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テトロンへと向かうまでに

「ゲートだって！」

　驚きの声を上げるジーノ。

　しかし直ぐに、首をかしげて。

「ゲートって、何？」

「知らんのかーーーー一いっ！」

　豪快にジーノへ突っ込むサフィ。

　だったら、知った風な口調で言わないで！

　そう文句を言いながらサフィは、ヒィの方をチラッと見て付け加える。

「あんた、こいつが黒い板を斬ったのを見たんでしょ？」

「ああ！あれは凄かったなあ……って、あれの事か？」

「そうよ。開く所も見てたんでしょ？」

「板から虹色の光が『ピカーッ！』て出て来てからは、目が眩（くら）んじゃってさあ。ぼやけてしか見えなかったんだよぉ。」

　ソイレンの町は、地上よりは薄暗い。

　そんな所で、大半の時間を過ごすのだ。

　暗さには慣れていても、急な眩しさはドワーフの目には強烈過ぎる。

　モンジェは間近で見たから、その中が確認出来たのだ。

　開いた時に距離が有った者は恐らく、あの板の正体を知るまい。

　ジーノのリアクションも、当然ではある。

　ジーノはサフィに尋ねる。

「で？あの板を使ってどうするんだ？」

「使うのよ。文字通り、通り抜けるの。」

「え！あれって、通れるのか！」

　再びびっくりするジーノ。

　ゲートが何たるかを知らないので、『あの黒い板は透過出来る』と勘違いしているらしい。

　仕方無いわねー。

　面倒臭がりながら、ゲートに付いて説明するサフィ。

　フンフン頷きながら、それを聞くジーノ。

　長くなりそうだなあ。

　このまま、自分の部屋へと戻るか……。

　こっそり客間から逃げ出そうとするヒィの首根っこを、ちゃっかりと掴み取るサフィ。

「ちょっと！あんたの話でしょ！当事者が居なくなろうとしないでよ！」

「え、ええぇーーーっ……。」

　渋々残らされるヒィ。

　サフィの話が終わるまで、大人しくしている他無かった。

「しつもーん。」

　話が終わった後、ジーノがシュタッと右手を上げる。

　サフィが先生気取りで、ジーノを指して言う。

「はいっ！ジーノ君！」

「結局、オラ達はどうするんだ？」

　サフィの話では、ゲートの殆どは使い物にならない。

　しかも、中継地点を経て目的地へと移動すると言う事は。

　ゲートでテトロンの町に行けるかどうか、確証は無いと同じ。

　そんな不確定要素の塊を、信用出来るのか？

　失敗したら、ラモーからの依頼が果たせない。

　もしもの為に、別の手段を持っていた方が良いのではないか？

　そう懸念しての質問だった。

　しかし自信満々の、サフィの顔付きは変わらなかった。

「あんたがそんな、大層な心配をしなくても良いの。こいつが、全部何とかするから。」

　そうよねっ。

　ヒィの顔を覗き込みながら、サフィはそう言う。

　ジーッと顔を近付けて来るので、ヒィは無理やり手で押し返す。

　照れ隠しなの？

　やぁねぇ。

　すっ呆けるサフィ。

　ご機嫌なまま、自分の部屋へと戻る。

　しかし、ヒィには分かっていた。

　これは、恫喝に近い物である事を。

　〔従え〕と暗に、圧を掛けている。

　本当に食えない女だな、あいつは。

　普段、ボケーッとしていると思えば。

　偶（たま）に、こんな風に凄味の利いたオーラを醸し出す。

　相手を丸ごと、飲み込もうとするかの様に。

　これがサフィの、侮れない点。

　相対する時に、気を抜けないのは。

　その美貌に惑わされない為、だけでは無かった。

　もっともそれは、ジーノには通じないらしいが。

　やれやれ、うちのお姫様にも困ったもんだ……。

　そう考えないとサフィとは、付き合ってられない。

　一応俺達も、色々と方策を練っておくか。

　ヒィはジーノと、旅の支度に付いて打ち合わせを始めた。

　一息付いた所で。

　新鮮な空気を味わいに、ヒィは屋敷の外へ出る。

　そこで。

　あ！

　看板の傍から、ゆらゆらした黒髪ツインテールがはみ出ている。

　屋敷の中をうかがう様に、聞き耳を立てている素振り。

　ヒィには直ぐに、その正体が分かった。

「ブレアじゃないか。どうしたんだ、こんなとこで。」

　そう声を掛けるヒィ。

　しかし虚を突かれたのか、ブレアは慌て出す。

「い、いやー。偶然通り掛かったのよ。」

　頭を掻きながらそう言うが、目が完全に泳いでいるブレア。

　何と無く、言葉を発するヒィ。

「あれ？ここって。ブレアの住んでる地域からは、反対側じゃ無かったか？」

「だから、偶然だってば。」

「今日はお互い、非番の筈だし……。」

　下を向き、顎に左手を添え。

　考えるポーズを取るヒィ。

　焦りが加速するブレア。

『じゃ、じゃあ！』と左手を上げ、スタコラと去って行った。

「一体、何だったんだ……。」

　呆然と、後姿を見送るするヒィ。

　まあ良いや。

　気を取り直して、ヒィは。

　門の前で、気分転換のストレッチを始めるのだった。

　そして、３日間で。

　ヒィとジーノは、働き先で事情を話し。

　休みを貰って、旅の準備をする。

　サフィは相変わらず、愛想を振りまきながら。

　商店街を歩き回っている。

　買い出しを手伝う訳でも無く。

　ただ店主と、喋っているだけ。

『ちったあ、手伝ってくれよー』と、ジーノに文句を言われながらも。

『やーよ』と、逃亡を繰り返す。

　その追い駆けっこに、『混ぜてー』と子供達も参戦。

　和気あいあいとしながら。

　ジーノの準備は、邪魔されるのだった。

　代わりにヒィが、色々手配する。

　サフィは『ゲートを使うから、馬車とかは要らないわよ』と言うが。

　念の為に、馬車の管理者に声を掛けておく。

　何時でも使わせて貰える様に、前金を払っておいた。

　これで急に『馬車を使わない』となっても、文句は言われないだろう。

　サフィが掛けている迷惑を、なるべく払拭しておきたい。

　そんな思惑も有った。

　こうして旅の準備期間は、過ぎ去って行った。

「兄貴ー！荷物、纏（まと）め終わったぞー！」

「ありがとう！後はこれを、っと。」

　ヒィはシュッと小さな布袋の口を占め、腰の左部へぶら下げる。

　これで旅の準備は、無事に完了。

　ネロウとブレアが、『街道口まで見送る』と屋敷を尋ねて来たが。

　サフィは丁寧に、それを断った。

『無事に戻って来いよ』と声を掛け、２人は屋敷前を去る。

　遠くなって行く２人の背中を見ながら、フンッと鼻息の荒いサフィ。

　少し残念そうな感じで、ヒィがサフィに言う。

「折角の申し出を、何も無下に断らなくても……。」

「何？あの娘が気になるの？」

　唐突なサフィの言葉に、戸惑うヒィ。

　しかし冷静な口調で、言い返す。

「そんなんじゃ無くてなあ。『別に見送り位良いだろ』って事さ。」

「良く無いわよ。」

　直ぐさま、サフィの反論。

　ヒィも言葉を返す。

「何でさ？」

「部外者が居たら困るのよ、ここからはね。」

　その物言いに、引っ掛かる物を感じるヒィ。

　まーた、変な事を企んでいないだろうな？

　ジロッと睨み、サフィを牽制する。

　そこへ、リュックサックの様な大きい袋をパンパンにして。

　背中に担いだジーノが、門へとやって来る。

「お待たせー！早く出発しようぜ。」

「そうだな。じゃあ……。」

　ヒィも門の外へ、足を踏み出そうとする。

　その時。

「待ったーーーーーっ！」

　ストーーーーップ！

　右手のひらを前に突き出し、２人に止まる様命ずるサフィ。

　そして左手親指でクイッと、屋敷の中を指し。

　屋敷へ戻る様促す。

　ふんぞり返っているサフィの態度は気に入らないが、従う事にする２人。

　門の前で揉めている所を、道行く人に見られたく無い。

　ただそれだけだったが。

　サフィはスタスタと廊下を歩き、中庭へと出る。

　そして高らかに宣言する。

「ここが出発地点よ！２人共！あたしの後に続けーーーっ！なんてねっ。」