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竜人、到来

「きりゅーてー？何だそりゃ？」

　竜人の女性の言葉に、思わずジーノがポロッと。

　女性は続ける。

「輝ける竜人の頂点、それが輝竜帝だ。」

「王様みたいなもんか？」

「そうだ。」

「ふうん。」

　漸（ようや）く納得したらしいジーノ。

　対して女性は、ミギィに質問を投げ掛ける。

「付かぬ事を聞くが。お主は何故、半分が薄いのだ？」

「ちょっと訳有りでして。ははは……。」

　笑って誤魔化すしか無い、ミギィ。

　説明しても、納得してくれないだろうな。

　そう思ったから。

　しかしその時、女性へ。

　アーシェが切り出す。

「彼は〔救世の御子〕候補なのだ。この姿は、傍に付いている〔後見人〕の仕業なのだよ。」

「お主は？」

「カッシード公国から派遣された者だ。監査人として、見極める為にな。」

　竜人の女性に対し、素性を明かすアーシェ。

　アーシェは確かめたかった。

　救世の御子候補の最高峰、TJの中には。

　竜人の少女が居た筈。

　ミギィの事を明かせば、何かのリアクションが有る。

　あちらにも、後見人とやらが付いているのなら……。

　アーシェの狙いは当たった。

　女性がアーシェの発言に食い付く。

「ほう。彼が、あの……。」

　アーシェはミギィに後ろ向きになって貰い、背中の真っ赤な剣を女性に見せる。

　彼こそ、カワセミ科に協力する条件として。

　竜人側が、『連れて来い』と要求して来た者だぞ。

　さあ、どう言った反応を見せる？

　ジーッと、女性の顔を見つめるアーシェ。

『ううむ』と唸（うな）りながら、剣を見定める女性。

　その横から、竜人の男性も覗き込む。

　この場に一時（ひととき）、緊張感が走る。

　しかしそれを、呆気（あっけ）無くブチ壊す者。

　ハアハア息を荒げながら、ミギィ達の下へ辿り着くそれは。

「『待ってー！』って、何度も言ったのにー。人間ほど持久力は無いのよ、ネコ族はー。」

　ヘトヘトな顔をした、アンビーだった。

　荷物を背負っている訳でも、重い鎧を付けている訳でも無いのに。

　今日は随分と疲れ果てている。

『夜中じゅう、笑い転げていたからだろう？』と、迷惑そうにアーシェが言う。

　騒がしい中アーシェは、何とか寝付けたのだが。

　アンビーは笑い過ぎて、腹の筋肉が攣（つ）ってしまったらしい。

　ずっと寝付けず、そのまま朝になってしまった。

　ヘロヘロな状態で、旅の再開と相成ったので。

　思いの外、体力を消耗してしまったのだ。

『肩、借りるねー』と、ジーノの左肩に右手を突き。

　ハアハア、ハアハア。

　ハアーーッ。

　呼吸も落ち着いて来た所で、やっと気付く。

　仲間でも案内人でも無い、別の存在に。

『うわっ！』と、思わず後ろへ飛び退（の）くアンビー。

　ミギィをじっくりと観察して、満足気な顔のその者達に。

　指差しながら、アンビーは叫ぶ。

「だ、誰よ！あんた達！あたし等をどうしようって言うの！て言うか、名を名乗りなさいよ！礼儀でしょ！」

「落ち着けよ、アンビー。俺達だって、まだ名乗って無いんだ。」

「へ？そうなの？じゃあ何で、こんな事に？」

　ミギィの言葉に。

　目をパチクリさせて、辺りを見回すアンビー。

　呆れた顔の仲間、驚いた顔の鳥人達。

　あー、やっちゃったかー。

　そう思いながらも、『あたしは悪く無いっ！』とふんぞり返るアンビー。

『彼女の言う事ももっともだ、我々も名乗ろうか』と。

　ミギィを正面に置いて、女性は名乗りを上げる。

「私は【ウルオート】。【水（すい）龍】に近しい者。こちらに控えしは【土（ど）龍】に近しい者で、【フォウル】だ。」

「宜しく。」

　竜人の男性フォウルも、ウルオートからの自己紹介を受けてお辞儀する。

　ミギィ達も、ウルオート達に。

　名を名乗って、頭を下げる。

　顔を上げた時、アーシェは。

　やや侮蔑（ぶべつ）気味の、フォウルの視線に気付いたが。

　敢えて無視した。

『竜人とはそう言う者』だと、心の中で割り切って。

　竜人の〔髪と鱗（うろこ）の色〕は、属する精霊の種類によって決まる。

　ウルオートは〔水〕だから水色、フォウルは〔土〕だから茶色。

　身に付けている衣服は。

　鱗の強度に耐え得る、特殊な材質で作られていて。

　精霊の協力が得られれば、形状変化も可能。

　ただ、複雑な色付けが難しく。

　絵柄も細かい模様は無理なので、ファッション性には乏（とぼ）しいと言える。

　例えば、ウルオートの服は。

　水色を基調とした、青と白の迷彩塗装で。

　フォウルの服は。

　茶色を基調とした、黒と深緑の迷彩塗装。

　あくまで実用重視。

　かと言って多種族の衣装を見ても、羨ましいとは思わない。

　オシャレに無頓着な訳では無く。

『着飾らなければ、存在を主張出来ないのだろう』と言う、多種族への意識を抱えているからだ。

　竜人にも多様性は有る、ただ人間族よりも個々の違いがはっきりしている。

　独自色が強いので、服装で自らをアピールする必要が無いのだ。

　こう言った、衣服に纏（まつ）わる意識の違いから見ても。

　竜人コミュは、他の種族コミュとは一線を画している。

　力は強いが、付き合い辛い相手。

　周りからは、そう認識されているかも知れない。

　プライドと言うよりは、〔我々竜人は、唯一無二の存在だ〕との自意識過剰感を。

　全面に押し出している影響か。

　仲が深まれば、『そんな考えの者は極（ごく）少数だ』と気付くのは容易（たやす）いのだが。

　色々誤解を招き易いのもまた、竜人の特色。

　その原因である、尊大な態度は。

　本気でそう考えているからだったり、『威厳を保たねば』と言う使命感からだったり。

　単に見栄っ張りだからだったりと、理由は複雑。

　一括（ひとくく）りには出来ないのだ。

　それを良く理解しているのは、付き合いの長いカワセミ科カワセミ族位だろう。

　だからカワセミ科は、竜人が多種族の前へ現れる度に心配する。

　また誤解を受けないだろうか、と。

　良き隣人として、気遣っている。

　竜人もまた、カワセミ科にだけは迷惑を掛けまいとする。

　それが態度に表れていたのが、ウルオートで。

　少し怪しいのが、フォウル。

　そして図々しいのが、輝竜帝の孫である少年。

　と言う訳だ。

　ミギィ達の下から飛び去った、竜人の少年は。

　３人の竜人に、散々追い回された後。

　〔エンライ〕の在る谷筋（たにすじ）【ニスジ】へと、一旦戻って来た。

「くそう、あいつ等め……！」

　追い込まれる様に帰還した事へ、不満を露（あら）わにする。

　そこへ現れた、別の竜人。

【緑の髪と緑の鱗の、少女】。

　少女は、少年に気安く声を掛ける。

「ちょっとは大人しくしたら？」

「うるさいっ！俺が何処で何をしようが、俺の勝手だろ！」

「はいはい。それで？会って来たんでしょ？」

「ああ。大した事の無い奴等だったよ。ただ１人、変なのが居たな。」

「変なの？」

「左半分が薄かった。あんな人間、初めて見たぞ。おまけに俺の攻撃を防ぎやがって。今度会った時は……。」

「半分が、ねえ。」

「気になるのか？」

「まあね。」

　そう言うと、『邪魔したわね』と言い残し。

　少女は飛び去る。

　心の中で、『【おじ様】が言っていたのは、そいつかしら？』と思いながら。

　少女は、自分の住処へと帰って行くのだった。