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影、再び

　大きな成果が得られないまま、フキの町へと帰還する３人。

『手入れが大変なのに』と愚痴をこぼしながら、荷台のサフィは髪を弄っている。

『オラのせいだ』と、未だに気にしているジーノ。

『俺が全責任を持つよ』と励ましながら、ヒィは前をしっかりと向いている。

　対照的な、３人の態度。

　街道口へと差し掛かろうとする時。

　町の中から馬車の方へ、駆け寄る人影が。

　それは。

「お疲れー！」

「ネロウじゃないか！どうしたんだ！」

　櫓から姿を確認したのだろうか。

　まだ町中からは見えない筈なのに。

　３人の帰還を知っていたかの様に走って来る、ネロウだった。

　ヒィの驚きの声に、大声で返す。

「話は後！それより、行って欲しい所が有るんだ！」

「え！」

「例の影が、【デイヅ】の町に出やがったんだ！しかも何故か、お前達を御指名だとさ！」

　訳の分からないまま、方向転換。

『やっと休める』と思っていたジーノは、肩透かしを食らう。

　運転席をネロウに譲り、サフィの居る荷台へ移ると。

『はあーっ』とため息。

　呆れ顔のサフィが、思わず言ってしまう。

「まだクヨクヨしてんの？そんなんだと、強い奴には程遠いわね。」

「お前には、分かんないんだよ。オラの悔しさが……。」

「ふうん。だったら……。」

　弱気のジーノに、ニヤリと笑いながらサフィが言う。

「次で挽回する事ね、精々頑張りなさい。」

「次なんて、何時有るか分かんないじゃないか！」

　声を張るジーノに、サフィは前を指差す。

　ヒィとネロウが、何やら話し込んでいる。

「あいつ等の話を、良ーく聞く事ね。その【次】に関する事だから。」

　後はフフッと笑うだけ。

　サフィの表情に少し寒気を感じながら、運転席の２人の会話に耳を傾ける。

　聞こえて来たのは、影に関する話だった。

　フキと、町に一番近い簡易宿場との間には。

　実は、西方へと折れる街道が有る。

　ランクはC級、荷車が１台通れる程の幅。

　荷車同士が、対面ですれ違う事は出来ないので。

　相手に道を譲る為のスペースが、所々街道の幅を広げる形で設けてある。

　その内の１つ、デイヅの町に近い箇所で。

　ヒィ達を待ち受けているらしい。

　デイヅから知らせが来て、自警団の集会所にその情報が齎（もたら）された。

　どうやら、ヒィ達にご執心らしい。

　そこで、戻って来るヒィを気遣って。

　伝令役をネロウが買って出た。

　〔別の町に出た〕と言う事は、〔確認をしくじった〕と言う事。

『意気消沈しているだろう』と考えたのだ。

　これは或る意味、名誉挽回のチャンス。

『間近で励ましたい』と言う思いも有った。

　ネロウの心遣いに感謝しながらも、ヒィの心にやる気が戻って来る。

　今度こそは……。

　そう考えるヒィの目は、燃えていた。

「ね？次が来たでしょ？」

　得意気のサフィ。

　前から聞こえて来る話の内容に、驚くと共に。

『こう成る事を、前もって知ってたんじゃないか』と、サフィの心中を勘繰るジーノ。

　こいつの手のひらの上で、オラ達は転がされてるんじゃ？

　首をかしげるジーノ。

　しかし、前の失態の借りを返せるチャンス。

　よーし、オラも頑張るぞ。

　下を向きっ放しだった、ドワーフの顔にも。

　少しだけ余裕が戻っていた。

　何回か、荷車や馬車とすれ違い。

　ヒィ達は目的地へと向かう。

　フキからデイヅには、馬車では半日で着く距離。

　今回は敢えて、普段より急いだので。

　夕暮れ前には、デイヅの手前まで来れた。

　すると何やら、前が騒がしい。

　人集（だか）りの中で、『下がれ！下がれ！』と言う声。

　明らかに、女性のトーン。

　まずネロウが馬車から降り、人混みを掻き分ける。

　そして馬車から見える様に、野次馬を脇へ下がらせる。

『これから物騒な事になる！怪我したく無いなら、遠くから見てろ！』と、必死な顔で怒鳴りながら。

　ここまで過剰に煽らなければ、野次馬はそのまま居座るだろう。

　何か刃傷（にんじょう）沙汰でも起これば、ヒィが責任を問われる事になる。

　それは避けたい。

　これがネロウに出来る、精一杯の事。

　後は、頑張れよ。

　ヒィに目で合図を送る。

　コクンと頷くヒィ。

　ジッと、人垣が割れた先を見る。

　ソッと荷車から、サフィとジーノも視線を向ける。

　その先には、三叉路で見たのと同じ影。

　相変わらず、ボロの毛布に包（くる）まっているが。

　ギャラリーを追い払う為既に、ジーノを襲った剣が抜かれている。

　毛布の中から、ヒィの姿を見つけると。

　大声を上げる。

「安心安全な場所に、のうのうと我が物顔で居座る者よ！今一度その価値、見定めてくれよう！」

「兄貴！どうする！オラも加勢しようか！」

　落ちない様に設置されている荷車の柵へ、ガシッとしがみ付き。

　語気を荒げるジーノ。

　しかし冷静に、ヒィが制す。

「指名されたのは俺だ。ジーノは、万が一の時に備えて待機していてくれ。」

「で、でも……。」

　迷うジーノ。

　あの時のミスを取り返したい。

　その気持ちから、態度に焦りが見られる。

　ジーノの気持ちを受け止めつつ。

　ヒィはしっかりと彼の顔を見つめ、強い口調で言う。

「ここは俺に任せてくれ。たまには、カッコつけさせてくれないか？」

「あ、兄貴……！」

　目をウルッとさせるジーノ。

　またあの凄い光景が見られるかも知れない。

　そう予感させる、ヒィの引き締まった顔に。

　ジーノが声援を送る。

「バシッと決めてくれよ！」

　両手をバタバタ振り、大きく体を動かして応援するジーノ。

　対して、サフィは。

　とっとと荷台から姿を消し、運転席から降りようとしているヒィの傍まで来て。

　右手に持つ棒を前へ振り、その先で影を差して言う。

「ちゃっちゃと済ませなさい！あたしはいい加減、ゆっくり休みたいんだから！」

「ご期待に沿えるよう、頑張るさ！」

　ヒィは運転席からバッと飛び降り、シュタッと地面に着地。

　背中の剣を握り、前へと翳（かざ）しながら。

　ゆっくりと影の前まで進み出る。

　その間、１・２分少々。

　短い間では有るが、周りで見ている連中に緊張感が生まれる。

　そしてそれは、この場を素早く支配して行く。

　まるで雷鳴が轟いているかの様な、ピリピリとした雰囲気。

　影とヒィとの距離が、剣のつばぜり合いが出来る程まで縮まった時。

　ズイッ！

　影が毛布を纏ったまま、ヒィへと襲い掛かった。