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統括者が語る、〔セセラの事情〕と〔小さき願い〕

　ワッセーは立ち上がった時、絶壁の方を見ていた。

　なのでミギィ達も、そちらへ目線を向ける。

　互い違いに開（あ）いた穴は、地上から５メートルの部分が最下層。

　その上に、２．５メートル程のズレで次の段が。

　そのまた上に、次の段。

　と言った風に、６段重ねで穴の列が並び。

　その上に、一段と大きな穴が１つ開いている。

　そこから何かが飛び立ったらしい、こちらへ真っ直ぐやって来る。

　前に２つ、後ろに１つ。

　姿が大きくなって来ると、それ等が鳥人だとはっきり分かった。

　ただ、後ろを飛ぶ者の格好が。

　カワセミ科特有の服装とは、少し違っている。

　頭に被っているのは、シルクハットでは無く。

　何かの輪っかの様、ドーナツ状の分厚い布を。

　スポッと嵌（は）めているだけに見える。

　服も青を基調としてはいるが、白とオレンジの格子柄では無く。

　黒とグレーの直線が、斜めに平行線を描いている。

　そして遠くからも確認出来る、帽子と右胸に付けている羽がそれぞれ１つ。

　長さは１０センチ程だろうか、金色に輝いている。

　席に着いていた鳥人達も、立ち上がる。

　それを見て、ミギィ達も同じく倣（なら）う。

　先導者だろうか、前を飛んでいた２人がまず着地し。

　ワッセーの下へ歩み寄る。

　２人共、付けている羽は３枚。

　どうやら、セセラを治める者の従者らしい。

　遅れて、金の羽を付けた者が降り立つ。

　従者が『こちらへ』と、大テーブルの方へ促す。

　ワッセーは席を譲り、その右側へと立つ。

　従者は、席の後ろに。

『ほっほっほ』と言いながら、椅子の前へ回り込むと。

　その者は、名を名乗る。

「ようこそおいで下さった。儂はセセラを統括する者、〔ネフライ〕と申す。」

　ミギィ達は、１人ずつ自己紹介をする。

　４人の変な組み合わせに、不思議な顔をするネフライ。

　特に、最後に名乗ったミギィへは。

　熱い視線を注ぐ。

　珍しい物を見ると、探求心が疼（うず）くらしい。

　わざわざ席を立ち、ミギィの傍まで来て。

　全身を舐め回す様に、ジロジロと見て来る。

　相手が美少女なら、悪く無いシチュエーションなのだろうが。

　ネフライはどう見ても、年を取っている部類の男性。

　老人に言い寄られるのが嬉しい者は、趣味がマニアック過ぎる。

　ミギィは至ってノーマル、だから笑って誤魔化すだけ。

　従者が『程々になさった方が……』と声を掛けると、やっとミギィから離れる。

　元の席へ戻ると、コホンと咳払いした後。

　何事も無かったかの様に、椅子に座る。

　ワッセーが着席を促す、ミギィ達もそれを切っ掛けに椅子へ腰掛ける。

　ウルオートは無表情、フォウルはまだムスッとしている。

　竜人の顔色をうかがった後、ネフライが話を切り出す。

「申し訳無い。珍しいモノには目が無くてのう。つい……。」

「構いませんよ。あはは。」

　そう答えるので精一杯のミギィ。

　名乗ったのは本名だが、これからの事を考えて。

　カワセミ科や竜人達も、彼を〔ミギィ〕と呼称する事になった。

　ああ、早く事を終わらせたいなあ。

　そんな思いに駆られながら、ネフライの話を聞こうとするミギィ。

　ネフライは続ける。

「来て頂いたのは、他でも無い。竜人からの要請に因る物なのじゃ。協力を得る為の条件でのう。」

「その点は、こちらも伺（うかが）っている。その理由は、話して頂けるのか？」

　アーシェがウルオートへ尋ねる。

　それに対しコクンと、黙ったまま頷くが。

　その件に付いては、今は後回しらしい。

　続きを話す様、ネフライに促すウルオート。

　ネフライに、話し手は戻る。

「それでは、本題に入るとしようかのう。長老達が、ずっと怖がっております故（ゆえ）。」

『あちらを』と、ネフライは。

　絶壁に向かって右側の、山脈の尾根を指差す。

　尾根は大体、地面がむき出し。

　歩き易くなっているからこそ、ケッセラへ向かうルートが組まれているのだ。

　しかし尾根にも数か所、木の茂っている箇所が見られる。

　ネフライが差した場所も、その内の１つ。

　宿泊小屋が営まれている場所は、風除（よ）けとして。

　山頂でも耐え得る種類の木を、小屋の周りに植え。

　防風林としている。

　茂っているのは、その為なのだが。

　指し示された箇所は、明らかにそれ等とは異なる。

　小屋の周りは常緑樹、なのにそこは広葉樹っぽい。

　暖かく成り掛けだからなのか、若葉の様な淡い緑色で覆われている。

　しかもその規模は、小屋レベルでは無く。

　大きな城が、すっぽりと入りそうな程。

　山頂から斜面をやや飲み込んだ、森とも言えるそこは。

　〔賢者の住まう場所〕と噂されているとの事。

　〔賢者オイラスの下で修行中の身〕とされている、女魔法使いも。

　あの場所へ、足繁（しげ）く通っているらしい。

　それが最近、女魔法使いがそこへ近付くと。

　両側の尾根から、怪しい人型（ひとがた）が複数体見られる様になった。

　女魔法使いに付いて行く訳でも無く。

　彼女が森へ消えると、尾根の向こうにスッと身を隠す。

　彼女が森から出て来ると、再び現れ。

　離れて行くのを見届ける様に、暫（しばら）く突（つ）っ立っている。

　そしてまた、尾根の向こうへ。

　不可思議な動きを続ける為、長老達は。

　ああだこうだ言い合って。

　〔奴等は女魔法使いを唆（そそのか）して、賢者の私物を持ち出そうとしている〕と言う結論に達したのだとか。

　このままでは不安で、夜も眠れない。

　賢者にその事が知られたら、カワセミ科に報復が来てもおかしくは無い。

　恐ろしや、ああ恐ろしや。

　ブルブル身震いする長老達を見ながら、『そんな事は無かろうに』とネフライは思っていた。

　賢者は知識の塊、辺りの事情を察するなど容易（たやす）き事。

　住処（すみか）に付き纏（まと）う怪しい者が居れば、とっくに特定しているだろう。

　ネフライはそう助言したのに、長老達は聞き入れない。

　考えが凝（こ）り固まっている様だ。

　だからネフライは、その正体を探ってくれる様。

　竜人に使いを出した。

　その返答が、この現状と言う訳だ。

　ネフライの願いは、ただ１つ。

　セセラの平穏を取り戻す事。

　その為に、〔尾根に現れては消える者〕の正体を調べて欲しい。

　ウルオート達へ、その言葉をまず告げ。

『巻き込んでしまい、申し訳無い』と、ミギィ達へ謝った後。

　出来るなら、竜人に協力して貰えまいか。

　恐らく主等（ぬしら）は、調査に必要不可欠なのだろう。

　ネフライはミギィ達に、そう願い出る。

　そこで、ネフライからの話は終わった。

「セセラの事情は、大体分かりました。俺達の力が役に立つか分かりませんが、お望みとあらば。」

「おお！有り難い！」

　ミギィの返しに、ネフライは喜び。

　思わずガタッと、席から立ち上がる。

　他の仲間も、力を貸す事に異論は無さそうだ。

　皆の腹の内は、はっきりとは分からない。

　使命感が湧いたのかも知れないし、打算が絡んでいるのか知れない。

　とにかく、文句を言う者は居なかった。

　そこでミギィは、このまま話を進める。

「そこで幾つか、あなたにお尋ねしたい事が有ります。」

「何かのう？答えられる範囲でなら、申し上げよう。」

　ミギィはネフライに、まだこちらへ示されていない事項を尋ねる。

　それは。

　女魔法使いの人物像に付いて。

　彼女が森に通い詰める訳。

　そもそも、その森に賢者が暮らしていると言う保証は？

　そしてミギィは、ウルオートへも尋ねる。

　どうして〔俺達〕、いや正確には〔俺〕を呼んだのか？

　この点だけは、はっきりさせておかなければならない。

　ミギィの問いに、ウルオートは応じる。

　それこそ、ウルオートがここにやって来た要件。

　やっとかよ、早く済ませて帰ろうぜ。

　フォウルは内心、そう思っていただろう。

　ミギィにウルオートが話していた時、やたらニヤついていたから。

　この場に居た者達の間で、何が話されたか。

　その内容とは……。