179/1285

厄介な者、あちこちに

　ヤンゴタ渓（けい）流にミギィ達が来てから、４日目。

　それは丁度、ヒダリィ達が〔アマレイ〕で休んでいた頃。

　ネフライの住まう横穴に到着した、ミギィ達。

　奥へ奥へと案内される。

　突き当りのY字を左に折れ、客間へと入って行く。

　紺色の絨毯（じゅうたん）が床に敷かれ。

　中央には木製の四角いテーブル、その周りに椅子が置かれている。

　ネフライの従者が、椅子を綺麗に並べ直し。

　ミギィ達が席に着く。

　もう１人の従者が、飲み物をテーブルに置いて行く。

　従者達が下がり、これで準備が出来た。

　席順は、入り口の真反対である主（あるじ）の席にネフライが。

　入り口から向かって右に、奥からラピス　→　ウルオート。

　向かって左は、奥からミギィ　→　アーシェ。

　入り口の方には、アーシェ側にジーノ。

　ウルオート側にアンビーが座った。

　ミギィは背中から剣を抜くと、テーブルの中央にゴトッと置く。

　サラの話を聞き易い様に。

　相変わらず存在が不安定なので、サラは声だけ。

　姿は見せない。

　ネフライが、剣に問い掛ける。

「それでは、ご説明を。」

『了解。』

　サラは返答し。

　オイラスがラピスを守る為、尾根に影を配置した背景を話し始めた。

　サラが話した内容を、ザックリと記述すると。

　ラピスには、魔法使いとしての類（たぐ）い稀（まれ）なる才能が有った。

　それをオイラスが、日々鍛え上げていた或る日。

【厄介な奴等】に、ラピスの存在を気付かれてしまった。

　魔の手が迫るのを恐れたオイラスは、自分の分身の様な物を生み出し。

　ラピスが森へ入る時と出る時、見張りとして立て警護した。

　森に達するまでは、ラピスは羽搏（はばた）いて宙を飛んでいるので。

　〔ボーデンクライフ〕の平地に建つ櫓（やぐら）から、その姿が丸見え。

　そんな状況下では、連中も簡単に手出しは出来まい。

　そう踏んでいた。

　賢者は、俗世とはなるべく距離を取るのが普通。

　保持する魔法の力が大きいので、行使すると生態系を乱しかねないから。

　逆に言うと、そう言った気遣いの出来ない者は。

『賢者として相応しく無い』と、精霊から契約を拒絶される。

　だから、ラピスにもしもの事が有っても干渉は難しい。

　これ位しかしてやれない、それが掟だから。

　だから一刻も早く一人前に育て上げ、自立を促そうとしたのだが。

　間に合わなかった。

　そこへ、ミギィ達がやって来たと言う訳だ。

　怪しい連中が、自分を利用しようとしている。

　その言葉より。

　自分には、魔法使いとして凄い才能が有る。

　そう言われた事の方が、ラピスを悩ませる。

　師匠に近付きたい一心で、修行に励んでいたが。

　そんな風に評価されていたなんて……。

　過大評価の様で、困惑するラピス。

　彼女に、ミギィが声を掛ける。

「気持ちは分かりますよ。俺も毎度、そうですから。」

「兄貴は本当に凄いんだって。そろそろ自覚してくれよ。」

「だからそれは言い過ぎなんだって、ジーノ。お前こそ分かってくれよ。」

「だってオラ達、間近で見て来たもん。なあ、アーシェ？」

「そうだぞ。もっと自分に自信を持て。」

「そんなんじゃ無いんだってば。はぁっ……。」

　ラピスを励ますつもりが、自分に跳ね返って来たミギィ。

　ミギィ達のやり取りを見て、ラピスは考えを改める。

　自分だけじゃ無いんだ、ここにも同じ境遇の人が居る。

　しかも、力を正当に評価してくれる仲間が周りに付いている。

　師匠は、彼の仲間達と同じポジションなのだろう。

　こんな自分に、きちんと向き合ってくれる存在。

　何て有り難い、何て尊い。

　私は〔魔法使いとして〕以前に、〔鳥人として〕まだまだ未熟だったんだなあ。

　師匠の期待に応える為、しっかりしないと。

　ラピスの瞳に、確固たる意思が宿る。

　その眼差しは鋭かった。

　雰囲気がガラリと変わった事を感じ取ったウルオートは、『なるほどな』と思う。

　賢者殿が気に掛ける訳だ、この者は将来化けるかも知れない。

　ラピスに対する評価を上方修正したウルオート。

　その中で、気懸かりが１つだけ有った。

　ウルオートはそれを確認する為に、サラへ尋ねる。

「お聞きしても宜しいか？」

『良いよ。』

「その厄介者に気付かれた〔切っ掛け〕と言うのは、お教え頂けるだろうか？」

『ええと、ちょっと待ってて。』

　何やら、もにょもにょ呟いているサラ。

　オイラスと話をしているらしい。

　許可が下りた様だ、サラがウルオートに話す。

『誰かさんがチョロチョロしていたせいだって。君が考えている奴と、どうやら同じらしいよ。』

「やはりか……だから『騒ぎ立てるな』と、念を……。」

「ま、まさか！その者と言うのは……！」

　アーシェは思い出す。

　ウルオートが前に、『物分かりが悪い』と表現していた事を。

　それは。

「そう。私達のコミュに来ている、監査人とやらだ。確か名前は、【ヘンディ】とかだったな。」

「【ヘンドリクセン】か！あいつ、余計な事を！」

　苦虫を噛（か）み潰した様な顔に成る、アーシェ。

　ミギィがアーシェに尋ねる。

「知り合いなのか？」

「ああ。あいつは、【ヘンドリクセン＝ヘムト＝ドッタリーア】。カッシード公国の１貴族〔ドッタリーア家〕の跡取り息子で、出世欲の強い男だ。」

　何とかして、多大な実績を上げたい。

　そうすれば、国内で出世街道まっしぐら。

　監査人なら、手っ取り早く評価が得られる。

　そう考えたのだろう。

　部下を使い、あちこちでちょっかいを掛け。

　他の監査人から〔救世の御子〕候補を掻っ攫（さら）おうとし、その中から厳選して。

『風竜人の少女は自分が発掘した』と言う事にした。

　他の監査人達は度（たび）々、業務を妨害され。

　かなり迷惑を被（こうむ）っていた。

　そんな周りの評価など気にしない、〔ヘイゼル大公〕の顔色ばかりうかがっている。

　父親さえも手を焼く程、スタンドプレイに定評が有る。

　そんな奴が、『有力候補だ』と。

　部下から報告を受けたのだろう。

　その目で確かめないと気が済まないのだ、あいつは。

　恐らくウルオート殿が、あいつの動きを止めてくれているのだろうが。

　自分勝手な挙動で、ラピスの存在がバレてしまった。

　私達の失態だ、お詫びしようも無い……。

　そこまで話して、アーシェはうな垂れるのだった。

「申し訳無い！」

　ウルオートに対し、深々と頭を下げるアーシェ。

　実直過ぎて、頭をテーブルに打ち付ける程。

『気にせずとも良いよ』と、ウルオートは答える。

　仲間内（うち）でも相当疎（うと）まれている、それが分かっただけでも十分。

　これを口実に、コミュから排除する事も出来よう。

　ウルオートはそう考え、ニヤッとする。

　その横で、またごにょごにょと呟いているサラ。

　この場に居る者に向かって、通達する様に言う。

『良い機会だから、厄介者を追い払いたいんだって。協力して欲しいってさ。』

「賢者殿に、何か策が有ると？」

　ネフライがサラに尋ねる。

『みたいだよ』と、サラは返す。

　ふうむ。

　ネフライは考える。

　〔セセラ〕から脅威が去るのは、儂等にとっても有り難い事。

　賢者殿が考え出した策なら、乗るのが得か……。

　考えが纏（まと）まり、ネフライはサラに答える。

「儂達は、従いましょう。」

「竜人にとっても、それは理に適（かな）う事でしょうか？」

　今度はウルオートが、サラに尋ねる。

『だと思うよ』との返答で、ウルオートは。

「輝竜帝にお伺いを立てないといけませんが。恐らく賛成されるでしょう。」

　サラに、そう告げる。

　ラピスは、『師匠を信じます』とだけ。

　後は、ミギィ達だけだが。

「やるよな、兄貴？」

「ああ。困っている人を放っておけないしな。」

「さっすがー！かっこいいぜ！」

「そう言うのは止（よ）せって。」

　ノリノリのジーノ、使命感に燃えるミギィ。

『ミギィが乗るなら』と、アンビーも賛成。

　アーシェは『身内の不始末、必ずや拭（ぬぐ）って見せよう』と、真剣な面持ち。

『決まりだね。じゃあ詳細は、また明日って事で。』

　そう告げると、サラは剣へ引っ込んだ。

　直ぐさまウルオートは、事の次第を伝えに〔エンライ〕へ戻る。

　ラピスも、自分の部屋へと戻って行った。

　ネフライは、仮宿へと向かおうとするミギィの手を取り。

『くれぐれも、ラピスの事を頼みます』と言う。

　その手には、無意識に力が入っていた。

『はい！』と、その心に応える様に。

　ミギィも高らかに、誓いの返事をするのだった。