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カッシード公国における、〔救世の御子〕関連の会議にて

　アーシェが現在居るここは、【フージェン宮殿】。

　〔カッシード公国〕を治める為政者、〔ヘイゼル大公〕が住まう王宮。

　この中に在る【接見の間】に於（お）いて、続々と報告が成される。

　内容は勿論、〔救世の御子〕関連。

　アーシェの様に各地へと派遣された【監査人】が、それに該当するか経過観察し。

　その報告書を元に、候補をランク分けしている。

　〔ランク１：原石〕・〔ランク２：研磨中〕・〔ランク３：整形中〕と言った具合に。

　ランクを制定するのは、ヘイゼル大公直轄の組織で。

　監査人からの報告・レポートを精査する、【エビライ機関】。

　今回は、各地へ散らばっていた監査人が久し振りに集合し。

　大公へ直々に報告する、【上奏会】が開かれている。

　上奏会を経て、情報が更に精査され。

　最有力候補に該当するランク５の〔トップジュエリー：TJ〕には、３人が認定された。

　１人は。

　〔ヘムライド王国〕内に在る湖で暮らす、水の妖精〔レプラコーン〕の青年。

　１人は。

【ネムレン大渓谷（けいこく）】一帯を支配する【竜人（りゅうじん）】コミュに属する、【風（ふう）竜人】の少女。

　最後の１人は、ヒィ。

　それぞれが、〔神器を越えると言われる物〕を所有し。

　それを駆使して戦う。

　一説によると、３人のバックには。

　各自、超常的な何かが存在し。

　Kへの対抗勢力を築きつつあるとの事。

　その情報を、お抱えの魔導士〔ウェイン〕から補足説明されると。

　大公は顎（あご）に左手を添え、緩く撫でながら考え込む。

「３人か……多いのか少ないのか、判別が難しいな。」

「仰（おっしゃ）る通りです。」

　ウェインが相槌を打つ。

　現時点では。

　〔研磨中〕に相当する、〔腕は立つがまだ粗削（あらけず）り〕な人物が。

　ポツポツと現れれば、良い方だ。

　大公は、そう考えていた。

　なのに、『最高ランクに３人も認められた』と言うのは。

　裏を返せば、『〔ゼアズ・ワールド〕に迫る危機が、想定よりも早い』と言う事なのでは？

　そう危惧される事態でも有る。

　ここは、慎重に動かねばなるまい。

　そう考え、大公は。

　TJ及び〔ランク４：宝石化〕に認定された者を担当する、監査人を。

　大広間に集め、意見を聞く事にした。

　大広間に集められた、監査人。

　直径３０メートル程の円形の大テーブルが、ドーンと中央に置かれ。

　その周りに並べられた椅子へと、皆着席している。

　構成するのは、貴族だったり騎士団員だったり。

　ウェインを師と仰ぐ、魔法使いも居た。

　特殊工作員も２名、普段は各方面への諜報活動に就いているのだが。

　活動過程で、偶然候補を見つけたので。

　そのまま監査人へとスライドした。

　色々な役職が混ざる十数名を前にし、大公が告げる。

「残って貰ったのは他でも無い、〔これからの監査活動に付いて〕である。TJに当たる者が３名、その下に当たる者が数名。それぞれ認定された。それは皆の承知の通りだ。」

「何か問題でも？」

　或る監査人が、大公へ質問する。

　大公は答える。

「天啓が降りてから数カ月。この短期間にしては、『多過ぎだ』と思わないか？」

「なるほど。確かに。」

　別の監査人が、大公の言葉に頷く。

　更に大公は、この場に居る者へ呼び掛ける。

「この事態をどう思うか、忌憚（きたん）のない意見を聞きたい。」

「申し上げます。」

　騎士らしき者が、スッと右手を挙げる。

　大公の左隣に座っていた、この国の大臣が指名すると。

　スックと立ち、意見を述べる。

「これ程早く候補が見つかるのは、寧ろ喜ばしい事かと。」

「ほう。何故だ？」

「はい。現れるであろう敵に対して備えを持つには、時間が掛かります。早々に取り掛かれる程、こちらに有利かと。」

「もっともな意見だ。他には？」

「申し上げにくいのですが……。」

　ソーッと右手を挙げる、魔法使いらしき人物。

　大公の右隣に座っているウェインが、発言を許可する。

　魔法使いは立ち上がり、物申す。

「確かに、早過ぎます。この場に居られる方を、疑っている訳では無いのですが……。」

「何だ？はっきり申してみよ。」

「はい。不正確な報告をされている方が、中にはいらっしゃるかも知れません。」

「何故、そう思う？」

　大公の鋭い眼差しに、少し臆しながらも。

　魔法使いは告げる。

「お互い、監査対象を。この目で見た事が有りません。偽（いつわ）るのは容易いかと。」

「何と無礼な！」

「他に言い方が有るだろうが！」

　そう、怒る者も居れば。

「人によって、監査基準が違うやも知れんな。」

「誤差は或る程度、出て来るだろう。」

　魔法使いの意見に同調する者も有り。

　魔法使いは要するに、『監査人の報告が正しいとは限らない』と言う主張をしているのだ。

　では、どうしたら良いか？

　手っ取り早いのは、〔救世の御子〕候補を。

　大公やウェインに直接、引き合わせる事なのだが。

『それは難しい』と、貴族らしき人物が言う。

「地元を離れられない事情を、抱えている者も居りましょう。全員をこの場へ集めるのは、現実的では無いと考えられます。」

『ならば』と、ウェインが。

　取って置きを提案する。

「地元を離れても大丈夫な者が。別の候補の元を訪れて、お互いを見比べさせてはどうか？それなら融通も利くでしょう。」

「それは正論だが……。」

「ここへ戻って来るにも、かなり時間が掛かるのに。各地を尋ね歩ける者が居るとは……。」

「それに我々も、いつも対象の傍に居られる訳では無い。実現は難しいのでは？」

　喧（けん）々諤（がく）々と、議論が飛び交う。

　そこへウェインが、目を伏せっているアーシェに話を振る。

「ゼストリアン卿（きょう）よ。そなたの報告の中に在った【あれ】は、他の者は使用可能でしょうか？」

　ギクッ！

　やっぱり、懸念していた通りの流れになったか。

　だからなるべく、目立たない様にしていたのに。

　アーシェは意気消沈。

　大公の真反対から、ややズレた席へと就いていたのも。

　意見を求められるのを逃れる為。

　前に誰かさんによって、思い切り赤っ恥を掻かされたので。

『大公へ合わす顔が無い』、そう思っていたのだ。

　しかし魔導士直々の御指名だ、答えない訳には行かない。

　他の監査人も、『〔あれ〕とは何ぞや？』と言った顔付きをしている。

　仕方無い、話すか。

　アーシェは、重い口を開ける。

「それは、〔ゲート〕の事でしょうか？」

「ゲート？」

「聞いた事が無い名だな。」

「一体、どの様な物か？」

　貴族の令嬢で、騎士も務めている人物が。

　言い出しにくい事なのだ。

　相当凄いに違いない。

　場の空気は、期待に高まる。

　ウェインがアーシェに返答する。

「そう。別の場所へ瞬時に移動出来る、不思議な扉の事です。」

「そんな便利な物が！」

「この世界に在るとは！」

「それが有れば、我等も移動が楽になる！」

　ああ、期待値が上がって行く。

　この後、ポッキリと折れるかも知れないのに。

　しかしここは、正直に答えるアーシェ。

　ウェインに向け、話し始める。

「分かりません。」

「『分からない』とは？」

　ウェインが、少し曇った表情となって尋ねる。

　アーシェは、真剣な顔で答える。

「現物は確かに、真直（まじか）で見た事が有ります。しかし私自身は、通った事が有りません。しかも関係者によると、『通れる人物は制限されている』との事。これ等は、報告書の通りです。」

「ほう。」

「その関係者の言葉では、『神々が作った通り道故（ゆえ）、神々の許可が下りた者しか利用出来ない』らしいのです。」

　ほらほら、もう諦めてくれ。

　でないと、変な事態になりかねない。

　あの者は、こう言うややこしい場に。

　率先して首を突っ込みたがるタイプだ。

　もう、あんな辱（はずかし）めはこりごりだ。

　フキへの引っ越しの前の出来事を思い出し、身体がプルプル震えているアーシェ。

　彼女の言葉に存在を思い出したのか、大公が声を上げる。

「おお！その関係者とやらはもしや、いつぞやの……！」

「そ、それ以上は成りません！またご無礼を働いてしまいましょう！」

「不思議な奴だったな。いきなりそなたと現れたかと思えば、『引っ越させるから、宜しく！』だったか。流石の私も面食らったぞ。」

　ワハハハハ！

　大笑いする大公。

　こんな姿、滅多に見せない。

　上機嫌な大公に、驚く一同。

　大公の指摘を止めるのに失敗して、逆に恐縮するアーシェ。

　来るな！

　来ないでくれ！

　そう心の中で願っていたが、その思いは叶わず。

　大公の座る、豪華な椅子の後ろから。

『ムキーッ！』と言う、怒った様な少女の声が。

　そして大公の背後から、両手をヌッと突き出すと。

　その頬に、グリグリとげんこつを抉（えぐ）り付ける。

「な、何奴！」

　皆が一斉に、椅子から立ち上がり。

　大公の下へ駆け寄ろうとする。

　しかし、その者は。

　直ぐにパッとげんこつを解き、ヒュッと後ろへ引っ込めると。

　大公の左側からスッと、姿を現す。

　それは、残念な事に。

　アーシェが一番、この場へ来て欲しく無かった者だった。

「何よーっ！乙女に対して、〔奴〕呼ばわりは失礼でしょ！あっ、アーシェ！あんまり遅いから、迎えに来てやったわよ！光栄に思いなさい！」