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影を落とし始める『噂』

　ジーノが持って来た食事を。

　サフィがモグモグ食べながら、話は続く。

「何でもあちこちに人を派遣して、何かを探してるんですって。」

「『何か』って、何だ？」

「さーあ。」

　惚（とぼ）けた様に感じるヒィ。

　サフィは、これから始まる事を知っている。

　恐らく、当事者だ。

　でもはっきりとは言えない、そんな立場。

　だからヒィに、万事屋家業の様な肩書をわざと与えて。

　何が起きても良い様に、万全を期しているのだろう。

　サフィは言う。

「あんたさっき、『町を守りたい』って言ったわよね？」

「ああ。」

「嘘偽り無く？」

「当然。」

「だったら丁度良いわ。〔あちこち〕って事はね。この町も含めて、【世界全体】を巻き込んで行くみたいだから。」

「これから俺達の前に現れる〔依頼元〕ってのは、まさか……！」

「そう、そのまさかよ。」

　食事も終わって一息付き、満腹感に溺れながら。

　胸を張って、自慢気にサフィは言い放つ。

「依頼者は、〔ゼアズ・ワールド〕。この世界其の物よ。」

「だってさ。信じられるか？」

　次の日。

　いつもの様に、３人１組で見回るヒィ。

　組んでいたのは。

　同い年で、直ぐに仲良くなった少年【ネロウ】。

　一つ下だが、自警団としては先輩の少女【ブレア】。

　２人に、サフィが聞き付けたと言う噂を話す。

　ネロウの反応は。

「あの美人さんが、そんな事をねえ。」

「どう思う？」

「『どう？』って……まあ……。」

　疑う気は、さらさら無いらしい。

　ブレアに話を振ってみると。

「あの人、何か不思議だよね。何でも信じたくなっちゃう。」

「と言う事は、『怪しい』と思ってるんだな？」

「まぁねぇ。他の自警団の人達も、知らないみたいだし。」

　ブレアの言う通り。

『一応話しておこう』と、ロイエンスに言ってみたが。

　薄い反応。

　王国を成す程の巨大なコミュが動いているなら、この町にも噂の断片位は届いている筈。

　それなのに、大人は誰もその事を耳にしていない。

　秘密裏に動いているからかも知れないが、それにしては余りにも音沙汰が無さ過ぎる。

　この町は色々なコミュと接点が有るので、真っ先に接触して来てもおかしく無い位だ。

　だから、怪しい。

　サフィの話が。

　ブレアとは、そう言う結論に達した。

　それでもネロウは、サフィを信じたいらしい。

「気持ちは分かるけどさあ。何でも頭ごなしに否定するのは、良くないと思うぜ。」

「お前は、あいつの本性を知らないから……。」

　言葉に詰まるヒィ。

　サフィは、何処かのお姫様の様に。

　優雅で気品高く、それでいて少し我が儘（まま）気味。

　外面（そとづら）はあくまで、それで通している。

　でも一緒に暮らすヒィには、言いたい事をズケズケと言い。

　アホの子の様に、幼稚な言い訳も見苦しい駄々捏（こ）ねもする。

　そのギャップが激し過ぎて、誰もそう思わない。

　少なくとも、この町の住人は。

　それが凄くもどかしい。

　せめてネロウとブレアには、分かって欲しかった。

　味方になって貰いたかった。

　それは叶うのだろうか？

　ヒィはふと寂しくなる。

　しかし事態は、意外と早く動いたのだった。

　更にその２日後。

　フキを訪れる旅人から、変な話が自警団に持ち込まれた。

　何でも。

　妙な人影が、まるで誰かを待っているかの様に。

　ジッと、街道沿いの木陰に座っているとか。

『気味が悪いので、調査して欲しい』との依頼。

　同じ要望が、複数の人達から舞い込んでいるらしい。

　自警団の集会所には、常時２～３０人は待機しているので。

　珍しい事態に湧き立っている。

　その中で。

　ネロウは、直ぐに『ピーン！』と来たらしい。

　ヒィに、嬉々として話し掛ける。

「これって、〔例の噂話〕関連じゃねえのか？」

「怪しい動きの一環だってのか？」

「だってさあ。誰も襲わず話し掛けもせず、すれ違う人をただ眺めてるだけなんだろ？盗人の類（たぐい）じゃあ無いだろ。」

「そうね。流石に怪しいわね。」

　唐突に、ブレアも話に加わる。

　自慢の長い黒髪を束ね、ツインテールにするのに手間取ったらしい。

　集会所に遅れて到着すれば、この盛り上がり。

　気になったので、ヒィ達の下へとスッと合流したのだ。

　逆に、ツンツン尖った金髪を撫でながら。

『やっぱり、美人さんの言う通りだったぜ』と満足気な、ネロウの顔。

　何かモヤモヤした気持ちに成りながらも。

　自警団上層部の決定を待つ、ヒィ。

　そこへ。

「あたし達に、任（まっか）せーなさーいっ！」

『バンッ！』と、集会所の入り口のドアを開け放つと。

　そう言いながら、ズケズケと上がり込む少女。

『不味いって！ちょっと！不味いったら！』と、必死に引き留めようとするジーノを引き摺りながら。

『何処よ？何処よ？』とお偉いさんを探している、サフィだった。

　騒ぎを聞き付けて来たのか！

『面倒事は御免だ』と、慌てて駆け寄るヒィ。

　サフィの右耳をギュウウウッと摘まんで、ギロッと睨む。

　そして一喝。

「何しに来た！」

「当然。依頼を受けに来たのよ。」

　平然とそう話すサフィ。

　彼女の考えでは。

　兵士の様な恰好の自警団が行けば、正体を突き止める間も無く。

　直ぐに姿を眩（くら）ますだろう。

　それでは、再び現れるかも知れないのに警戒のしようが無い。

　かと言って、バレない様に軽装で向かえば。

　手練れだった時に、対抗出来ない。

　元々自警団は、相手を遥かに上回る大人数で抑え込む事に特化している。

　一人一人の腕はそれ程優れていないので、差しの争いには不向き。

　恐らく、１対１でも何とかなるのは。

　流浪の民出身の、ロイエンスとヒィ位。

　ロイエンスは立場上、大っぴらに動けはしない。

　そうなると、自ずと選択肢は限られる。

　自警団のトップもプライドが高いだろうから、向こうから頭を下げて来る真似はしないだろう。

　なら、こっちから売り込むまで。

『何でも屋！』の看板を掲げたのも。

　こんな時に堂々と、顔を突っ込み易くする為。

　そこまで考えてたのよ、一応。

『えへん！』と偉そうに、胸を張りながら滔（とう）々と持論を展開するサフィ。

　睨みながら、その話を聞いていたヒィ。

　確かに、状況的にはそれで丸く収まる。

　でもそんなに、すんなりと事が運ぶだろうか？

　それに何かまだ、サフィは企んでいる気がする。

　ヒィの感が、そう言っている。

　その右肩をポンと叩く、ブレア。

　そっと囁く。

『怖い顔しないで。みんな、不思議そうな顔をしてるわよ。』

『え！そんなに！』

　ハッとして、慌てて摘まんでいたサフィの耳を離し。

　キョロキョロと辺りを見回す。

　皆の注目の的となっている事に、漸く気付くヒィ。

　サフィは『自分の美貌のせい』と思い込んでいるが。

　彼女に引き摺られたままのジーノの姿に、単に驚いているだけ。

　最早ヒィ達は、騒ぎの中心。

　そこへ困った顔をしながら、ロイエンスと町長が現れる。

　ロイエンスは済まなそうな表情で、ヒィに話す。

「『何でも屋を始めた』と言うのは、本当か？なら是非、頼みたい事が有るんだが……。」

「え？あ、あれは……その……。」

　両手を前に出し、『違う』と手を振るが。

　ロイエンスとヒィの間に『ズイイーッ！』と割り込んで、サフィがニカッと笑う。

　そして『バンバンッ！』とロイエンスの両肩を叩き、自信たっぷりに言い放つ。

「あたし達への依頼ね！さあさあ、詳しく話を聞かせて頂戴！」