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カテゴリーに渦巻いていた、ドロドロな内情とは

　昔々。

　〔マーボロ地方〕に出来た、エルフコミュの集合体〔カテゴリー〕の在る場所は。

　以下の様な構造を成していた。

　まずは。

　宝物（ほうもつ）が鎮座する、【ウチェメリーの栄光】と呼ばれる建物を中心に。

　草原地帯が広がり。

　その外側に、ドーナツ型の森林地帯【パンゲイク】が。

　パンゲイクから、草原地帯を挟んで外側に。

　宝物を守る為の、正八角形の魔方陣を形成する結界樹が。

　それぞれ存在していた。

　結界樹は。

　草原地帯の外に広がっている森林地帯の中へ、後で植えられた物だが。

　パンゲイクは、もっと昔から在った。

　その宝物を守っていたのが、森に暮らすエルフ。

　水の精霊達と共に、その任に就いていたが。

　誰に命ぜられたのかは、遥か前なので曖昧だった。

　宝物の力に因（よ）る物なのか、水の精霊の恩恵なのか。

　パンゲイクと結界樹の間に在る草原に、１本の立派なウチェメリーの木が在り。

　それを囲う様にして。

　〔ヘヴィイチゴ〕や〔スジチカ〕と言った珍しい果物が生えている、【神の息吹（いぶき）】と呼ばれる一帯が出来上がっていた。

　それに吸い寄せられる様に、パンゲイクに鳥人が移住。

　エスペルが移民推進策を取る前に、カテゴリー内へ移り住んだのは。

　２種族のガラ族。

　それが、ヤマガラ科とシジュウカラ科。

　〔神の息吹〕は、エルフの厳重な管理下に有ったので。

　実の採取は、極（ごく）限られた数だけだった。

　取れる実の余りの美味しさに、シジュウカラ科が独占を図ろうとし。

　乱獲による種の絶滅を危惧していたエルフ、その考えに同調していたヤマガラ科と。

　微妙な確執が生まれた。

　そこから。

　〔神の息吹〕を押さえ、『あわよくば宝物をも手に入れたい』と。

　願う様になった、〔強硬派〕と。

　これ以上事を拗（こじ）らせたら、森から追い出されてしまう。

　そう懸念を募らせ、和（わ）を図ろうとする〔穏健派〕が。

　シジュウカラ科の内部に生まれた。

　初めはどちらも少数派、傍観している者が多数だったが。

　双方段々、周りを取り込み。

　何時（いつ）しか、二極に分裂してしまった。

　この時点では、〔神の息吹〕に執着していたのは。

　シジュウカラ科の強硬派だけだったが。

　或る時期から、それを脅（おびや）かす者達が現れた。

　エスペルが、〔クシュピ〕の役職へ就いた後。

　移民政策が推し進められた。

　その切っ掛けが、【ピノエルフによる反逆】。

　死んだエルフが、尚も生に執着した結果。

　ピノエルフと成るのだが。

　元々そんな者は、この世界には存在しなかった。

【或る出来事】を境に、生きる事へ固執する者達が現れる様になり。

　自然に返らず、現世に留（とど）まる魂が増えた結果。

　ピノエルフと言う、中途半端な存在が誕生した。

　それが曽（かつ）て、他のコミュとのいざこざを引き起こし。

　遂にはエルフや水の精霊の打倒を掲げ、エルフに成り替わろうとした。

　何とか鎮圧したが、ピノエルフに成る経緯が経緯なので。

　倒しても倒しても、ピノエルフに生まれ変わってしまう。

　ならば手元に置いて、厳重に管理するしか無い。

　エルフはそう考えた。

　これが、カテゴリーからピノエルフを追放しなかった理由。

　所構わずピノエルフに暴れられては、他コミュから目を付けられる。

　それを避ける為の、苦肉の策だったのだ。

　しかしピノエルフは、更なる執念を見せる。

　宝物の力を借りれば、ピノエルフからエルフへと変われる。

　そう信じられて来たので。

　とうとうピノエルフは、宝物奪取を模索し始めたのだ。

　一方、その頃。

　エルフの力だけでは、ピノエルフを押さえられない。

　そう感じたエスペルは。

　移民を受け入れる事で、種族の多様性を生み出し。

　文化が混じり合う事で、結果として宝物の守りを強固にしようとした。

　その第一陣ととして入植して来たのが、鳥人。

　それも力の強い、【タカ族】。

　働きが目覚ましく、エルフに一目置かれる存在となった。

　これに危機感を覚えたのが、シジュウカラ科の強硬派。

　目を掛けられる者が増えると、野望が遠のいてしまう。

　焦りが生じて来た所へ、更なる者達が参戦して来た。

　選（よ）りにも選（よ）って、人間族が入植して来たのだ。

　最初は少数で在ったのに、ズカズカと入り込んで来ては自分ルールを押し付ける。

　厚かましさの塊とも言える、人間達の行動に。

　エルフ達は警戒し、人間達に対する自衛を取る様になった。

　そこで、潮目が変わる。

　流石に人間も、これでは不味いと思ったのか。

　一部がエルフと交流を始め、絆を深めようとした。

『付け入る隙が生まれた』、そう考えた強硬派は。

　ピノエルフと結託し、人間達を陥（おとしい）れようとする。

　急激な人口増加で、住める土地が無くなって来たので。

　草原地帯の周りに在る森林を開拓して、新たに町を作ろうとした。

　その時、強硬派が。

　人間達を唆（そそのか）したのだ。

　あそこに立っている大木を切り倒せば、大きな空き地が出来。

　切り倒した大木を使って、何軒もの家が建てられる。

　伐採してしまおう、と。

　それが結界樹と知らなかった人間達は、強硬派の口車に乗り。

　切り倒そうとした。

　結界が弱まり始めているのに気付いた、エルフ達は。

　慌ててその場に駆け付け、何とか事なきを得た。

　しかしそれは、囮（おとり）だった。

　事前の打ち合わせ通り、結界が弱まった所で。

　カテゴリーへ移住する前からずっと、裏でこっそりと関係を保っていた者達が。

　悪魔を伴って、結界内へ侵入。

　種族を問わず、ありとあらゆる町を襲った。

　その混乱の中、ピノエルフが。

　〔ウチェメリーの栄光〕へ突入。

　宝物の奪取を図った。

　しかし宝物は、エスペルが持ち去った後だった。

　空（から）の建物に怒り狂った、ピノエルフは。

　エスペルの魔力を探り、後を追い駆けた。

　それに、侵入して来た軍団が合流。

　一丸となって、宝物へと向かった。

　このままでは、奴等に宝物を奪われてしまう。

　そう思うと同時に、エスペルは。

　これは自分が招いた事態、自らが責任を取って守り抜くしか無い。

　そう考え。

　自分の命を捧げる事によって、宝物の力を発動させ。

　結果、辺りの地面が浮き上がり空中島（じま）と化した。

　慌てて宙を飛んだ強硬派は、空中島を追い駆けるが。

　宝物の作り出した、バリアの様な膜に阻まれ。

　とうとう、取り逃がす事となった。

　飛んで行った土地に居たエルフ達は、『シジュウカラ科が助けに来てくれた』と勘違いしたが。

　本当は真逆で、皆殺しにしてでも宝物を奪おうとしただけだったのだ。

　宝物は、手の届かない所へ行ってしまった。

　暴れ回る敵達。

　それに懸命に立ち向かう、残された者達。

　テルドの話では、人間達は『さっさと何処かへ行ってしまった』となっていたが。

　見捨てたのでは無い、宝物を失った責任を感じて。

『戦闘では役に立たない、ならば別の形で』と。

　飛び去った土地の行方を捜す為に、物流網を通じて散り散りとなったのだ。

　エルフやタカ族に押され始めると、侵入者もとっとと撤退。

　ピノエルフだけが、取り残された。

　黙って見ている事しか出来なかった穏健派は、ここで動き。

　エルフに密告した。

『宝物を奪取しようとしたその中心は、ピノエルフだ』と。

　そして、『それに、シジュウカラ科の一部が係わっていた』と。

　自分達が処罰されるのを覚悟で、正直に真相を話した穏健派は。

『ここで失うのは惜しい』と、エルフに赦（ゆる）された。

　穏健派の立派な心掛けにより、強硬派にも特赦（とくしゃ）が与えられ。

　カテゴリーからの追放で済んだ。

　ここから、エルフの。

　ピノエルフ討伐が始まった。

　密告したのがシジュウカラ科と知ったピノエルフは、シジュウカラ科のコミュを強襲。

　結果として、穏健派も森には居られなくなった。

　強硬派・穏健派共に、シジュウカラ科は各地へと散り。

　騒動を収められなかった償いとして、タカ族も森から退去した。

　主を失った〔ウチェメリーの栄光〕は、その後打ち捨てられ。

　結界の消滅と共に、朽ち果てて滅んだ。

　この時の戦いで、パンゲイクの森は。

　ムーランティス・ゴンドウ・ローレンの３つに分割されてしまった。

　後に残ったエルフとヤマガラ科は、『いつかきっと、元の場所へ戻って来る』と信じ。

　跡地の保全に努めながら、土地の浮かんでいる場所を探し続けた。

　しかし宝物の力によって守られていた土地を、見つけ出す事は出来ず。

　年月が過ぎて行った。

　この間に、穏健派は。

　森を守ってくれる様、人獣へ頼み。

　強硬派は、力を蓄え。

　宝物を奪取する為、悪魔の素を手に入れた。

　水面下でも、シジュウカラ科内の分裂は続いていた。

　そんな、或る日。

　イヌ族の長（おさ）を決める武闘会、そこへ立会人としてレッダロンが参加。

　サフィと出会い、事の真相を聞かされる。

　ヒィの事を自慢気に語るサフィ、その話を聞いて。

『彼なら、長年の懸案を何とかしてくれる』、そう考えた。

　なのでサフィに協力を仰ぎ、ヒィを駆り出して貰ったと言う訳だ。

　ここまでで、シジュウカラ科に関する話は終わった。

　何ともややこしい関係、人獣も情報の整理に頭を抱える。

　巻き込まれた、ヒースとその母親も。

　どうして良いのか分からない。

　その時、ヒダリィの背中から声が。

　声の主は、サフィに向けて話す。

『何かまだ、この場へ言う事が有るんじゃないの？君にはさ。』