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留守番役、着任

　役割が有る。

　その単語を聞いて、ドキッとする面々。

　のらりくらりとはぐらかす割には。

　時々物騒な、核心を突く様な事を言う。

　皆もサフィと言う人物を、量りかねていた。

　いつもの状況を知らない鳥人２人は、一連のやり取りにキョトンとしていたが。

　次に、留守番の件。

　これは、サフィがアンビーに。

　ヒソヒソと耳打ち。

『あーっ、なるほどー』と頷くアンビー。

　これだけで簡単に、案件は片付いた。

　そして、最大の懸案は。

　ヴァリーからの招待、正確にはレッダロンからのだが。

　それと、ケイムからの依頼。

　どちらを優先するか。

　と言うより。

　どちらを先に回った方が、効率が良いか。

　その判断を下さなくてはならない。

　両方とも、『ヒィが出向きさえすれば良い』と言う訳でも無く。

　その先に色々と、待ち構えていそうだ。

　それでもサフィは、同時進行の姿勢を崩していない。

『そんなに気にするんなら』と、サフィは考えを明らかにする。

　案とは、単純に。

　旅する面々を、二手（ふたて）に分ける事。

　ヴァリーの方には、係わった者達が。

　つまりユキマリとリディ、そしてサフィが向かう。

　対してケイムの方には、残りの者達が。

　即ちアーシェとジーノ、そしてアンビーが。

　肝心のヒィは『どちらにも行く』との、謎の方向で。

　班分けとしては納得行くものが有るが、主賓（ひん）のヒィをどうするのか？

　それは、不敵に笑いながら。

『後でのお楽しみ』としか、サフィは告げなかった。

　その時、ヒィの背筋に悪寒が走ったのは。

　言うまでも無い。

「では、お越しをお待ちしています。」

「宜しくお願いします。」

　そう言い合って、ヴァリーはヒィと握手した後。

　屋敷の住民に見送られながら、門の前から空へと飛び立つ。

　そして上空を旋回した後、ヒューッと飛んで行った。

　直ぐに姿が見えなくなる辺り、かなりの速さなのだろう。

　続いて、ケイムが。

「本当に、来て下さるのですか？」

「心配ご無用よ。ヒィは必ず、そっちへ行くから。」

「分かりました。信用しましょう。」

　そう言うと、ケイムもヒィと握手を交わし。

　上空へと飛び立って行った。

　こちらもスピードが有るらしく、あっと言う間に見えなくなった。

　サフィは、皆の方を向いて言う。

「さあ！さっさと旅の支度をするわよ！あ、アンビー。例の件、宜しくね。」

「ええ。もう使者は送ったから。４～５日で、こっちに来ると思うよ。」

「仕事が早いわね、助かるわ。礼金は弾むから。」

「それは〔あいつ〕に言ってやって。さて、あたしも支度支度っと。」

　そう言いながら、サフィとアンビーは屋敷内へ。

　残りの者も、続々と屋敷へ。

　リディは下から、ヒィの顔色をうかがう。

「大丈夫？お兄ちゃん。」

「ああ、大丈夫だよ。俺達も入ろうか。」

「うんっ！」

　元気に返事をするリディ。

　ヒィの返しに安心した様だ。

　キュッとヒィの左手を、右手で握り締める。

　仲良く連れ立って、ヒィとリディも。

　旅支度の為、屋敷内へと戻って行った。

　それから５日が経過した頃。

　ヒィの屋敷を訪ねる者が。

『はいはーい』と、玄関先に出て行くジーノ。

　そこには。

「久し振りだな。」

「あー、あんただったのか。」

　アンビーから知らせを受け、馳せ参じたのは。

　ラモーだった。

　武闘会後も、ヒィの強さに迫る為。

　せっせと修行に励んでいた。

　そこへアンビーから、急用との知らせ。

　何でも、ヒィに関する重大事項らしい。

　おお、今こそあの時の恩を返す時。

　そう、意気込んで来たのだが。

　客間に通され、客人用の椅子に座り。

　主の席に堂々と座るサフィから、話を聞かされると。

　がっかりとした顔になる。

　そこへ『あっ、来た来た！』と、アンビーが客間へと入って来る。

　その姿を見てガタッと立ち上がり、ラモーがアンビーへ突っ掛かる。

「一大事でも何でも無いではないか！」

「酷い言い様（よう）ね。サフィから『ラモーしか留守を任せられない』って言われたから、急いで呼んだのに。」

「そ、そうなのか？」

　再びサフィの方へ向き直るラモー。

　コクンと頷くサフィ。

「一度泊まって貰ってるから、屋敷の勝手も有る程度分かっているでしょうしね。あんたしか居ないのよ。ねえ、ダメ？」

「駄目って事は無いが……。」

　それでも何かモヤモヤした気持ちのラモー。

『だったらさあ』と、サフィが提案する。

『ん？お客さんか？』と、客間の前を通りがかったヒィが顔を出すと。

『丁度良かった、ほれほれ』と、サフィがヒィを中へ引き入れる。

　そして、その後の事態は……。

「どうして、こんな事に……。」

　ここは、フキの中心に在る広場。

　ここで、ラモーとヒィが剣を取って向かい合っている。

　サフィからの提案は、『ヒィと真剣勝負させてあげる！』と言う物だった。

　ヒィが勝ったら、大人しく留守番する事。

　ラモーが勝ったら……は無いか。

　そうサフィに言われたので、少しカチンと来たラモーは。

　その申し出を承諾したのだ。

　ラモー〔は〕。

　ヒィは単に、巻き込まれただけ。

　全然納得していない。

『不要な果し合いだろう？』、そう思っていた。

　しかし真剣な顔で、こちらを睨んで来るラモーを見て。

　これは相当、修行を積んで来たな。

　気を抜けば、こちらが気圧（けお）されそうだ。

　何よりもヒィは、自分に真正面からぶつかろうとしてくれる事へ。

　心の底から感謝していた。

　特別扱いしないで、対等に向き合ってくれる。

　そんな存在は、巡り合ってこそ価値が分かる。

　この気持ちは、ラモーも同様だった。

　初めは、サフィの挑発に乗った形だったが。

　こうやって向かい合うと、前とは別人に思える。

　互いに成長したと言う事か。

　ならば己の全てを発揮して、我が友に見せつけようぞ。

　そう考え、ラモーは。

　〔片手剣と盾〕のスタイルから、〔片手剣の両手持ち〕へと変える。

　カランと脇に転がる盾、それを素早くジーノが拾う。

　２人を見ているギャラリーは、屋敷の住人だけでは無く。

　遠巻きに見る形で、ドンドンと膨れ上がって行った。

　或る程度の人が集まった所で、サフィが２人の間に立つ。

　ジッと見つめる人達。

　思えば、ヒィの戦っている姿を。

　あの女剣士の一件を知る者以外は、真直（まじか）では見ていない。

　だからこそドキドキしている。

　相手はあの武闘会で、非公認ながら優勝した強者（つわもの）。

　それが好んで戦いたがるのだ、相当凄いのだろう。

　誰もがそう思っていた、アーシェやジーノもだ。

　あれからどれ程強くなっているのか、身近に居過ぎて良く分からなくなっていた。

　これは見極める、良い機会だ。

　真剣なまなざしを送っている。

　ただ１人、ブレアだけは。

　ヒィが自ら修羅の道を進もうとしている様に思えて、悲しかった。

　だから視線は、やや下向き。

　その傍にはしっかりと、ネロウが付いている。

　話を聞き付けたロイエンスは、止めようとしたが。

　心の何処かで、ヒィの逞（たくま）しさを確認したい気持ちが有り。

　町中（まちなか）での遣り合いを、結局は許してしまった。

　サフィは右ポケットから、例の〔カヌーのオール〕状の神器を取り出し。

　天に掲げると。

　ギャラリーへ攻撃が届かない様に、周りにバリアらしき薄い膜を張る。

　そして双方へ、声を掛ける。

「これで思う存分、戦えるわよ！それでは……」

　始めっ！

「うおりゃああぁぁぁぁっ！」

　サフィが、２人の間から飛び退（の）くと同時に。

　上段の構えからヒィ目がけて、一気に剣を振り下ろすラモー。

　太刀筋から、殺気の剣戟（げき）が。

　空圧と共にヒィの方へ。

　周りからは、『おおっ』と声が上がる。

　しかしヒィは、瞬時に姿を消すと。

　右側へ引き気味に、両手で剣を構えた格好で。

　剣を振り下ろした状態のラモーの前に、姿を現す。

　喉笛（のどぶえ）に剣先を向けたまま、低いトーンで。

　まるで無感情の様に、ポツリと。

「一度（ひとたび）。」

「うわあっ！」

　慌てて剣を振り上げ、ヒィを退（ど）けようとするも。

　ヒィはフッと消えた後、そのままの格好で移動し。

　今度は剣先を、右脇の下へ。

　そのまま、心臓毎（ごと）貫く状態へ移行。

　また、ポツリと。

「二度（ふたたび）。」

　額から汗が、タラーッと流れるラモー。

　頬を伝い、顔からポトリと落ちる。

　う、動けん！

　そう思った、その時。

　ガシッ！

　ガクンッ！

　両膝（ひざ）が後ろから衝撃を受け、前へ折れ曲がる。

　かなりの力で踏ん張っていた筈なのに、膝から崩れ落ちてしまった。

　そのまま背中を、何かに押され付けられ。

　両手を上げた格好で、バタンと地面へ倒れ込む。

　完全にうつ伏せ状態、その中で。

　うなじに、ヒヤッとした感覚が。

　ラモーがそれを察したと同時に、背中の方からポツリと。

「三度（みたび）。」

「……お見事。降参だ。」

　悔しそうに、しかし清々しい気持ちで。

　ラモーが告げる。

　背中から退（ど）くと、ラモーの右腕を抱え。

　ヒィがその身体を起こす。

　チラリとヒィの顔を見たラモーは、ドキリとした。

　勝ち誇っているかと思いきや、その真逆で。

　悲しそうな顔を、ヒィはしていたのだ。

　シーンと静まり返っているギャラリー。

　決着がつくまで、１５秒足らず。

　圧倒的なヒィの動き、全く見えなかった。

　ラモーに剣先を突き付けた、その結果しか目に入って来ない。

　これがどれ程凄い事か、理解が追い付くまでに少々時間が掛かった。

　そして頭の中で理解すると、ギャラリーは。

　自然と歓声を上げ、場はドッと沸いた。

　興奮する者有り、涙を流す者有り。

　〔戦慄と恐怖〕よりも、〔人間の可能性の大きさ〕が。

　人々の中で凌駕（りょうが）した。

　そして両者に皆、惜しみない賛辞を贈るのだった。

　この出来事で、ヒィの評価がまた上がった。

　しかしヒィは、それを望んでいなかった。

『自分が、人間から遠い存在に成ろうとしている』、そんな気がしたのだ。

　だからラモーと相対した後、悲しそうな顔をした。

　その気持ちを理解出来た者が、あの場に何人居ただろうか……。

　話を戻そう。

　こうしてラモーは約束通り、留守番役を引き受ける事になった。

　後は〔移動手段〕と、〔ヒィが二手に分かれた内、どちらへ同行するか〕なのだが。

　みんな驚くでしょうね、ふっふっふっ。

　この事柄に関して、不気味に笑うサフィに。

　気付く者は、誰も居ないのだった。