164/1285

〔顔合わせ〕なのに、顔を合せなかった結果

　ドーナツ状の大テーブル、その周りに置かれたベンチ状の椅子。

　２人掛けのそれ等に座りしは、時計回りに表すと。

　櫓（やぐら）を背にする位置に、ネフライ。

　後ろには、従者が２人控えている。

　ネフライの隣の席に、ラピス　→　ケイム。

　その隣に、ウルオート　→　フォウル。

　１つ席を飛ばして、カワセミ科の長老が２人。

　そしてまた、カワセミ科の長老が２人。

　１つ席を飛ばして、アンビー　→　ジーノ。

　そして最後に、アーシェ　→　ミギィ。

　つまりネフライの右側へ、ミギィが座っている事に成る。

　これで１周。

　ラピスとカワセミ科の長老４人は、ミギィ達と初対面なので。

　面倒臭いが、もう一度自己紹介するミギィ達。

　人間がここを訪れる事自体が珍しいのに、ミギィは左半分が薄いので。

『本当に人間なのか？』と怪しむ長老達。

　それに対し、アーシェが。

「彼は訳有って、今はこんな成りだが。れっきとした人間だ。カッシード公国の騎士の名に懸けて、ここに誓おう。」

　そう言ってアーシェは、首から下げているブローチを胸元から取り出し。

　長老達へと提示する。

　カッシードの騎士専用の鎧を身に付けていれば、直ぐに素性が分かるのだが。

　それを今は避けている為、身分を証明する手段はこのブローチしか無い。

　しかしこれは、特殊な技巧が施（ほどこ）されている物。

　銀色の金属製フレームに、透かし彫りの入った宝石らしき物を嵌（は）め込んである。

　黄緑色に輝く宝石の中に、カッシードの紋章が浮かび上がる。

　偽物かどうかは容易に判別出来るので、立証するのには十分だった。

『なるほど、この者の身分は確かな様だ』と言う事で、アーシェの証言は信用され。

　ミギィへの嫌疑は晴れた。

　話を進めようとする、ネフライ。

　その時、遠くの空でキランと光る物が。

　ギューンッ！

　それは勢い良く、テーブルの在る方へ飛んで来た。

　ガタッと立ち上がろうとするミギィ達を、ウルオートは制する。

　彼女の態度の意味は、直ぐに分かった。

　ギュンッ！

　ウルオートとフォウルが座る席、その真上で急停止すると。

　ブレーキを掛けた際に生まれた衝撃波が、宙を飛んで行く。

　そして飛来ブツは、ヒュッと宙から降り。

　スタッと着地。

　テーブルの周りに座っている者、及びギャラリーに向かって。

　それは告げる。

「邪魔するぜ。」

「やはりあなたか。来ると思ってましたよ。」

　ウルオートが言う。

　輝竜帝の予想通り、この場にやって来たリュードだった。

　フォウルの右隣の席に、ドカッと座ると。

　リュードはウルオートに尋ねる。

「話はもう終わっちまったのか？」

「これからですよ。全く、あなたは。参加者でも無いのに、どうしてここへ来たのです？」

　呆れた様な言い方で、リュードへ言う。

　露骨に嫌な顔をするフォウル、それを無視して。

　リュードはウルオートへ答える。

「面白そうだからに決まってるじゃねえか。こんなの、俺抜きなんて有り得ねえからな。」

「『図々しいにも程が有る』とは思わないのですか？」

「思わんね。」

　何処がおかしいんだ？

　そう言った顔付きで、平然と言ってのけるリュード。

　こんな展開になると、分かってはいたが……。

　渋い顔をして、ウルオートはネフライに尋ねる。

「予期せぬ来訪者が現れてしまったが、参加させても構わないだろうか？議事進行の妨げはさせない故（ゆえ）。」

「宜しいでしょう。」

「済まぬ。」

　ウルオートの物の言い様（よう）、追い出そうとしても無駄なのだろう。

　だったら席に着かせて、大人しくして貰った方が良い。

　そう判断したので、リュードの参加を許可したネフライ。

　心遣いに感謝しながらも、気苦労が絶えないウルオートだった。

　変な出席者が増えてしまったが、本題に入るネフライ。

　尾根に影を見た長老達は、ラピスに相次いで尋ねる。

『正体に心当たりは有るか？』『お前の知り合いでは無いのか？』などと。

　ラピスは、その度に。

「森を出入りする時は、常に周りに気を配っています。でもそんな輩（やから）の存在は、一切関知していません。」

　こんな風に、きっぱり言い切った。

『本当か？』『本当です！』とのやり取りを、双方何回か繰り返した後。

　長老の１人がウルオートに、意見を求める。

「如何（いかが）思われますか？こ奴の主張を。」

「ラピスの言っている事は、本当だろう。言葉に、嘘の臭いは感じられない。」

　ウルオートは、そう述べる。

　アーシェも同意見だった。

　一点の曇りも無く、はきはきとした口調で直ぐに返答する。

　迷いの無い発言、そこに虚構が入り込む余地は無い。

　アーシェが長老達に考えを述べると、長老達も納得しかかる。

　そこへ横槍を入れる様に、リュードが。

「そいつ、本当に賢者と会ってるのか？そもそもあの森に、賢者は居るのか？怪しいもんだ。」

「何を言い出すのです！」

　ウルオートが制止しようとするも、構わず続けるリュード。

　ラピスへ向かって、命令口調で。

「おい、てめえ。本当はあの森で、何やってるんだ？言え。」

「そ、それは……魔法の修行で……。」

「修行だぁ？嘘つけ。あれの方角からは、何の魔力も感じられないぞ？」

「それには訳が……。」

「じゃあ言ってみろよ。その訳とやらを。」

「い、言えません。」

「あぁ？言えないだぁ？そんなんで、どうやっててめえを信じろって言うんだ？」

「うぅっ……。」

　意地の悪さ満載の、リュードからの怒涛（どとう）のいちゃもんに。

　とうとう言葉を詰まらせ、涙目で下を向いてしまうラピス。

　長老達も、『幾らなんでも言い過ぎでは……』と口を挟もうとするが。

　リュードにギロッと一睨（にら）みされ、尻込みする。

　騒然とする平地、それでもリュードにヤジを飛ばす者は居ない。

『カワセミ科の気品の高さを、ヤジで穢（けが）したく無い』と言う思いよりは。

『文句を言ったら、こちらへ襲い掛かって来る』と言った、リュードに対する恐怖心の方が強かったのだろう。

　両手を背もたれに掛けながら、ふんぞり返って座っているリュードは。

『ニヤリ』と、不敵な笑みを浮かべた後。

　あははは！

　看破してやったぞ！

　影とやらもどうせ、お前が仕組んだ何かだろ！

　騒がせた罰として、この場で土下座して謝れ！

　この俺にな！

　あははは！

　勝ち誇った様に、高笑いするリュード。

　顔を背け続けるフォウル。

　席から立ち上がってリュードの口を塞ごうとするも、跳ね返されるウルオート。

　力では、ウルオートよりリュードの方が上らしい。

　腐っても輝竜帝の孫、純粋に力も強いので。

　竜人達には押さえられない。

　ムカーッと来ている、ジーノとアンビー。

　余りに横暴が過ぎる、相手は明らかに格下なのに。

　一言言ってやらないと、気が済まない。

　〔あんたはどうなの！〕〔兄貴はどうなんだ！〕

　アンビーとジーノは、ミギィの方を見やる。

　その途端、ゾッと背筋が凍り。

　２人の顔が強張（こわば）る。

　と同時に、辺りにふわっと風が舞い。

　そして。

「うわっ！」

　リュードが背もたれを突き破って、椅子から転倒。

　椅子の脚が全て、綺麗にぶった切られ。

　背もたれも細切（こまぎ）れにされていた。

　その時、ウルオートは。

　瞬間的に途轍（とてつ）もなく増大した、膨大な魔力を感じた。

　それは、魔法使いであるラピスも同じ。

　感知した方向を見ると、それはミギィだった。

　しかし彼は、身動き１つしていない。

　剣を抜いた様子も無い。

　一体何が起こったの？

　余りの恐ろしさに、ブルブル震え出すラピス。

　ウルオートは、ミギィのやった所業を。

　僅（わず）かながら、理解していた。

　一気に魔力を開放して、椅子に何かをしたのだろう。

　しかしその原理が何か、皆目（かいもく）見当が付かん。

　何と面妖な……。

　その時ウルオートは、輝竜帝の言っていた事を思い出した。

　《あ奴もきっと。此度（こたび）の事を通じて、思い知るであろう。『この世界は広いのだ』と。》

　これが、そうなのですか？

　ウルオートは、正確な状況が把握出来無い歯がゆさを感じていた。

　一方で。

　ミギィの隣に座っている、アーシェとネフライは。

　ミギィの瞳の中に、燃え盛（さか）る大地を見た。

　温情も何も無い、全てを焼き尽くす容赦の無さ。

　ミギィの感情が、凝縮されている感じ。

　無表情なのが、更に不気味さを増していた。

　これは、触れずにいた方が良い。

　事態をミギィに任せよう、２人はそう思ってしまった。

　魔力の異常な増大と、ミギィの無表情加減を。

　全く知らないギャラリー達は。

　思わず『プッ！』と吹き出してしまう。

　緊張感の在る場面なのに、笑えるシチュエーションを『ポンッ』と投げ込まれてしまったので。

　堪（こら）え切れない者が続出。

『うるせえっ！黙りやがれ！』と、辺りを大声で威嚇しながら。

　顔を真っ赤にして、立ち上がるリュード。

　本人も、何が起こったか分かっていない。

　様々な表情を示す、出席者達。

　しかしその関心は、最早リュードでは無く。

　殆（ほとん）どがミギィに向いていた。

　そこでリュードは思った、『こいつが何かしたのか！』と。

　仁王立ちになって、バッと指差しながら。

　ミギィに言い放つリュード。

「おいっ！てめえ！何しやがった！」

　それを華麗にスルーするミギィ。

　震えているラピスに、『大丈夫ですか？』と声を掛ける。

『は、はい』と小声で返事するラピス、まだ小刻みに震えている身体。

　ラピスに投げ掛けたミギィの声には、全く感情が乗っていなかった。

『震えているのは、自分のせいだ』との自覚が無い事も相まって、言葉とは裏腹な結果となった。

「俺様が呼んでるんだぞ！答えろ！人間風情が！」

「あっ！」

　無視し続けるミギィに、業を煮やしたリュードが。

　ウルオートの制止を振り切って走って行き、ミギィの胸ぐらを掴む。

　ミギィの顔に向かって、唾（つば）を飛ばす勢いで突っ掛かるリュード。

「俺を見ろーーーーーっ！」

　しかしその瞬間、リュードは地面に這い蹲（つくば）っていた。

『ドスーーーン！』と言う轟音と共に、リュードの顔が地面へとめり込む。

　シーンとなる平地、予期せぬ出来事にカワセミ科の面々も固まる。

　大きな振動が辺りから去った後、キョトンとした顔のミギィが。

　この場に居る者へ向けポツリと、意外な言葉を発した。

　それはまるで、他人事の様に。

「何か有ったんですか？」