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いざ再び、〔エルフの戯（たわむ）れ〕へ

「姐（あね）さん、行ってらっしゃい。」

「留守は頼んだよ。しっかりね。」

　ラモーがヒィの屋敷を預かる事になった、数日後。

　屋敷の門の前で。

　アンビーとその部下達が、旅立ち前の挨拶を交わしている。

　今回は商談に行くのとは違うので、部下も少し心配気味。

『大丈夫、この人と一緒だから』と。

　少し遅れて出て来たアーシェに、抱き付くアンビー。

　精一杯の強がりと分かっていたので、照れながらも突き放す様な真似はしないアーシェ。

　今回は戦闘に巻き込まれる可能性が高い、そう考え。

　アーシェもジーノも、しっかりと武装している。

　以前、ジーノを通して鍛冶屋に作って貰った鎧を。

　更に改良し、〔軽くて、攻撃を受け流し易い〕材質へと変更した。

　背中には盾として切り離せるパーツ、これも材質を少し弄（いじ）っている。

　ジーノも、自分専用の〔胸当て・籠手（こて）・すね当て〕を身に付けていた。

　鍛冶屋に従事する傍（かたわ）ら、チョコチョコ拵（こしら）えていたのだ。

　小さな背中には、柄（え）が伸びる斧を装着。

　対して獣人２人は、普段着の様な軽装。

　筋肉質のラモーとは違い。

　身軽さを生かす、素手の戦いに特化している２人には。

　鎧を付けても機動力が落ちるだけで、反（かえ）って不利となる。

　それに。

　戦いでは五感を研ぎ澄ませ、相手の動きを予測しながら行動に移すので。

　全身の感覚が鈍るのは、避けねばならない。

　逆に普段通りなのは、ヒィとサフィ。

　行動スタイルが既に確立しているヒィと。

　能天気なのか余裕が余り有るのか、良く分からないサフィとを。

　同列に扱っては、ヒィに失礼かも知れないが。

　型に嵌（はま）らない動きをする、サフィの事を。

『反（かえ）って不気味だ』、対峙（たいじ）した相手がそう思い込んでくれれば。

　御（おん）の字だろう。

　実際サフィは、予想外の事をして来るに違いない。

　と、皆は思っている。

　何しろサフィは自らが戦う姿を、誰にも見せた事が無かったので。

　想像で補うしか無いのだ。

　もっとも、そんな状況がいつまで持つか。

　怪しい所だが。

　自分の身は自分で守って欲しい、それが最低限だ。

　ヒィはサフィに対し、そう常々言い聞かせているので。

『大丈夫だろうと思いたい』、これが本音。

　逆にサフィから、『あんたこそ、どうなのよ』と言い返された時期も有ったが。

　今はそれも無くなった。

『サフィも、ヒィの成長を認めた』と言う事だろう。

　とにかく、今回の旅は。

　何がどうなるか分からない。

　気を引き締めて掛からないと。

　その点だけは、皆の意識が一致していた。

「おっまったせーっ！」

　そう言いながら、最後に屋敷から出て来るサフィ。

　いつもの様に、ギラギラと光ったリュックサックを背負っている。

　そこへ、『おっそーい！』とアンビーが絡（から）んで来る。

『てへへ』と笑いながら、サフィは。

「じゃあ！しゅっぱーつ！」

　おー！

　右手を元気に天へ突き上げ、先んじて歩いて行く。

「ま、待ってよー。」

　後ろを追い駆けるアンビー。

　平然とした顔で続くアーシェ、見送りのネコ族から『姐さんをお願いします！』と声を掛けられる。

　それに軽く手を振ってにこやかに応えると、やや険しい顔付きへと変わって。

　前を真っ直ぐ見据え、歩いて行く。

　トコトコと連れ立って歩く、ジーノとリディ。

『あんな子供まで……』と、近所の人達は呟く。

　ただの子供では無い事を知らないので、当然の反応だが。

　ユキマリも歩く、彼女が仰々しい列に混じっているからか。

『無事に戻るんだぞー！』と、ユキマリにも檄（げき）が飛ぶ。

　どうやら居酒屋の常連客らしい、わざわざ見送りに来てくれたのだ。

『ありがとう、お店を宜しくね！』と叫ぶと。

『おう！』と、野太い声が返って来る。

　戻った時には、揉（も）みくちゃになるだろうな。

　フキでも結構な〔気立て良し〕として、人気を確立していたので。

　町のアイドルに成りつつ有った、だからユキマリはそう思った。

　驕（おご）りでも何でも無く、ただただ嬉しかったのだ。

　最後に門の前から、ヒィが出発する。

　ラモーがヒィに言う。

「留守は安心して、任せて欲しい。」

「頼みます。」

　そう言って２人は、握手を交わすが。

　これまでとは違い、ヒィの手は傷だらけとは成らず。

　柔らかく軽く、縦に何度も振り合うのだった。

　一行が向かうのは〔エルフの戯（たわむ）れ〕。

　そう聞いていたので、見送りは門の前で。

　フキの南西部から南東部へと回り込み、細道へ通じる場所へと行き着く。

　そこから草を掻き分け、一行は進む。

『こんなに茂ってたかなあ』と、ユキマリは思い出そうとするも。

　エルフの幻惑に掛かっている感じがしたので、考えるのを止めた。

　それにしても、サフィの迷い無く歩を進める姿は。

　道案内としては心強い物が有った。

　漸（ようや）く、開けた場所へ出て来たが。

　ここに来た事の無い者達は、一様に驚く。

　神聖な、清らかな空気が。

　場を覆っていたからだ。

　ユキマリも思わず、声を上げる。

「こんなに空気が澄んでたっけ？ここって。」

「邪魔者が退（ど）いたからね。」

　サフィはそう返す。

　〔邪魔者〕とは当然、〔銀の幹〕。

　切り株の方へ戻ろうとし、その為に辺り一帯の魔力を奪って。

　結果として空気を淀ませ、それをエルフ達は幻術へと利用した。

　不快な感じが、何もしなくても加わるのだ。

　これ程、楽な嫌がらせは無い。

　瓢箪（ひょうたん）型の空き地へ、底の部分に当たる箇所から中へ入る。

　くびれ部分に在る、突き刺さった板を避（よ）け。

　奥に進んで行くと、キラキラ光っている地面が。

　良く見るとそれは、表面がツルっとしている。

　一辺が３メートル程の、青い正方形。

　それを指差しながら、ユキマリがサフィへ尋ねる。

「退いた結果が、これ？」

「そうよ。」

「意外ねえ。あれって、こんなにスペース取って無かったでしょ？」

「まあね。色々有って、こうなったのよ。」

「ふうん。」

　そう言いながらも、ユキマリの目線は。

　ヒィへと向かっていた。

　ユキマリはヒィへ、率直に尋ねる。

「これって、ヒィがやったの？」

「ああ。」

「じゃあさ……。」

　続けて出て来た、ユキマリの言葉に。

　ヒィとアンビーが凍り付いた。

　それは。

「〔あの朝帰り〕って、これのせい？」