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無い物強請（ねだ）りは、宜（よろ）しくないわよ？

「別の場所？信じられないねえ。」

　中年女性の姿をした人獣は、そう言って渋い顔に成る。

『うっそだー！』と言う男の子と、『止めなさい』と諭す老人男性。

　疑いの目を向ける、若者と中年の男達。

『可哀想に、頭がおかしくなっちゃったんだね』と、ヒダリィの手を握って来る少女。

　ほーら見ろ、信じちゃくれない。

　お前が止めないからだぞ、サフィ。

　困った顔に成るヒダリィは、そう思う。

　鳥人だけは、澄んだ目で真っ直ぐ。

　ヒダリィを見つめている。

『ちょっとー』と割り込もうとするユキマリを、サフィが止める。

　そして、一言。

「起こしちゃったわねー、変な気を。」

「え？」

　サフィの言葉に動揺するキサ。

『そのまんまよ』と、キサに返すサフィ。

　その時、ヒダリィの背中から声が。

　《ボクの大切なパートナーを、馬鹿にするなんて。命知らずだねえ、君達も。》

　ブワアッ！

　背負っていた剣から、真っ赤な炎が吹き上がると。

　渦を巻きながら、龍の様な形へと変貌（ぼう）する。

　東洋の〔龍〕よりは、西洋の〔ドラゴン〕が近いか。

　その巨体は、獣化（けものか）したキサよりも二回り大きい。

　実体化はしていないらしい、周りの木や草は。

　燃えるどころか、身体を突き抜けている。

『あわわわわ！』と、困惑する人獣達。

『凄ーい！』と、驚くユキマリ。

　サフィだけは、『もうちょっと抑えらんないの！奴等に気付かれちゃうじゃない！』と。

　ドラゴン型の炎へ、平然と文句を垂れる。

『忘れてた、ごめん』とサフィへ謝り。

『シュルルルッ！』と姿を小さくする。

　そして漸（ようや）く、子供と同じ位の大きさに。

　ヒナもそれに合わせて、ひょいっとヒダリィの頭から飛び降り。

『ポンッ』と、幼女へ姿を変える。

　ヒダリィの右側にリディ、左側に炎の塊。

　ユキマリは、塊の方へ話し掛ける。

「〔サラマンダー〕って、本当はそんな姿なの？ねえ、サラ？」

「サ、サラマ……！」

　びっくりする老人男性。

　他の者は、口をあんぐりとさせたまま。

　サラが、ユキマリの質問に答える。

「一般的なイメージとしては、これが一番近いかもね。でもボクは精霊、決まった形は無いんだよ。」

「ふうん、そうなんだ。」

「な、何故！普通に……！」

　サラマンダーと言えば、火の精霊としては最上級。

　それが、獣人とタメ口で語り合っている。

　何て恐れ多い事を……！

　とばっちりが来ると思い、思わず身構える老人男性。

　しかしユキマリは、あっさりと。

「だって、〔仲間〕だもん。ねーっ。」

「ねーっ。」

　サラも応じる。

『うちも！うちもーっ！』と、ピョンピョン跳ねてアピールするリディ。

『そうだね、君もだね』と、リディの頭を優しく撫でてやるサラ。

『えへへー』と喜ぶリディ。

　その間に挟まれて、顔をしかめているヒダリィは。

　思わず『いい加減、この場を収めてくれよ』と、サラに願い出る。

　彼を困らせるのは本意（ほい）では無い、素直に引き下がるか。

　ヒュルッと剣の中へ戻る際、人獣達に念を押す。

「彼等の事、頼んだよ。くれぐれも、欲を掻（か）かない様に。」

　一時混乱したが、人獣達はヒダリィ達を受け入れた。

　但し、急な訪問だったので。

　ヒダリィ達の分の食事は無い。

　寝床も、そこら辺に倒れている木へ寄り掛かる位。

　人獣達は、サラからの言葉が脳裏を過（よ）ぎり。

　食事や場所を提供しようとするが、ヒダリィは丁重にお断り。

　厄介になる者が贅沢をしては、本末転倒。

　ヒダリィ達は、荷物袋の中から干し肉を取り出し。

　もぐもぐと食べ始める。

　申し訳無さそうに、自分達の分の食事を頂く人獣達。

　全く、何方（どちら）が訪問者なのやら。

　鳥人は『報告に戻ります』と、ヤマガラ科のコミュへと帰って行った。

　その時サフィから、『一番偉い者にだけ知らせなさい』と。

　鳥人に何かを持たせた。

　黙って頷く鳥人、大事そうに服のポケットへと仕舞った。

　それが何なのかはっきりするのは、もっと後の事だった。

　大人しく寝付く、ヒダリィ達。

　食事が終わると、中年男性と中年女性が。

　ウチェメリーの木に板を翳（かざ）し、外へと出て行った。

　交代制で、森を見回っているらしい。

　ご苦労な事だ。

　そこまでして、この森を守る義理が有るのだろうか？

　不思議に思ったユキマリは、横で寝そべっている男の子へ尋ねる。

「ここに来て、長いの？」

「ん？うん。」

　寝掛かっていた所を、起こしてしまった様だ。

『ごめんね』と、小声で謝るユキマリ。

『気にしないで』と言いつつも、大きく欠伸（あくび）をする男の子。

　このまま話を続けたら、可哀想だ。

『明日起きたら、少しお話してくれる？』とだけ、ユキマリは言った。

　むにゃむにゃ言いながらも、『うん』と返事してくれた男の子。

　彼も、話し相手を求めていたのかも知れない。

　寝入った顔は、笑っていたから。

　それを見て『ふふっ』と微笑みながら。

　ユキマリも就寝するのだった。

　翌朝。

　約束通り、男の子はユキマリと話をしてくれた。

　名前は【ベンガ】、これでも【ワータイガー＝トラの人獣】らしい。

　獣のトラなら恐れるが、人獣なら怖く無い。

　遠慮無く話し込むユキマリ、それに応じるベンガ。

　本当は、ベンガの兄が来る予定だった。

　しかし事情が有って、代わりに弟の自分が来たのだと言う。

　人型こそ男の子だが、ユキマリよりもかなり年上だった。

　人獣は、人間族や獣人よりも年の取り方が異なる様だ。

　それでも見かけが子供なだけに、急に敬語は使えない。

　そんなユキマリに、『良いよ、今までと同じで』と声掛けするベンガ。

『お言葉に甘えて』と、ユキマリはいろんな事を聞いた。

　〔ここでの暮らし〕や、〔ピノエルフ達を何とかした後どうするのか〕など。

　後は少女をチラ見しながら、〔あの娘（こ）とは、どんな仲なの？〕とか。

　要するに、〔仲間として対等に接した〕のだ。

　こんな暗い所にずっと居たんだ、外界の話とかも聞きたいだろう。

　ストレスも溜まっているかも知れない、それが私との話で和らげる事が出来たら……。

　話す目的がすっかりと変わっていたが、ユキマリは気にしない。

　それが本来の、〔微ウサギ系ウサギ族〕。

　人間では無い、人間と同じでいる必要も無い。

　だから、話が脱線してもお構い無し。

　これがユキマリを、フキの町でアイドルたらしめた要因。

　気の向くまま繰り広げるトークは、心地の良い物だった。

　だから、他の人獣達も。

　何時（いつ）の間にか、話の輪に加わっていた。

　ちゃっかりと、リディまで。

　それを少し離れた所から見ている、ヒダリィとサフィ。

　純粋な人間族であるヒダリィは、入り込めない何かを感じ取っていたのだろう。

　普段は気にする事の無い、見えない壁の様な物。

　無意識下で作用している、本能に直結した部分。

　だからユキマリが、少し羨ましく思えた。

　獣人としての色が薄い、微系だからこその。

　フットワークの軽さ。

　自分に無い人当たりの良さを持っている、そう考えると虚しさが込み上げる。

　そんなヒダリィの左脇腹を、不意を突（つ）いて突（つつ）いて来るサフィ。

『なっ！このっ！』と、咄嗟（とっさ）に右拳（こぶし）を振り上げるヒダリィ。

『きゃあっ！』と軽い悲鳴を上げながら、両腕を前で交差させ。

　おでこを守るサフィ。

『ふんっ』と、右側を向くヒダリィ。

　そしてポツリと、『ありがとよ』。

　腕を降ろしながら『どうも』と、素っ気なく返すサフィ。

　顔をしかめていたヒダリィをリラックスさせようと、わざとちょっかいを掛けた。

　それに気が付いたので、ヒダリィは柄にも無く。

　サフィに礼を言ったのだ。

　心の中では、サフィも照れ臭かった。

　珍しく礼なんて言うんじゃないわよ、調子が狂うじゃない。

　そう思いながらも。

　ニヤけそうになるのを必死で抑える、サフィだった。

　昼前に、あの鳥人が。

　人獣達の食事を持って来た。

　食べている間に、ヒダリィ達は。

　鳥人と、彼のコミュへと移動する相談を。

　彼は【マーガ】と名乗り。

　無事に報告を済ませた事を、まず述べて。

　その時に上から提示された案を、ヒダリィ達へ話す。

　宝物（ほうもつ）が曽（かつ）て安置されていた場所を中心にして、時計回りに進めば。

　〔セキブ〕の在る森【ローレン】へ直接、入る事が出来るが。

　奴等が念の為、森と森との間で警戒している可能性が有る。

　ならば、遠回りにはなるが。

　反時計回りに進み、鳥人コミュの在る森【ゴンドウ】を通過した方が良い。

　と言う内容だった。

　この案にヒダリィ達も同意し、その様に行動する事となった。

　因（ちな）みに今居る森は【ムーランティス】、１つの森だった時は【パンゲイク】と呼ばれていたらしい。

　その名前に、懐かしさを感じるサフィ。

　それが何処から来ているのかは、本人しか知らない。

　ただ、一帯の説明をマーガから受けている時。

　サフィが遠い目をしているのを、ヒダリィは気付いていたので。

『大昔の何かを思い出しているのだろう』とだけ、察した。

　そんな事は露（つゆ）知らず、ユキマリは別れの挨拶を人獣達と交わしている。

　リディはヒナの姿に成って、定位置となったヒダリィの髪へと。

　それぞれが出発の準備を整え、食事中の獣人達に手を振りながら。

　隠れ家を後にする。

　そして、案内役のマーガを先頭に。

　ムーランティス内の、草に覆われた道無き空間を。

　着実に一歩一歩、歩き進むのだった。