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招待状を巡って

　〔ハイエルト＝アジカ〕殿へ。

　此度（こたび）の貴殿の働きにより、同胞が無事我等の下へ帰還を果たした。

　その功績を讃え、貴殿に対し【ウチェメリー徽章（きしょう）】を授与致したく。

　〔カテゴリー〕内の都市【ナパーレ】まで、ご足労頂きたい所存。

　ついてはその可否を、遣わした者へご伝達願いたい。

　貴殿にお会い出来る事を、切に願って。

　カテゴリー代表、〔レッダロン〕より。

　招待状には、以上の文章が書かれていた。

　届けに来たのは、〔鳥人（ちょうじん）〕。

　一口に鳥人と言っても、色々な種族が在るが。

　ヒィの屋敷を訪れたのは、枝の上に巣箱の様な家を作る【ヤマガラ科ガラ族】。

　オレンジのボディに黒頭（くろあたま）、顔の色は淡（あわ）い黄。

　体長約１５センチのヤマガラの特徴を、そのまま人型に反映した。

　鮮やかな色彩の、やや小柄な鳥人だ。

　背丈は人間と比べて少し低く、１．２メートル程で。

　成人の首よりやや下位か。

　嘴（くちばし）は消え、羽毛も羽から薄毛へ。

　手足さえも、人間と同じ作りになっているが。

　鳥人を象徴する翼は、鮮やかな漆黒の羽で出来ている。

　因みに鳥人の翼は、普段は腕の中に折り畳（たた）まれていて。

　飛行時には、格納状態から大きくせり出す。

　そして鳥が羽搏（はばた）く様に腕を動かし、滑空する。

　ふくらはぎの裏にも、飛ぶ方向・高度を調節する為の小さい翼が格納されている。

　だから衣服は基本、半袖半ズボンで。

　オレンジを基調とした、黒と淡い黄の斑（まだら）模様。

　鳥人は移動スピードが速いので、伝令役として重宝されているが。

　今回やって来た者は、少し性質が違うらしい。

　その辺りを、本人が語る。

「元々我々も、あの場所の住人だったのです。」

「へえ。じゃあ、あの森の枝に在った小屋群って。もしかして……。」

「鳥人が住んでいた跡です。現在、また暮らせる様に改装中ですが。」

「良かったあ。」

　鳥人とそう話すのは、空中島（じま）の旅に同行したユキマリ。

　あの土地が元の場所へ戻れたのか、気に掛けていたのだ。

　それは、ヒィも同じ。

　鳥人の言葉から、テルド達の望みが叶った事に喜ぶと共に。

『レッダロンは、そんなに偉い地位の者だったのか』と驚く。

　《何でも屋！》の看板の前でウロウロしている所を、ジーノが声を掛けた時は。

　何者かと思っていたが。

　客間に全員集まり、招待状を読み上げる姿を見て。

　席に着いていた皆は、そのキリッとした凛（り）々しい振る舞いに感心する。

【ヴァリー】と名乗った彼も、鳥人コミュの中で高い地位なのだろう。

　レッダロン直々の使い、その重責を果たすにはそれ相応の者を。

　ヒィに対して、エルフもかなり気を使っている。

　これは簡単には、返事出来ない。

　取り敢えずヴァリーには、客人の席へと座って貰い。

　ヒィ達は、この懸案について話し合う事になった。

　口火を切ったのは、やはりサフィ。

　派手な行事が好きそうな彼女は、『行きましょ！是非！』と前向き。

　対して慎重なのは、アーシェ。

　エルフの中には、狡猾（こうかつ）な者も居ると聞く。

　一般には〔黒肌のエルフ〕、〔ダークエルフ〕と呼ばれる事も有るそれは。

　イヌ族の長（おさ）を決める、あの武闘会に現れた黒エルフとは違い。

　悪魔に憑り付かれている訳でも無いのに、元から黒っぽい地肌。

　その見た目と、野心的な行動からなのか。

　〔意地悪なエルフ〕として、この世界では認識されているが。

『単に好奇心が旺盛なだけ』とも言える。

　カテゴリーには他にも色々なエルフが居るらしい、流石エルフコミュの集合体。

　アーシェは、『ヒィの命を狙う者が、その中に居るかも知れない』と懸念しているのだ。

　その点に関しては、ヴァリーは肯定も否定もしなかったので。

　余計にアーシェは、『冷静に判断すべきだ』と進言する。

　顔が曇りがちなのは、ジーノ。

　〔土属性〕のドワーフと、〔霧や雲に近い水属性〕のエルフは。

　基本的には、『仲が悪い』と言われている。

　土は水をせき止める、だから土の方に優位性が有るが。

　エルフの司る水は、小さい水滴の状態で空中に在る為。

　土でせき止める事は不完全、この事から土に優位性は見られない。

　そう言うややこしい関係なので、双方が近寄りたがらないのだ。

　ジーノはヒィの屋敷で暮らす様になって、そんな拘（こだわ）りは減って来たものの。

　エルフに対する違和感は、まだ少しだけ残っている。

　兄貴に付いて行って。

　万が一いざこざでも起こして、兄貴に迷惑を掛けたらどうしよう。

　そう思うと、『また留守番に成るのかなあ』と憂鬱（ゆううつ）になって。

　はっきりとは、物申す事が出来なかった。

　対照的なのは、アンビー。

　今までは殆（ほとん）ど、ヒィの旅に同行する機会が無かった。

　ユキマリさえ付いて行ったのに、もう置いてきぼりは嫌。

　今度は絶対、くっ付いて行くんだから！

　彼女の中では、ナパーレに行く事は決定らしい。

　ユキマリは、どっちでも良かった。

『付いて行って、テルド達に会いたい』と言う気持ちと。

『誰かが屋敷の留守を守らないといけないなら、次は自分の番だ』と言う気持ちが。

　半々だった。

　唯一蚊帳（かや）の外なのが、リディ。

　彼女は焔鳥（ほむらどり）、火属性に近い存在。

　エルフから敬遠されるかと思いきや、ヒィとの旅では特別扱いされた。

　まあ。

　火属性の剣を持ったヒィが、追い返されなかった時点で。

　その辺りはお察しだが。

　リディはヴァリーに親近感を感じたのか、ヒナの姿になって。

　ヴァリーの身体のあちこちを、ピョンピョンと跳ね回っている。

　鳥人にしてみたら、焔鳥は高貴な存在。

　恐縮する余り、表情が固まっている。

　緊張をほぐしてあげようと、嘴（くちばし）でツンツン突（つつ）くリディだったが。

　それが反（かえ）って、身体の硬直の原因となってしまった。

　それぞれが、それぞれの立場を。

　一通り表明した後。

　ヒィは目を閉じ、じっと考え込む。

『悩む必要なんて無いじゃない』と、サフィは嗾（けしか）けるも。

　その言葉に動じる事無く、瞑想にふけった様に黙っている。

　数分の後、ヒィは口を開いた。

　良い答えを期待するヴァリー、固唾（かたず）を呑んで見守る一同。

　彼は低い声で、苦し紛（まぎ）れの様にこう言った。

「叔父さん達に相談しよう。これはもう、個人レベルの話じゃ無い。そんな気がする。」

　ヒィはヴァリーを連れて、自警団の集会所へと向かった。

　残りの者は、屋敷へと置いて来た。

　サフィは口うるさいので、同行を許さなかった。

　ジーノは難しい立場から、アーシェはこの件に直接係わっていない事から。

　それぞれの判断で、屋敷へと残った。

　ユキマリは、推移を見守る事にした。

　アンビーは行く気満々で、既に準備を始めている。

　ヴァリーは翼を折り畳んでいれば、パッと見人間と変わらない。

　それでも派手なオレンジ基調の服なので、町中（まちなか）では目立っていた。

　また、何処かからのお客さんかな？

　すれ違う人達はそう思って、ヴァリーに向かって会釈する。

　ヴァリーも丁寧に返すので、フキの住民は抵抗感が薄れ。

　笑顔で離れて行く。

　普段の立ち居振る舞いは、やっぱり大事なんだな。

　連れているのがサフィだったら、こうは行くまい。

　ヒィはそう思いながら、ヴァリーを集会所まで案内した。

　その歩く間、２人は世間話の様な会話を交わす。

　お互い色々、気になる事が有ったので。

　率直に尋ね合った。

　ヴァリーが誠意を持って答えてくれるので、ヒィも丁寧に返す。

　双方、答えられる範囲で。

　或る程度、互いの見識が深まった所で。

　２人は集会所へ入る。

　ヒィは残っている自警団員に、ロイエンスと町長が居るか聞いてみたが。

　２人共、客人と何かの会議中らしい。

　仕方が無いので、部屋の前で終わるのを待つ事に。

　幸いにも、十数分で２人は出て来た。

　その際一緒に出て来た者を見て、ヴァリーが驚く。

「【ケイム】！ケイムじゃないか！どうしてここに！」

「おお！ヴァリーか！お前こそ、どうして！」

　〔ケイム〕と呼ばれる、その者も。

　どうやらヴァリーと同じく、鳥人の様だ。

　びっくりしながらも、握手を交わす２人。

　傍から見ていると、３０代後半の人間が談笑しているだけに感じる。

　ロイエンスは『知り合いなのかい？』と、２人に声を掛ける。

　そしてヒィの姿を見付けると、ツカツカと歩いて来て。

　ヒィに告げる。

「彼は、お前に用が有るらしい。聞いてやってくれないか？」