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依頼内容は意外にも、『見てるだけ』

　武闘会の立会人になって欲しい。

　ラモーがそう切り出して、少し時間が経過。

　日が暮れ、夜の帳（とばり）が下りようとしている頃。

　ヒィが屋敷へ戻って来る。

　今日も疲れたな……ん？

　何か、客間の方から賑やかな声がするな。

　来客か……？

　ヒィはそう考えながら、屋敷へと入る。

　廊下を歩いて、客間の入り口まで来ると。

　部屋の中では。

　縮こまりながら、黙々と食べているジーノ。

　サフィは、普段はヒィが座っている席で。

　夕食を取りながら、『それがねー、大変だったのよー』と誰かに愚痴をこぼしている。

　その先を目線で追うと。

　彼が客らしい、入り口近くの席に獣人が座っている。

　しかも、『は、はあ……』と困惑気味。

　獣人はヒィに気付き、バッと立ち上がって振り返り。

　〔ラモー〕と名乗って、深々と頭を下げる。

　サフィの愚痴を躱（かわ）す、絶好の機会と捉えたのだろう。

　ヒィもお辞儀を返し、挨拶すると。

　サフィの傍まで駆け寄り、その頭をげんこつでゴツン。

「痛（いった）あ……。いきなり何すんのよ！」

「それはこっちの台詞だ！俺の席に勝手に座るだけじゃ無くて、お客さんに向かって愚痴るだと！何て、はしたない真似を……！」

「愚痴じゃ無いもん！自慢だもーん！」

「どう見ても、お客さんが困ってるじゃないか！ふざけるな！」

「ふざけてないもーん！」

　ぎゃあぎゃあ言い合いになり、取っ組み合いにまで発展しそうだ。

　ラモーは、そっと部屋の中を歩き。

　騒動に構わず夕食を食べ終わったジーノへ、ボソッと漏らす。

『彼等は、いつもこうなのか？』

『さてね。オラも兄貴達とは、知り合ってから日が浅いから。』

『と、止めなくても良いのか？』

　自分のせいではと、ラモーは思っているらしい。

　ジーノは首を振って、こう言い切る。

『もう直ぐ収まるさ。ほら。』

　ジーノはクイと顎を、揉めている２人の方へと向ける。

　すると。

　プンスカ怒りながら、サフィは食器を片付け。

　そのまま自分の席へと移動。

　ヒィも自分の分の食事を取りに行き、そして着席。

　黙って食べ出すヒィ。

　ジーノがラモーに言う。

「な？収まったろ？あんたも席に着いたら？」

「あ、ああ。そうさせて貰うよ。」

　３人はどう言った関係なのだろう？

　本当に、彼等に依頼しても良いのだろうか？

　悩みながらも、着席するラモー。

　いつの間にか、サフィの目に輝きが戻っている。

　ラモーを手で指しながら、食べている途中のヒィに向かって言う。

「彼がね！あんたに依頼したいんだって！やったね！」

　やったね！　じゃねえよ。

　そう思いながら、ヒィも心優しいので。

　このまま帰してしまっては、お客さんが気の毒だ。

　話だけでも聞いてあげよう。

　その上で判断すれば良い。

　後は、どうとでもするだろう。

　サフィが。

　そんな風に、気楽に構えていたヒィだったが。

　ラモーの話を聞くに。

　どうも『そうとは行かない』と、感じ始める事となるのだが。

　屋敷の主が帰って来たので、ここからは正式な依頼として話し出すラモー。

　おもむろに、フードとマントを取る。

　ジーノがそれを受け取ると、そそくさと壁のフックに掛ける。

　初めて見た時、ジーノが感じた気配は。

　やはり本物だった。

　マントやフードと同じく、茶と緑の迷彩風模様が施された衣服。

　半袖にハーフパンツと言う軽装では有るが、素材は丈夫そう。

　フサフサな毛で覆われていてもはっきり分かる、盛り上がった筋肉。

　関節部分でくっきりと浮き出たくびれ、それがより精悍さを強調する。

　腕や足に所々見られる傷は、歴戦の戦士の勲章か。

　靴は何時でも脱げる様、紐で縛ってはいない。

　直接足で地面を蹴った方が、素早く動けるのだろう。

　眼光が鋭いのは、獣人だからと言う訳でも無く。

　確固たる意志の表れ。

　なるほど、戦闘慣れしてるって事ね。

　サフィは即座に理解する。

　逆に対話は不慣れらしい、妙にそわそわしている。

　自分の伝えたい内容が伝わるか、不安に思っている。

　それ位はヒィにも分かるので、こう声を掛ける。

「ゆっくりで良いので、落ち着いて話して下さい。相手が聞き取り易い様、それがコツですよ。」

「済まない、気を遣わせてしまって。お陰で少し落ち着いて来たよ。ありがとう。」

　ヒィに軽く頭を下げ、ラモーは依頼内容を話し始めた。

　イヌ族が形成するコミュは、世界のあちこちに在るが。

　その長は、ただ１人。

　各コミュには、長の代表として〔補佐〕と言う役職が有り。

　余程の事が無い限り、長からは勅命を受ける事も無く。

　補佐がコミュの自治権を有している。

　補佐は各コミュの事情に応じて、コミュの住人の中から選ばれる。

　住人間の推薦による投票だったり、強いと自賛する者同士が殴り合ったり。

　長も補佐もはっきりとした任期は無く、交代するかどうかは本人次第。

　特に長は、コミュの統括者なので。

　イヌ族の代表として恥じる事の無い振る舞いが、要求されるのだ。

　だから長は大抵、体力の衰えから引退を宣言する。

　獣人はその戦闘能力故に、戦いに身を置けば置く程衰えが早い。

　多種族に舐められない様、力を誇示する場面が多い長は。

　平和な世界で有っても戦闘を強いられ、大変なのだ。

　獣人の寿命は人間とほぼ同じ位だが、長はやや短い。

　仕方の無い事では有るが。

　これ等の理由により、長は補佐より代替わりが激しい。

　今回開かれると言う武闘会は、次の長を決める為の物。

　イヌ族にとって重要な催事で有り、同時に祭でも有るのだ。

　この時ばかりは。

　現在の長が暮らし、舞踏会の会場が置かれる事となる町が。

　異様な盛り上がりで活気付く。

　何しろイヌ族の各コミュから、出場者や応援団が大挙して押し寄せるのだ。

　観客目当てで出店を開く人間も居る程だ。

　そして見事勝ち上がって長となった者を、輩出したコミュは。

　代が替わるまで【或る物】を守ると言う、大切な役目を負う。

　それが有る町こそ、イヌ族の中心と成り。

　首都的な役割を担う。

　その行事にラモーは、ゴーラの町の代表として出場するそうだ。

　武闘会は予選も本戦も無く、１箇所でバトルロイヤルが行われる。

　その中で最後まで立っていた者が、最強として認められ。

　晴れて長に任命される。

　そのバトルロイヤルの監督役として、ヒィには出席して欲しいと言う。

　強い者は、強い者しか認めない。

　だから多種族の強者を立ち会わせ、その一部始終をチェックして貰う。

　不正が無いか、卑怯な手を使っていないかを。

　正々堂々と戦い、勝利する。

　それこそが、長に相応しい資質なのだそうだ。

　ラモーは適任者を探し、各地を探し回ったが見つからず。

　帰りに偶（たま）々寄った街道で、ヒィとアーシェのやり取りを目撃。

　金属製の鎧を溶かす剣戟（げき）に、凄まじい物を感じ。

『頼める者は彼しか居ない』と考えた。

　そして彼が何でも屋を始めたと聞き、早速依頼をしようと尋ねて来た。

　と言う事だった。

「頼む！どうか引き受けてはくれまいか！」

　深々と頭を下げられ、ヒィは困った顔に。

　それもそうだ。

　鎧を溶かしたのは、ヒィの実力以上。

　サフィが火を放ち、その援護で成し得た所業。

　剣に火の精霊が宿っているとは言え、ヒィがその力を存分に引き出した訳では無い。

　適任とは、とても思えなかった。

　正直に話して、断ろう。

　ここまで来て貰って、申し訳無いが。

　そう考え、断りの言葉を告げようとするヒィ。

　しかしそれを、思い切りサフィが遮る。

　バッとヒィの前に被さる形で、テーブルに顔と身体を突き出すと。

　ニカッと笑って、バンザイし。

『ひゃっほう！』と叫びながら、ラモーに言う。

「流石ね！見てる人は、ちゃんと見てるのよ！」

　そして今度はビュッと、ヒィの方へ振り向き。

　右手でヒィの顎をスゥッとなぞりながら、ねっとりとした口調で訴える。

「こーんなに切羽詰まった表情で、必死に頼んでるのに。〔断る〕なんて選択肢、無ーいわーよねーえ？」

「ぐっ！こ、こいつ……！」

　分かってたな！

　訪ねて来るのを！

　知ってたな！

　依頼内容を！

　段々イラついて来る、ヒィ。

　そこからモジモジしながら、口を挟んで来るジーノ。

「オラも。兄貴の凄さが認められた様で、ちょっぴり嬉しいかなあって。」

　えーーーーっ！

　お前、こいつの肩を持つのかよ！

　この場には最早、ヒィの味方は居ない。

　居るのは。

　縋（すが）る様な思いで懇願する、依頼者と。

『ほーれほれ、さっさと引き受けちゃいな』と嘲（あざけ）る、美少女の皮を被ったコンチクショウと。

　ドキドキワクワクの顔付きになっている、戦士としては未熟者のドワーフだけ。

　煮詰まる思考、それでもフル回転させ。

　何とか逃れようとするも。

『無理』、これしか浮かばない。

　ヒィも漸（ようや）く、覚悟を決める。

　念押しで一応、ラモーに確認を取る。

「見ているだけで良いんですね？俺が戦う事は無いんですね？」

「おお！引き受けて下さるか！」

　ありがとう、ありがとう。

　ヒィの下へ駆け寄り、両手を握って。

　縦にブンブン振り、感謝の意を。

　ラモーの手は人間のそれと形状は同じだが、指と爪が人間より長く。

　握手しているヒィの手を不用意に傷付け、血がポタリポタリと滴（したた）り落ちる。

　その痛さを感じない程、ヒィの肩には責任感がズシリと伸（の）し掛かる。

『どうなる事やら……』と、先の心配ばかり。

　サフィは小躍り、ジーノもにっかり。

　客間からは３人の喜びの声と、１人の悲痛な叫び声がこだまする。

　屋敷が大きいせいで、町中までは届かなかったが。

　こうしてまた、面倒事に巻き込まれるヒィ。

　さて本当に、見ているだけで済むのだろうか……？