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めでたい門出、の筈が……

　これから始まる物語の主人公、１６才になる少年の〔ハイエルト＝アジカ〕。

　彼は。

　百数十人から成る放浪の旅団、【フロウズ】において。

　跡取りと目（もく）されていたが。

　テントの様な家を建てては泊まり、翌日また畳（たた）んで旅を続ける。

　そんな旅団の普段の暮らしに、物凄くうんざりしていた。

　旅団の他の者は、そんな事を。

　疑問に思っても、口には出さない。

　グループを離れる事は、この世界では〔死〕を意味していたから。

　しかし、首長の息子である彼は違った。

　何処（どこ）かに定住すれば、きっと違った人生を。

　平穏な人生を送れる筈（はず）、そう信じて疑わなかった。

　当然、周りの大人は彼を引き留（と）めた。

『碌（ろく）な目に会わないよ』と。

　しかし。

　彼が持ち合わせている、純粋で真っ直（す）ぐな眼差しに。

　父である首長は根負けした。

『彼を自由にさせよう』、そう決めた。

　但し、条件が１つ。

　向こう３年間は、『戻りたい』と言っても旅団には帰らせない。

　そこまでの覚悟が有るなら、行くが良い。

　父にそう言われ、彼は承諾。

　名残惜しそうに見つめる、曽（かつ）ての仲間に見送られながら。

　彼は旅団を離れ、一人旅を始めた。

　彼は、自暴自棄になって。

　一人旅を始めたのでは無い。

　当然、当てが有った。

　この世界、通称【ゼアズ・ワールド】には。

【コミュニティ】と呼ばれる生息域が存在する。

　〔コミュ〕と略される、それぞれには。

　色々な種族が、独特の文化を育（はぐく）んでいる。

　獣人、妖精、神族、魔族、等々。

　通常、コミュは。

　独立を貫き、他のコミュに干渉する事は無いが。

　人間族だけは例外。

　コミュを跨（また）いで、それぞれを繋ぐ役割を果たしている。

　つまり。

　厚かましくもズカズカと、多種族のコミュへと入り込んでいるのだ。

　そうやって保護して貰い、代わりに多種族の情報を届ける連絡役と成る。

　人間族にも事情が有り、フロウズの様に流浪の身となっているタイプも存在するのだが。

　彼は余程、自分を〔特別だ〕と思いたく無かったらしい。

　他の人間と同じ様に、種族の垣根を越えて交流を図りたい。

　そうすれば。

　変化に富みながらも結局、何事も無く過ごせる。

　以上の様な思いから、彼は。

　フロウズを離れ独立した、先人（せんじん）の下（もと）へ行こうと考えた。

　先人の今の暮らしを見学させて貰えば、『自分の考えが正しい』と納得出来るだろう。

　根拠の無いそんな自信が、彼には在った。

　目指すは、人間のみで構成された町〔フキ〕。

　周りを多様な種族コミュに囲まれている、稀有（けう）な土地。

　ワクワクしながら、彼は道なりに進んで行く。

　そこに、平穏とは程遠い〔非日常〕が待ち受けているとも知らずに。

「【ヒィ】！　ヒィか！　久し振りだな！」

「お世話になります、叔父（おじ）さん。」

　彼を〔ヒィ〕と愛称で呼ぶ、その先人とは。

　叔父の【ロイエンス＝アジカ】だった。

　ロイエンスもヒィと同様、旅から旅への暮らしに疑問を持ち。

　止めるのも聞かずに、飛び出して行った。

　そのまま、音信不通になるかと思いきや。

　近況の便りだけは、まめに送って来るので。

　ヒィは、子供ながらに。

　叔父を〔開拓者〕として尊敬し、手紙が届くのを心待ちにしていた。

　その影響も有ったのだろう、父は息子の事を。

『ロイエンスの住む町を、真っ先に訪れる』と思っていた。

　だから、離れる事を許したのだ。

　ロイエンスには予（あらかじ）め、知らせておいた。

『息子がそちらに出向いた際は、宜（よろ）しく頼む』と。

　大事な甥（おい）だ、丁重に出迎えてやろう。

　ロイエンスも、そう考えていたのだが……。

「どうかしましたか？」

　初めこそは満面の笑みだった、ロイエンス。

　しかし、少し表情に影が有る。

　ヒィには、そう思えた。

　ロイエンスが、申し訳無さそうに。

　ヒィへ、裏事情を話し始める。

「盛大に歓迎したかったんだが、ちと〔問題〕が起きているんだ。」

「はあ……。」

　そんなの、この世界では良く有る話。

　大なり小なり、問題は起こる。

　ここは大きくない町、左程（さほど）面倒な事でも無いだろう。

　ヒィはそう、軽く考えていた。

　ところがロイエンスが、渋い表情で言うには。

「この町にも空き家が幾（いく）つか有るから、どれかに住んで貰おうと思ってたのさ。でも最近、おかしな事が起こるらしくてな。」

「おかしな事、ですか？」

「ああ。誰も何も居ないのに、ガタガタッと突然物音がするらしいんだ。」

『家主（やぬし）も相当困ってるんだよ』と、苦い顔。

『ならば』と、ヒィが切り出す。

「これからお世話になる身ですし、俺が調査をお手伝いしましょう。」

『鍛えて来たんですよ』と、背中に担ぐ立派な剣を指差すヒィ。

　鞘（さや）が無く刃をむき出しにしている、【不殺（ころさず）の剣】と言う名の武器。

　腕の長さ程有る、刀身の中央は。

　やや出っ張っていて。

　刃の先端も、若干丸みを帯びている。

　良く有る〔切れ味の良い武器〕では無く、〔効率良くダメージを与える、全く切れ味の無い武器〕。

　相手を殺す事無く屈服させる事から、その名が付いた。

　本当の名は、別に有るらしいのだが。

　フロウズの間では長年、そう呼ばれていたので。

　今となっては、もう分からない。

　とにかく、首長と成る証として受け継いで来たこの剣は。

『何時（いつ）かきっと戻って来る』との、父の淡い期待から。

　ヒィに預ける事となった。

　腕に自信有り、と言う気持ちも有るが。

　叔父に、立派になった自分を見て貰いたい。

　そんな欲を、ヒィは抱（いだ）いていた。

　彼の思いを察したロイエンスは、野郎何人かに声を掛け。

　即席の調査隊が結成された。

　町のあちこちに在る空き家。

　その一軒一軒を、家主の立会いの下に巡る。

　野郎が突然、玄関の前で大声を上げ。

　家の中を威嚇（いかく）しながら、２・３人が玄関から奥へと上がり。

　隅（すみ）々を見て回る。

　しかし家の中は静寂に包まれ、異常の痕跡すら見つからない。

　首を捻（ひね）りながら、家主は安全を確かめると。

　納得し難（がた）い顔付きのまま、調査隊へ謝意を示す。

　こうして、不審な物件は。

　調査隊によって、真面（まとも）な物件へと置き換えられて行った。

　そうやって繰り返す事、何回か。

　とうとう、１軒を残すのみ。

　これで、何も無ければ。

　問題とやらは取り敢えず、解決と言う事になる。

　何も無いのは良い事だが、ヒィにとっては拍子抜け。

　最後の１軒は。

　町の中心から見て南西部に当たる区画の、町外れ辺りの地域に建っていた。

　木造平屋建て、でも居住空間は広く。

　部屋も、矢鱈（やたら）と多かった。

　〔屋敷〕より〔御殿〕の方が、表現として適切だろうか。

　ここなら、あちこちに隠れる場所が在る。

　何かが出るかも……。

　調査隊に緊張が走る。

　ヒィが玄関の前で剣を構え、サイドから野郎共が一斉に扉を開ける。

　すると。

「おっそーい！　やっと来たの？　麗（うるわ）しき乙女を待たせんじゃないわよ！」

　目が点になる一同。

　玄関を入った先には。

　木製の一人掛け椅子にゆったりと腰を下ろした、長く艶（つや）やかな濃紺の髪を湛（たた）えた少女が。

　脚を組んで、ふんぞり返っている。

　まるで自分が、この御殿の主であるかの様に。

「だ、誰だ！お前は！」

　玄関にしれっと椅子を置き、図々しくも座る少女へ。

　扉を開けた野郎共が、怒鳴り声を上げる。

　誰とは何よ。

　少女はボソッと一言、そう呟（つぶや）くと。

　その場へスッと立ち上がり、声高らかに名乗りを上げる。

「あたしは〔サファイア〕。これでも一応、女神なのよ。」

　あ、【サフィ】って呼んで。

　その方が、気が楽だから。

　コツコツと、ヒールの音を立てながら。

　木製の床の上を、グルグルと歩き回る少女。

　何だ、こいつ？

　野郎共は皆、そう考えているのだが。

　彼等がドン引きする位に自信満々の表情で、彼女は存在感を示している。

　膝（ひざ）が覗（のぞ）き出る位に短い、漆黒のスカートを。

　ひらひらと靡（なび）かせ。

　目にした者が凍りそうな程に真っ白な、長袖（そで）のYシャツを。

　胸を張って、周りに見せつける。

　そのシルエットから。

　艶（あで）やかな腰の括（くび）れと、やや大きな胸も見て取れる。

　端（はし）の方がややウェーブ掛かった髪、それを何気（なにげ）無くサラッと掻き上げる仕草。

　自他共に美少女と認める外見、本人はそう思っているのだろう。

『どうだ！』と言わんばかりの、堂々とした態度に。

　惹（ひ）き付けられながらも、呆れる一同。

　それを尻目に。

　尚も少女は、話を続ける。

「それにしてもやっぱり、辺ぴな所ねー。あたしに相応（ふさわ）しい屋敷も、この１軒位だし。」

「ま、まさか……物音の正体は……！」

　両手を前に伸ばし、わなわなと震えながら。

　この屋敷の家主が、少女へ向け言葉を投げ掛ける。

　まるで偶然盗人（ぬすっと）を見つけ、咄嗟（とっさ）に捕らえようとせんが如（ごと）く。

　対して少女は、あっけらかんと答える。

「住む前に物件を確認するのは、一般常識でしょ？　何言ってんの？」

「何様だ！　勝手に上がり込んで、物色してたってのか！」

　怒りに任せ、今までの鬱憤（うっぷん）を少女にぶつける家主。

　今回の騒動に、相当悩んでいたのだろう。

　何せ『ここを借り受けたい』と言う客は皆、他所（よそ）へ取られてしまったのだから。

　どれだけ商機を逃して来た事やら。

　悔しさを滲（にじ）ませる家主の気持ちを見透かしてか、少女はつかつかとヒィの左隣まで来て。

　ガバッと肩を組むと、右手人差し指でヒィの顔を指し示し。

　家主に向かって、こう言った。

「今日からここで暮らすから。こいつと。」