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黒マントの２人に纏（まと）わり付く〔噂〕とは？

　森を出ると、見かける植物は少ない。

　それ程尾根は、荒廃している様に感じる。

　標高が高く、生育出来る草木の種類が限られている事も有るが。

　敵が潜（ひそ）みながら、町や村へ近付くのを。

　防ぐ狙いも有る。

　植林されているのは、宿泊小屋を風から守る為の防風林位。

　だから、賢者の住まうとされる森は。

　異質さが際立っている。

　ここをわざわざ通り抜ける者は居ない。

　山の斜面に、迂（う）回路が設置されている程だ。

　森へと通じる道は確かに在る、しかし注意喚起を兼ねた案内標識が分岐路に立っているので。

　旅人は疑う余地も無く、迂回路へと回る。

　地元の人々が、辺りの事を一番良く知っている。

　そんな者達の意見に逆らう奴は、大概痛い目に遭う。

　それが旅人の常識。

　何かの目的、余程の事情が無い限り。

　すんなりとルールに従うのだ。

　そんな訳で。

　尾根伝いに歩いて来て、分岐路まで来たミギィ達を。

　不思議そうな顔で見つめる、旅人達。

　聞こうか聞くまいか、迷っている様だ。

　その中でも、好奇心が一際（ひときわ）強いのだろう。

　或る者が思わず、ミギィ達に尋ねる。

「あんた達、あの森から来たのかい？」

　後ろに見える森を指す、尋ね人。

　黙ってコクリと頷くラピス。

　質問を投げ掛けた者は、更に尋ねて来る。

「中はどうだった？俺達も通れそうか？」

　今度は首を横に振るラピス。

　そして、フードを深く被（かぶ）るミギィに向かって。

　ボソッと呟く。

「急ぎましょう、〔師匠〕。」

「し、師匠だって！？」

　ラピスの言葉に反応する、旅人。

　軽く会釈をし、黙って旅人達の横を通り抜ける２人。

　その時ミギィは、わざとフードをめくり上げ。

　薄くなっている左側を、旅人達に見せた。

　そして慌てた振りをして、また深く被る。

　スタスタと歩いて行く２人、それを立ち尽くしながら呆然と見送る旅人達。

　２人の姿が小さくなると、途端に騒がしくなる。

　旅人達の口から出た最初の言葉は、こうだった。

「【あの噂】は本当だったのか……！」

　暫（しばら）く歩くと、宿泊小屋が見えた。

　丁度日も陰（かげ）って来たので、今日はここで１泊する事に。

　小屋と言う位なので、特に設備は無く。

　眠る為のスペースだけ、食事等は自前で用意しなければならない。

　ラピスから食べ物を受け取り、モグモグ食べると。

　直ぐに横になるミギィ。

　２人は相変わらず、フード付きマントを脱がない。

　そのまま小屋の隅で、眠りに就くミギィ。

　その前へ立ち塞がる様に、ラピスもゴロンと寝転がる。

　辺りの警戒を怠る事無く。

　真っ黒な出で立ち、余所（よそ）余所（よそ）しい雰囲気。

　２人は眠ってしまった、そう思い込んだ他の宿泊者は。

　ボソボソと話をし出す。

『チラッと村で耳にした話だけどよお。あれって、あの２人の事じゃあ？』

『私もそんな気がするわ。』

『俺は信じらんねえなあ。』

『そう？なら、そうで良いんじゃない？』

　そんな声が、微（かす）かに耳へ届くと。

　眠った振りをしていた、ミギィとラピスは。

　見合ったまま、ニヤッと笑う。

　そして今度は、本当に眠りに就くのだった。

　翌日の早朝、宿泊小屋を出るミギィ達。

　ハッタリが効いたのか、寝ている間も。

　相部屋状態となった者達からは、何もされなかった。

　尾根に沿って伸びる街道を、ボーデンクライフの後ろ側へ向かう感じで。

　ドンドン進んで行く。

　２～３時間は歩いただろうか、街道に分かれ道が出現。

　ボーデンクライフの在る側とは反対の斜面に、向かっているらしい。

　標識には、こう書かれてある。

　尾根伝いに登って行く方角へは、《この先、【ジョーエン】》。

　分かれ道の方角へは、《この先、【カベンタ】》。

　そして２つの標識の上には、更に。

　《ようこそ、〔ケッセラ〕へ》との標識が有った。

　つまりここは、ケッセラと他コミュとの境界点。

　人間コミュへと入る事を意味する。

　歓迎しているのか、牽制しているのか。

　ミギィには今一（いまいち）、良く分からないが。

　前日ラピスが風呂に入っていない事も有って、ここは一旦カベンタへと向かう事にした。

　スッと脇道に逸（そ）れると、標識の辺りに居た旅人達が。

『あっちに行ったぞ？』『付いてってみようか？』などと話している。

　それに目もくれず、ミギィ達は。

　カベンタへと歩いて行くのだった。

　カベンタは、山の斜面に開いた大きな洞窟を。

　人間が暮らせる様に改装して、誕生した村。

　標識から尾根伝いに、そのまま行くと。

　特別な温泉が有る、ジョーエンの町までは。

　宿泊小屋を１つ挟むので。

　一度身体を綺麗にしたい旅人は、カベンタへと立ち寄るのだ。

　だからここを訪れるのは女性が多い、勿論風呂は常時使用可能。

　ここにも温泉が湧いている、それを利用しているのだ。

　効能は、一般的な温泉と変わらず。

　〔血行促進〕や、〔関節痛に効く〕など。

　じゃあ、ここで良いじゃないか。

　わざわざ苦労して、頂上付近まで登らなくても……。

　そう思うかも知れないが。

　ジョーエンの温泉は、前に記した通り。

　〔鳥人の羽を艶（つや）やかにする〕と言う、謎の効能が有る。

　それ以外の種族にも、不思議な効能が有るので。

　そこへ浸（つ）かるのを、楽しみとして取って置く人達も多い。

　２～３日風呂無しでも我慢する、その方が喜びが大きい。

　温泉マニアの様な思考が、旅人を駆り立てている。

　好き好きに行動している結果、カベンタとジョーエンの分かれ道では。

　それぞれに向かう人々の数は半々。

　そもそも鳥人は飛んで、直接ジョーエンに向かうので。

　カベンタには寄らない。

　そう考えると、温泉マニア思考の旅人の数は。

　侮（あなど）りがたいのかも。

　しかし、殆（ほとん）どの旅人は知らない。

　カベンタは元々、鳥人の暮らす場所だったと言う事を。

　カベンタの中でも、一番豪華そうな宿へと入るミギィ達。

　宿の主人は、如何（いか）にも怪しげな格好の２人を。

　快（こころよ）く出迎えた。

　宿代も、『前もって頂いております』との事。

　法外な金額を払ったらしい、この宿は２人の貸し切り。

　この宿は混浴では無い、２人は分かれて風呂へと浸かる。

　身体や頭を洗う為の洗剤らしき入れ物が、壁際に備え付けられている。

　高級感を演出する様に、豪勢な飾り付きで。

　中身は微妙に違うらしい、種族に応じて使い分けると言う事か。

　何とも、至れり尽くせり。

　来ていた衣服は、ラピスの魔法で綺麗にした。

　黒マントの方は、汚れや臭いが付かない仕様となっている。

　宿の中では、黒マントを脱いで。

　明るい表情を、宿の主人に見せつける。

　和（なご）やかな２人、仲良く食事を取っている。

　しかし会話の内容は、何やら変だ。

「明日はいよいよ。ジョーエンまで行きますよ、師匠。」

「うむ。楽しみであるな。」

「はいっ！」

　ラピスはミギィの事を、〔師匠〕と呼び。

　ミギィは慣れない、偉ぶった言葉遣いで。

　ラピスに話し掛けている。

　会話の内容を聞いて、宿の主人は思う。

　やはり、あの話は本当だったんだなあ。

【賢者とその弟子が、湯治（とうじ）目的でジョーエンに向かう】なんて。

　初めは、宿の主人も疑っていたが。

　気前良く大金を払ってくれた、自称〔賢者の知り合い〕の存在と。

　こうして、２人の姿を目の当たりにしたら。

　信じざるを得ない、そう言った心境。

　ようし、明日２人が宿を離れたら。

　村中（むらじゅう）に自慢してやろう。

　そうすれば、きっとお客も増える筈。

　ふっふっふ、引き受けて良かった。

　商売根性に火が付いた、宿の主人は。

　ほくほく顔で、食事中の２人を眺めるのだった。

「世話になったな、ご主人。良き宿で有ったぞ。」

「有り難き幸せにございます。」

「では。」

「またのご利用、お待ちしております。」

「うむ。」

　翌日。

　宿の主人に見送られながら、ミギィは建物を出る。

　後に続いて、ラピスも。

　主人に軽く会釈し、タタタとミギィの後ろへ。

　２人の姿が見えなくなると、宿の主人は。

　自ら自慢しに行くまでも無く、住民や旅人達に囲まれていた。

　お目当ては勿論、噂の件に付いて。

　根掘り葉掘り聞かれる主人は、嬉しい悲鳴を上げていた。

　こんなに広告効果が有るなんて！

　きっと、夢心地だったに違いない。

　本当に夢なのだと知ったら、主人はどう思うだろうか？

　分かれ道まで戻り、再びジョーエンへと向かう２人。

　以上の事で。

　〔オイラスが考えた策〕の半分位は、お分かり頂けただろう。

　それを着々と遂行する、ミギィ達。

　与えられた役割をこなしながら、皆黙々と。

　目的地である町へと、歩んで行くのだった。