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ピノエルフの背中で揺られ……あれっ？

　ミギィとヒダリィ、双方が現地人と接触し。

　目的地へ向け、本格的に進み始めた。

　ここから暫（しばら）くは、ヒダリィ側に付いて綴（つづ）って行こうか。

「ありがとうございます、助かります。」

「いえ。この位、どうって事有りませんよ。」

　フレメンに背負われながら、草原を跳ね抜けるヒダリィ。

　サフィがピノエルフ達に提示した案は、『ピノエルフがヒダリィ達を背負って、カテゴリーを横断する事』。

　人間が徒歩で３日掛かる道のりを、エルフは１日で走破する。

　つまりエルフが移動するのに掛かる時間は、人間族の３分の１。

　エルフはそれなりの筋力も有るので、人（ひと）一人（ひとり）なら背負って進むのも問題無い。

　この辺りの地形にも明るいので、跳ね回るのもそれ程苦にならない。

　正に、ガイドとして打って付けの相手を見つけたのだ。

　自分の足で移動しても、特に問題は無かったユキマリだったが。

　ピノエルフの好意に甘えて、背中で揺られている。

　面倒臭かったのは、〔サフィを誰が背負うか〕を決める時。

　見た目〔だけ〕は美少女なので、かなりの争奪戦に。

　一番の客人であるヒダリィは、フレメンが担当する事になったので。

　残りは２枠、これが結構揉めたのだ。

『まあ、当然よね』と、サフィは自身の美貌（ぼう）を誇る。

　サフィ程でないにしても、取り合いとなったユキマリも。

　それなりに嬉しかった。

　ここでリディも加わったら、更に揉めていただろうが。

　ヒナのまま、ヒダリィの髪に収まっていたので。

　辛うじて、グループの解体だけは免れた。

　ではどうやって、平和的に決着が付いたのか？

　それは、『じゃんけんで決めたら？』とのサフィの一言。

　本人が提案した物だから、ピノエルフ達もすんなりと受け入れた。

　そして勝ち残った者が、今こうしてサフィを背負っている。

　背中からはその顔付きが見えない、恐らくデレデレだろう。

　サフィもそれを分かっているのか、時々ピノエルフの耳元で『頑張って』と囁（ささや）く。

　その度にフレメンを追い越しそうになっては、周りからの指摘でハッとし。

　後ろへ下がる。

　それをどうやら、面白がっているらしい。

　戒（いまし）める様にキッと睨（にら）むヒダリィ、プイと顔を背けるサフィ。

　その繰り返しだった。

　サフィの争奪じゃんけんに最後の最後で負けた者は、ユキマリを背負う係に。

　残りの者は、荷物係と辺りの警戒に付いた。

　こうして取り合えず、ヒダリィ達は。

　一路、ピノエルフコミュの〔タッカード〕を目指して。

　草原を突き抜けて行った。

　背負われてから、数時間。

　一定間隔で休みながら、ヒダリィ達は進んで行く。

　流石にずっと背負うのは、体力を消耗するので。

　途中で、荷物係と背負う係が交代する。

　思わぬお零（こぼ）れに、狂喜するサフィ担当。

　荷物とその持ち主、背負う対象が入れ替わっただけなのに。

　張り切る者、疲れて気が抜ける者。

　その差が激しい。

　その様を見て、ヒナが『ピピッ』と一鳴き。

『〔酷ーい！〕だってさ』とサラから聞かされ、ヒダリィも心の中で同意。

　サフィの外見にもすっかり慣れ、捻（ひね）くれた性格も知っているので。

　彼等がどうしてそこまで喜べるのか、ヒダリィには不思議に思えた。

　それは恐らく、〔ヒィがサフィの事を、身内として認識する様になった〕証なのだろう。

　サラはそう分析していた。

　仲間を越えた何かに、サフィは成りつつある。

　それは意外に、危険な事なんだけどね。

　そうアドバイスしたくなるが、敢えてそこを堪（こら）える。

　本人自ら気付かないと、意味が無いから。

　役割を交代して、再び進み出してから。

　２～３時間経った頃。

　前に、こんもりとした森が見えて来る。

　あの中にタッカードは在るらしい。

　高さは３０メートル程あろうか、のっぽの木々が並んでいる。

　森の中には、程々の空間が存在する。

　しかしエルフの里を訪れた事の無いヒダリィには、どんな暮らしをしているのか想像が付かない。

　空中島（じま）のエルフは、人間が捨てて行った家を再利用していた。

　浮遊している範囲には、元々暮らしていなかったらしい。

　エルフの住まいらしき痕跡は無かった。

　だから、正式にエルフコミュへお邪魔するのは。

　今回が初めて。

　緊張からか、少し身震（みぶる）いする。

『大丈夫ですか？』と、背負ってくれているピノエルフが声を掛けるも。

『はい、大丈夫です』と返すだけ。

『お気遣い、ありがとうございます』と言う、丁寧な言い回しさえも。

　使っている余裕は無い。

　何故だろう？

　そんなに、初めて行く地が怖いのか？

　自身に問う本人さえも、原因は分かっていないらしい。

　ヒダリィの怪しい様子に、後ろから見ていたユキマリは気になって仕方が無い。

　サフィだけは、理由を分かっているみたいだが。

　その証拠に、戸惑っているヒダリィの事を。

『ふふふ』と笑みを浮かべながら、目を細めて見つめていたから。

　背負われたまま、森へと突入するヒダリィ達。

　いつもなら枝から枝へと、ピョンピョン跳ねて進むらしいが。

『背中に居る人物に、何か有ってはいけない』と。

　地上をタタタと駆けている。

　針葉樹林だろうか、真っ直ぐ天へと伸びている木々は。

　先が尖（とんが）っている、鳥達は留（と）まりにくそうだ。

　幹は直径５０センチ程、それが４～５メートル程の間隔で生えている。

　地面には、丈（たけ）の低い草と。

　剥（む）き出しの地表が半々。

　木の根っこ付近には、変なきのこも見える。

　しかし地上にも、枝の上にも。

　ピノエルフが暮らしているらしい場所は見当たらない。

　ヒダリィはピノエルフへ尋ねる。

「あなた方のコミュは、まだ先なのですか？」

「いえ、もう直ぐですよ。」

　そう言ってピノエルフは、或る場所を指差す。

　そこには、大きな穴が。

　直径３メートル程のそれは、或る程度の深さが有りそうで。

　とても町の入り口には見えない。

　モヤっとした気持ちの中、ヒダリィはその傍へ到着。

　背中から降りようとした時、ピノエルフがクルッと穴に背を向ける。

「ちょ、ちょっと！何の真似よ！」

　声を上げるユキマリ、彼女もまた同じ状態だった。

　そして次の瞬間、ポイッと。

　背中から穴に向かって、その身が投げ捨てられた。

「きゃあっ！」

　穴の中へ落ちて行くユキマリ。

　ヒダリィは一足早く、穴の底へ。

　続けてサフィも、投げ捨てられる。

「残念だよ、あんたみたいな美人を〔殺す〕のは。」

　そう言い残して、ピノエルフは跳び去る。

　荷物も、穴の中へひょいっと投げ入れられる。

　そして、最後に穴を覗き込んだフレメンが。

　吐き捨てる様に言う。

「邪魔なんだよ、お前等。」

　ヒダリィ達の死を確信したのか、ニタアッと笑った後。

　フレメンも穴を後にした。

　それから、数分後。

「くっそう、やってくれたな。」

　そう言いながら、穴から這い上がるヒダリィ。

　狩り用の罠らしい、底の部分には尖（とが）った物が備え付けられていた。

　その先を赤い炎で瞬時に溶かし、突き刺さった振りをして。

　じっと動かずにいた。

　制御しきれない炎を使うのは、出来れば避けたかったのだが。

　緊急事態だったので、仕方無い。

　背中に思い切り『ドスン』と、サフィが落ちて来た時には。

　思わず、大きな呻（うめ）き声を出しそうになったが。

　ユキマリに口を塞がれた、それが反（かえ）って。

　苦しんでいる演技を増し増しにしたらしい。

　穴の下に広がる光景を見て、満足したフレメンが。

　その場を離れて行った。

　ピノエルフ達を、上手く騙せたのは良いが。

　これからどうするか、考えなくてはならない。

　周りからピノエルフの気配が消失した後、漸（ようや）く穴から這い出した。

『これ位の高さ、何とも無いわよ』と。

　ユキマリがピョーンと飛び出す。

　その後、サフィがゆっくりと。

　それぞれ、誰の物か分からないが。

　荷物を背負って、這い上がった。

　森の中に差し込む、薄い光で。

　キラキラと反射する、サフィのリュックサック。

　簡単に持ち主を特定出来るこの飾りは、こんな時位しか役に立たないだろう。

　そう思いながら、ヒダリィは。

　背負っていたサフィの荷物を、本人に返す。

　サフィが背負っていたのは、リディの荷物。

　ユキマリが持って上がったのは、ヒダリィの荷物だった。

　じゃあ、私のはまだ……！

　そこに気付いたユキマリは。

　慌てて荷物を取りに、再び穴へと突入するのだった。

　穴の傍で座り込む３人。

　ヒナは未だに、赤い髪の中。

　こうなる事を、直感でピンと来ていたから。

　ヒダリィは、変に身震いしてたのだ。

　サフィは最初から分かっていた、『こいつ等は敵だ』と。

　しかし折角なので、利用させて貰う事にした。

　レッダロンに恥を掻かせたいのか、それとももっと大きな野望の為なのか。

　ヒダリィが邪魔らしい、だから排除する。

　それだけで動いているらしかった。

　ここに運んで来たのも、理由が有るのだろう。

　しかし、目的地へ近付いたのは事実。

　便利屋にされた事を、フレメン達は何時（いつ）気付くのだろうか。

　ヒダリィはサフィへ、今後の事に付いて尋ねる。

「どうする？変な所へ放置されたぞ？」

「『ここなら確実に葬（ほうむ）れる』って思ったんでしょうね。」

「まだ何か有るのか？この森は。」

「どうしてこんな物が、ご丁寧に拵（こしら）えてあると思う？」

　サフィは、大きく開（あ）いた穴を見ながら言う。

　確かに、これは罠。

　罠だが、〔人間に対して〕にしては大き過ぎる。

　と言う事は……。

　考えるヒダリィ、その服の裾（すそ）を引っ張りながら。

　震え声で、ユキマリが言う。

「あ……あれ……何……？」

　ユキマリは、ヒダリィ越しに。

　ボーッと、遠くの方を見ていた。

　そこに見える、揺らめく影。

　ギラッと何かが光る、それでユキマリの身体にブルッと悪寒が走った。

　不安になったユキマリは、ヒダリィの服を摘まんで。

　迫り来る危機を知らせたのだ。

　振り返るヒダリィ、穴を隔（へだ）ててその奥から。

　明らかに雰囲気が異質の者が、『ドスン、ドスン』と近付いて来た。

　足音の様な物がする度に、上下に体が揺れるヒダリィ達。

　そして、３人とヒナの前に。

　堂々とその姿を現した、どデカいモノは……。