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ウサギの親探し、開始

「そ、それは不味（まず）いのでは？」

　ヤマガラ科から、懸念の声が上がる。

　主賓（ひん）であるヒダリィが、遅れて到着するなど。

　有ってはならない事。

　ウチェメリー徽（き）章は、彼に贈られるのだから。

　しかしサフィは、『だいじょぶだいじょぶー！』と。

　明るく笑いながら返す。

「あたしが責任を持つわ。レッダロンにも、ちゃんと説明するから。それに……。」

「それに？」

　首をかしげるヤマガラ科達。

　サフィは、彼等に対して言う。

「その方が良いのよ。【これから起こる事】に対しては、ね。」

　気になる言い方だが。

　エルフのリーダーであるゲイリーが、サフィの提案を呑（の）んだので。

　心に蟠（わだかま）りを残しながら、他のエルフ達は従う。

　ヤマガラ科も、それに同調する形を取る。

　３０分程の休憩を取る事になった、一団。

　巨大ウサギがどっしりと構えているので、『辺りに危険は無い』と考え。

『それならば』と、これから中々取れないであろう休みを。

　ついでに取る事にしたのだ。

　元々、焦りからぶっ続けで飛んでいて。

　疲労が溜まりに溜まった所で、うっかりユキマリを滑り落としてしまったので。

　責任を感じていた、ユキマリ担当のヤマガラ科達。

　もう、こんな過失は認められない。

　次またやらかせば、厳罰が下るだろう。

　そのプレッシャーで押し潰されそうになっている所を、ユキマリが。

　明るく弾んだ声で励ます。

「あなた達のせいじゃ無いわ。共に頑張りましょ？」

「「あ、ありがとうございます……。」」

　温かいユキマリの言葉に、少し救われた気がした。

　そして、『もうミスはしない』と。

　心に固く誓う、ユキマリ担当だった。

「じゃあねー。しっかりやるのよー。」

「お前に言われなくても、分かってるよ。さっさと行け。」

「もう、素直じゃ無いんだからーっ。」

　離れたくないんでしょ？あたしから。

　そんな意味を含め、発せられたサフィの言葉だが。

　ヒダリィは無視。

　虫でも追い払うかの様に、『しっしっ！』と右手の甲を振る。

『はいはい』と言い残し、サフィは。

　ユキマリと、団を形成しているエルフ・ヤマガラ科達と共に。

　向こうの方へと消えて行った。

　残されたヒダリィとリディ、そしてウサギ。

　どうしてこの２人が、ウサギの親の捜索に適任なのか？

　それは、２人が持っている〔特色〕に有った。

「気配を感じない位離れたよ、みんな。」

　遠くを見やりながら、ヒダリィが。

　リディと巨大ウサギに向かって言う。

　その声に呼応する様に、巨大ウサギの身体が。

　シュルルルルーッ！

　見る見る内に、小さくなって行く。

　リディの小さい手のひらに、すっぽりと収まる程の大きさまで縮む。

　リディがそれを救い上げると、ウサギは彼女の右肩へピョンと飛び移る。

『クゥ、クゥ』と鳴きながら、左右に揺れるウサギ。

　その長い毛が時々首に触れて、少々くすぐったい。

『ふふっ』と笑ってしまうリディ。

　ヒダリィが、リディとウサギに言う。

「それじゃあ、探しに行こうか。」

「うんっ！」

「クゥー！」

　２人と１羽？は、元気に返事をし。

　仲良く手を取り合って、森の中を歩き出した。

　歩きながらの、２人と１羽の会話。

「この子、名前は【ヒース】って言うんだって。」

「クゥ。」

「『宜しくね』だって。」

「こちらこそ、ヒース。直ぐに、お母さんに会わせてあげるから。」

「クゥー！」

　リディの右肩で、ピョコンと跳ねるヒース。

『こっちも本格的に行きますか』と、ヒダリィは。

　背中の剣に訴え掛ける。

「サラ。少し頼まれてくれないか？」

『良いよ。辺りの精霊に尋ねたいんだね？』

「ああ。」

『前に見せた通り、ボクの実体化は不安定だから。剣の中に居たままだけど。』

「構わないよ。」

『はーい。なら早速。』

　これ等のやり取りで。

　どうしてヒダリィとリディが、ウサギの親の捜索に打って付けか。

　お分かり頂けただろう。

　リディは。

　まだ人の言葉が話せないヒースと、自由に会話が出来る。

　ヒダリィは。

　サラを通じて、辺りに漂う精霊と話が可能。

　空白域に住まう精霊は、実体化出来る程の魔力を有していない。

　声も、かすかに聞こえるだけ。

　サフィは聞き分けられるみたいだが、それは特殊なケース。

　地獄耳の持ち主だから出来る事。

　だからヒダリィが、サラを介して精霊に話し掛け。

　ウサギの親の目撃情報を集め、それを精査し。

　リディを通じて、ヒースに確認を取りながら。

　何処に居るか、突き止めようと言う訳だ。

　聞き取り調査を続ける内に。

　ヒースの母親は、誰かに連れられて。

　〔セキブ〕の在る方へ向かったらしい。

　その〔誰か〕が問題となるのだが、精霊は渋って詳しくは聞かせてくれない。

　最上位の精霊とは言え、サラも。

　同じ精霊に、無理強（じ）いはしたく無い。

　ヒダリィもサラの気持ちを組んで、過度な追及はしない。

　精霊達の素振りからでも、何と無く正体は掴める。

　ヒダリィは暫（しば）し、頭の中で検討を始める。

　或る程度考えが纏（まと）まると、ヒダリィは。

　リディに、ヒースへ聞いて貰う。

　ヒースの記憶から、大体のイメージは返って来た。

　やはり、現在〔カテゴリー〕に住まう者以外が。

　この一件に係わっている様だ。

　しかも、ゲートを潜（くぐ）ってからこれまで起こった事に。

　深く関係しているらしい。

　何とも悩ましい気持ちに成る、ヒダリィ。

『ん？』と、その顔を横から覗き込むリディ。

　その度に、『大丈夫だよ』とヒダリィは答えるが。

　それが反（かえ）って、リディを不安にさせるのだった。

　サフィ達は直線的に、ヒダリィ達は蛇行しながら。

　結局は、同じ場所を目指す格好となった。

　サフィ達は無事に、セキブ内へと入り。

　境目近くに在るエルフの村、【モウレン】へと到達。

　ここまで来れば一安心、心休まる気持ちに成るエルフ達。

　モウレンで１泊する事になった。

　緊張が多少和（やわ）らぐので、疲労もかなり抜く事が出来。

　明日はもっと、スピードを上げて進めるだろう。

　もしかすると明日中に、〔ナパーレ〕へ辿り着けるかも知れない。

　そう、ゲイリーから聞かされたユキマリは。

　ワクワク・ドキドキ感が、より一層高まって行く。

　逆に、大喜びしそうなサフィは。

　しかめっ面で考え込んでいる。

　あれがこうなって、それがこう動いて。

　後は、ええと……。

　ブツブツと独り言を言っているサフィに、ユキマリは話し掛けようとするも。

　近寄り難い雰囲気に、スッと下がってしまう。

　それだけ険しい表情になっていた、サフィ。

　珍しく真剣な面持ち、これから先に何が待ち受けてるって言うの？

　ただヒダリィが表彰されて、それだけで終わりじゃ無いの？

　ユキマリは難しい事を考えるのが苦手なので、そう思うだけ。

　突拍子も無い事を仕出かすサフィに、合わせる必要は無いか……。

　そう思い直し、ユキマリは。

　食事の輪の中へと加わるのだった。

　ヒダリィは、辺りの精霊達を味方に付け。

　守られながら、空白域で１泊する事になった。

　ヒダリィの荷物は、手元に返されたので。

　その中から、非常食の干し肉を取り出すと。

　リディへと渡す。

　ヒースはまだ干し肉が食べられないらしい、そこでヒダリィは精霊達に頼んで。

　新鮮な草を、持って来て貰った。

　精霊達に感謝しながら、食事を取るヒダリィ達。

　色々と世話をしてくれる精霊達、自分達に出来ない事をヒダリィへ託している様だ。

　その気持ちを汲み取り、何とかしようと模索するヒダリィ。

　その横では、明るい表情で。

『早く会えるといいねー』とにこやかに会話する、リディとヒースが。

　それが一服の清涼剤となって、辺りに振る舞われている。

　心なしか、精霊達が元気になっている気がした。

　精霊達の守護の下、ヒダリィ達は眠りに就く。

　ベッドの上で安らかに眠っている、サフィ達とは対照的に。

　フサフサした草むらに、直接寝そべって。

『これも悪くない』と、精霊達の揺り籠の中で。

　ぐっすりと寝入る、ヒダリィ達だった。

　こうして。

　〔マーボロ地方〕へ来てから、３日が過ぎ去って行った。

　翌日、それぞれが。

　一路、目的地へと進み出す。

　その道のりは、あっさりとした物か？

　それとも何か、一波乱有るのだろうか？