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サフィ以外「えーっ！」と叫ぶ状況が、暫（しばら）く続いた

「な、何ですってー！」

　《朝帰りの原因は、これなの？》

　ユキマリからの、この指摘に。

　アンビーは興奮し、ヒィは慌てる。

「ば、馬鹿っ！こんな所で蒸し返すなって！」

「ムキーッ！」

　尚もヒートアップして行くアンビー。

　グイグイと迫られ、流石のヒィもタジタジ。

　それに便乗して、ユキマリも『どーゆー事？』とねっとり絡み付く。

　うぐぐぐぐーっ。

　これから旅立つってのに、何でここで揉め事を……！

　アンビーとユキマリの圧力に負け、その場にペタリと座り込むヒィ。

　何の事か分からないアーシェは、複雑な表情のジーノに尋ねる。

「どうした？意思疎通の不具合でも有ったか？」

「ああ、アーシェはその時居なかったんだっけ。隅に置けないよなー、兄貴も。」

「勿体ぶらずに……。」

「それがさー、ごにょごにょ……。」

　サフィと２人で朝帰りした件を聞かされ、顔が真っ赤になるアーシェ。

　わなわなと震えながら、ヒィの方へ近付くと。

「お、お前だけは！『そんな奴じゃ無い』と思ってたのに！」

「ご、誤解だ！誤解だって！おい、サフィ！お前からも説明を……！」

　唯一きちんとした事情を知っているサフィに、助けを求めるヒィ。

　しかし、あっさりと却下される。

「やぁよ。〔焼け石に水〕だもの。」

「や、やけ？変な事言ってないで、この場を収めろよ！旅どころじゃ無くなるぞ！」

「この世界って、あんまり諺（ことわざ）が通じないのよねー。あー、面倒臭い。」

「だーかーらー！」

「『余計にややこしくなる』って言ってんのよ！分からず屋！それでも良いなら、詳しーく喋（しゃべ）っても……。」

「ああ！もう良い、もう良い！好きにしてくれ！」

　降参した様にゴロンと、大（だい）の字で広場に寝転がるヒィ。

　左からユキマリが、右からアンビーが。

　しゃがんだ状態で、ヒィの脇を擽（くすぐ）る。

　ヒヒヒ、アハハ！

　ハハハハハハ！

　はーっ。

　笑い過ぎて、グターッとなるヒィ。

　旅立つ前に、気力が尽きた様だ。

　頭頂の方へ座り込んだリディが、『よしよし』とヒィの頭を撫でる。

　か弱き少女が、この場での唯一の味方に感じ。

　目をウルッとさせるヒィ。

　アーシェは、今度はサフィの胸ぐらを掴み。

『説明しろーっ！』と、身体を揺さ振るも。

　当人は、『なーんにも無いってばー』と。

　死んだ魚の様な目で俯（うつむ）きながら、低いトーンで棒読み気味に答えるのみ。

『それ位にしとけよ、あんた騎士なんだろ』と、ジーノに無理やり引き剥（は）がされるも。

『納得行かーん！』とジタバタするアーシェ。

　やはり乙女、こんな話には慣れていない。

　と言うより、恋愛の機微（きび）に対してリアクションがデカ過ぎ。

　〔貴族のお嬢様〕らしい一面がアーシェから顔を出す、珍しい時となった。

　こりゃあ、先が思いやられるなあ。

　寝ころんだまま、空を見上げ。

　旅の出だしからコケたのをどう捉えるか、思い悩むヒィだった。

　場が落ち着くまでには、十数分掛かった。

　最小限のタイムロスで済んだ様だ。

　ユキマリもアンビーも、今更。

　朝帰り自体に関しては、細かく追求しようとは思っていない。

　自分も何時（いつ）かやるつもり、その時文句を付けられない為に追及は甘い。

『サフィもやったじゃないの』と、言い逃れ出来る様に。

　気に入らなかったのは、〔朝帰りした理由をはっきりと話さなかった〕事だ。

　ヒィはごにょごにょと適当に誤魔化したので、ちゃんとは聞いていない。

　サフィと背中合わせに座って、星空を見上げていた。

　それを知られると、事態がこじれると思ったので。

　ヒィは『余計な事を言うまい』と考え過ぎて、ゲートの事まで伏せていたのだ。

　今、冷静に考えて見ると。

　〔エルフの戯（たわむ）れ〕へ向かう事を正式に表明した際、その場には皆が居た。

　つまりユキマリもアンビーも、訪れる目的を知っていたので。

　ボカさず明らかにしても、何ら問題は無かったのだ。

　そうすればこんな土壇場で、ドタバタする事も避けられたのに。

　珍しく、ヒィの失態だった。

　それだけ、サフィと過ごした貴重な時間を。

　尊く思っていた証拠、とも言えるが。

　気が済んだのか、ユキマリもアンビーも。

　茶目っ気の有る、普段の表情へと戻る。

　ヒィも、緩み過ぎた身体がシャキッとして来た。

　ゆっくりと立ち上がり、『酷い目に遭ったぁ』と愚痴をこぼす。

『だったら、無用な隠し事はしない事ね』と、サフィに言われ。

　お前のせいだろ！

　そう突っ込みたくなったが、喉（のど）元の奥へと飲み込む。

　さっさとしよう、そうしよう。

　ヒィは思い直し、苦々しい顔をしながら。

　改めて、澄（す）まし顔のサフィへ尋ねる。

「もう開いて良いのか？ゲートを。」

「ちょっと待って。注意事項を話しとかないと。」

　そう言ってサフィは、皆に円陣を組む様指示。

　この方が話し易いから。

　何だ何だ？

　注意事項？

　ゲートを通った事の無い者が、大半な中で。

　仰々しい、サフィの物言い。

　潜（くぐ）るのは、そんなに大変なの？

　心配と懸念が交錯する中、サフィは皆に向け話し出す。

「ヒィとジーノは、知っての通り。ゲートってのは、〔空間と空間を繋ぐ扉〕なの。」

「うんうん、それで？」

　アンビーが、やや身を乗り出した格好で相槌を打つ。

　サフィが続ける。

「部屋と部屋を結ぶドアみたいな物。ここまでは分かるよね？」

「それ位はな。」

　今度はアーシェが相槌を。

　更にサフィが続ける。

「大抵のゲートは、そのまま潜れる。問題は無いの。けど……。」

「けど？」

　その文言に、ユキマリの心は不安になる。

　青い正方形を右手で指しながら続けた、サフィの言葉は。

「今回のあれは。入ったら直ぐに、横へ転がって頂戴。」

「転がるの？ドアみたいな物なんでしょ？」

「そう。でないと、続いて潜れないからね。」

　疑問形のユキマリに、サフィはそう答える。

　ジーノが怪しむ様な感じで、口を挟む。

「オラ達が今まで通って来たゲートは、そんな事しなくても良かったよなあ？」

「普通に繋がってたからね。そのまま歩いて行けたのよ。」

「あれは、違うのか？」

「違うわ。解放の仕方が、他の物とは変わってたから。」

「ふうん。」

　完全に納得はしていない、ジーノの返事。

　他の者も、どうもしっくりいっていない感じ。

　ヒィだけはゲートを開いた時、中を覗き込んだので。

　サフィの言わんとしている事を理解していたが。

『そうね、実際に見て貰った方が分かり易いわね』と。

　ここでヒィに、ゲートを開く様告げる。

　やれやれ、やっとか。

　ヒィは輪から離れ、正方形の前まで進む。

　それを契機に、自然と輪は解散し。

　ヒィの後ろへ、一列に並ぶ。

　左から、ジーノ・アーシェ・リディ・サフィ・アンビー・ユキマリ。

　真剣なまなざしで、ヒィの背中越しに様子を見守る。

　ヒィはスラリと背中から剣を抜き、チャッと正面へ構えると。

　剣先をゆっくりと、正方形の中心へ向け。

　叫ぶ。

「開けっ！」

　すると、正方形がギラッと虹色に輝き。

　バシュッ！

　何かがはじける様な音を出し、輝きが収まる。

『ふう』と、左腕で額（ひたい）を拭（ぬぐ）うヒィ。

『ご苦労様』とヒィに軽く、労（ねぎら）いの言葉を掛けながら。

　サフィはトコトコと、正方形の縁まで進み。

『ほれほれ』と、皆を手招きする。

　そして、『覗いてごらんなさい、ビビッて落っこちるんじゃないわよ』と。

　念を押す。

　恐る恐る近付く面々、縁の手前で手のひらと膝を付き。

　そろーっと覗き込んでみると。

「うわあっ！」

「おおーっ！」

「すごーいっ！」

「何これ何これ！」

「どうなってるの！？」

　ジーノが、アーシェが。

　リディが。

　アンビーが、ユキマリが。

　思い思いの声を上げる。

　５人が覗き込んだ先には、広々とした青空と。

　フサフサとした芝生が広がっていた。

　そして直ぐ目の前と、少し遠い対面側には段差が見える。

　円形に何重（なんじゅう）にも広がる段差、その中心らしき底の方には。

　煌（きら）めいた物も確認出来る。

　こう表現すると他のゲートと特段、違いが無い様に思えるが。

　その〔見え方〕が問題だった。

　正方形の手前の一辺に地面が接していて、向かい合った反対側の辺に空が見える。

　つまり、上から下へ〔覗き込んでいる〕筈なのに。

　広がっている空間は、〔真横から見ている〕構図なのだ。

　興奮するアンビー、『うーん』と考え込むアーシェ。

　はしゃぐリディとジーノ、『どう言う事？』とサフィへ尋ねるユキマリ。

　ヒィは何と無く、どうしてこうなったかを理解していた。

　〔ソイレン〕の町に在るゲートの様に、側面の壁へ。

　つまり下方では無く横方向へ、あの四角錘（すい）を打ち付けていれば。

　こんな空間の捻（ねじ）れは起きなかっただろう。

　しかし、ゲートの形状と。

　そそり立つ壁が無いこんな空間で、ゲートを確立させなくてはならなかった状況に。

『致し方無かった』と、弁明せざるを得ない。

　まあ、利用者が納得すれば。

　その辺は、どうでも良いのだろうが。

　サフィが言う。

「どう？『入ったら直ぐに、横へ転がって』って言った訳が。」

「だ、大丈夫なんだろうな……！」

　アーシェは、出くわした事の無い事態に困惑し。

　確信めいた物を欲する様に、サフィへと尋ねる。

『大丈夫よ』と言った所で、アーシェは納得しないでしょうね。

　そう思ったサフィは、ヒィを指名して言う。

　周りを安心させる様に、軽ーいノリで。

「みんなの不安を和らげる為にさ。ちょっとあんた、やって見せてよ。」