関係を見ても、羨ましくない。

　寧ろ微笑ましい。

　だから、自分が欲する女性は自分から探しはしまい。

　その内、目の前に現れてくれれば良いや。

　周りに振り回されず、焦らずのんびり。

　構える事にした。

　その考えが、逆に女性の気持ちを読み解く事を。

　鈍らせている事にヒィは、何時気付くのだろうか？

「そうそう、それでねー。」

「うんうん。」

　清めの池を後にし、一路テトロンへと向かうヒィ達。

　人の背丈の２～３倍の高さ、入り乱れる木々で構成された森。

　その中を突っ切る様に、サラサラと音を立てながら。

　池から流れ出る水で形作られている、片手を広げた程度の幅の小川。

　それに沿う形で、馬車１つ分の幅のC級街道が走っている。

　滝とは真反対の方向に伸びる、緩やかにうねった街道には。

　池へと向かう人影は見られないので、すれ違いに苦労する事は無さそうだ。

　サフィとユキマリは歩きながらずっと、ファッションに付いて語り合っている。

　池を離れるのは、荷物持ちのジーノが動ける様になってからだった。

　水分が抜け、泥も払われたので。

　ヒィが支える必要も無くなり、ジーノ１人で担いでいる。

　隊列は前から、サフィとユキマリ。

『よっこらしょ』と言いながら歩くジーノ。

　後方は、辺りを警戒する様にヒィが務める。

　鼻歌交じりで進むサフィに、また怒鳴られそうだが。

　警戒は、するに越した事は無い。

　それにサフィは、ユキマリと話し中。

　お姫様キャラを演じ続けている。

　ヒィに怒声が飛んで来る事は無いだろう。

　後ろをチラリと見ながら、ジーノがヒィへ話し掛ける。

「なあ、兄貴。」

「何だい？」

「あのゲートの集まりって、何処だったんだろうな？」

「さあ？あいつに聞いてくれよ。」

　顎でクイと、サフィの方を指すヒィ。

　ユキマリとの話に夢中で、仕草に気付いていないらしい。

　ジーノは続ける。

「後さあ。ゲートを使う事、無かったんじゃねえかなあ？」

「お前もそう思うか？思うよなあ。」

　テトロンの近くまでは、ゲートで来た。

　でもそのゲートを通る為に、ソイレンを訪れたのは。

　サフィの行使した、不思議な力に因（よ）る。

　〔瞬間移動〕の一言で片付けられてしまったが。

　だったらテトロンにも、それで行けば良いじゃないか。

　ゲートを通るなんて二度手間みたいな行為を、わざわざ取る必要は無い。

　２人共そこに何か、引っ掛かる物を感じたのだ。

　ヒィとジーノの話している姿が、目に映ったのか。

　ユキマリが視線を後ろへと送る。

　サフィはそれで漸く、ヒィ達の話し声に気付く。

「何？何を話してるの？」

　除（の）け者はやぁよ。

　そう言いた気に。

『言ってやれ』とヒィは、ジーノに目配せする。

『しょうが無いなあ』と、駄目元でジーノがサフィに尋ねる。

「ゲートだらけのあそこ、この世界の何処なんだ？」

「ああ、【ヘヴンズ】の事ね。あそこはねぇ……。」

　思わせ振りに、間を溜めるサフィ。

　でも口から出て来たのは、物騒な単語だった。

「差し詰め、【墓標】かしら。」

「墓（ぼ）……お、お墓って事！？」

　びっくりするジーノ。

　ヒィは、『あのボロボロになった様（さま）を表した、単なる例えだ』と思った。

　本気で墓だとは考えない。

　〔ゲート〕と言う単語が気になり、今度はユキマリがサフィに尋ねる。

「そう言えばあなた達、滝の裏側から来たみたいね。そこに〔ゲートとやら〕が在るの？」

　伝説でしか、聞いた事が無い。

　神々の通り道、その先に扉在り。

　そんな、一族に伝わる昔話。

　獣人要素の少ない〔微ウサギ系〕を。

　本家と謳う〔本ウサギ系〕から、或る神様が救って下さった時。

　それを使って、逸（いち）早く駆け付けたと言う。

　そんな他愛も無い話。

　心の片隅に残る程度の興味しか無かったので、それ位の記憶だけ。

　実在するの？

　目を見開いて聞いて来るので、サフィも気圧（けお）されて。

『むふーっ』とした顔付きのユキマリに、静かに告げる。

「あんたが描く理想像からは程遠いわよ、あれは。申し訳無いけど。ねぇ？」

　ジーノに同意を求めるサフィ。

『確かに、苔みたいなのが生えてたしなあ』と、少し空を見上げながら。

　滝の裏側に在ったゲートを思い出すジーノ。

　ヒィはジーノとは違う様だ。

　何せ。

「お前。俺に、あれ等を直させようとしてるだろ？全部直ったら、綺麗に並ぶんじゃないのか？荘厳な風景に変わると思うんだが。」

　墓場扱いは可哀想だ。

　でないと俺も、やる気を出さないぞ？

　ヒィはそう訴える。

　しかし、ゲートに対して思い入れがこれっぽっちも無い素振りの。

　ユキマリの方を指しながら。

　トーンを落として、サフィが言う。

「墓標は墓標よ。〔時」と、〔想い出〕のね。」

　さあ！

　もうこんな、湿っぽい話はおしまい！

　暗くなる前に、簡易宿場へ着かないと！

　ドンッドン、街道を進むわよ！

　おーっ！

　柵（しがらみ）を振り払うかの様に、勝鬨（かちどき）の声を上げ。

　前を向く、サフィ。

　大きく手を振って、歩いて行く。

『はいはい、分かったよ』と、ジーノも足を速める。

　ユキマリは気付き、ヒィは敢えて無視した。

　サフィの言葉の中に感じ取った、一抹の不安と。

　どうしようも無い、寂しさを。