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看板、それは〔時を告げる合図〕

「良しっ、と。」

　ヒィが暮らす屋敷は、高さ３メートル程の垣根に囲まれている。

　建物から少々離れた場所を、ぐるりと。

　門は玄関側に１つだけ、勝手口の様な物は無い。

　町の中心へと向いた、その傍に。

　朝方サフィが、変な看板を立てる。

　金属製の縁取りが成された、木製の板。

　幅４０センチ程、高さ２メートル程のそれには。

　はっきりと、こう書かれていた。

「『何でも屋！』って、何だこれ？」

　不思議そうに見つめるのは、ジーノ。

　首をかしげながら、サフィに尋ねる。

「なあ。これってさ、兄貴は許可を出しているのかい？」

「いーんや。知らないわよ。」

　軽い口調で答えるサフィ。

『えっ！』と驚くジーノ。

「不味いじゃねえか！勝手にこんな物置いたら怒るぞ、凄（すんげ）え。」

「かもねぇ。」

「呆れたぜぇ……流石によぉ……。」

『知ーらない』と言った風に、ジーノはそそくさと鍛冶屋へ。

　サフィは『ふっふーん』と鼻歌まじりに、暫く看板を眺めていた。

　ヒィがそれに気付いたのは、見回りが一通り終わった昼間の事。

　食事を取ろうと屋敷へ戻って来た時。

　ん？

　んーーーーーー？

　んっ！

　あいつか！

　またあいつが、余計な事を……！

　直ぐにヒィの頭の中を、したり顔のサフィが過（よ）ぎる。

　プイと消えては、何やら抱え。

『これ、戦利品だから』と、ヒィに渡す。

　最初は食べ物だったので。

『盗んで来た物じゃ無いだろうな』と勘繰りながらも、受け取っていた。

　それが回を経る毎（ごと）に、豪華になって行く。

　綺麗な服、煌びやかな壺。

　何処からそんな物を……。

　気になったので、自警団の人達に尋ね回ったが。

　誰も『知らない』と答える。

　この町にサフィが関与した結果では無いらしい。

　じゃあ、何処で何を……？

　そう言えば、ソイレンの町の一件から。

　事態は何も変わっていない。

　ヒィはサフィの事を良く知らない。

　日々の行動は、それぞれの裁量に任せているので。

　迷惑を掛けない限り、基本的にどう過ごそうが自由。

　この屋敷で暮らすと正式に決まった時に、３人で取り交わした約束。

　それは。

『探られたく無い過去を、みんな抱えているだろう』と言う、ヒィの優しさで有り。

　ヒィの言い訳でも有った。

　しかしこの看板は、それを逸脱しようとしている。

　話し合わないと駄目だな、これは。

　サフィの意図を把握しない事には、勝手に看板を退けると変な事をしかねない。

　ヒィにはサフィが、掴み所の無い人物に思えていた。

　だから敢えて、面と向かってはっきりさせる必要が有る。

　そう考えるヒィの眉間には、しわが寄っていた。

「たっだいまー。ふーうっ、お腹空いたー。」

　日も暮れた頃、呑気に屋敷へ帰って来るサフィ。

　慌てて中から、ジーノが飛び出して来る。

　サフィの傍へ駆け寄り、耳元でボソッと囁く。

『兄貴の様子が変だぞ！何にも言わないで、ジッと椅子に座ってる。』

『あー、なるほど。』

　静かに怒りを湛（たた）えている。

　サフィはそう理解した。

　そしてヒィが待つであろう、客間へと歩いて行った。

　屋敷は広く、各人が独立した部屋を持っている。

　それでも部屋は余っていて、大抵は倉庫状態。

　一応来客用に、客間も用意しているが。

　誰も訪れないので、そのまま居間として使っていた。

　各自、そこで食事を取る。

　当然、通り過ぎる事は出来ない。

　つまり。

　サフィは看板を掲げた意図を、ヒィへと話さざるを得ない状況に在った。

　チラッと入り口から、客間の中を覗くサフィ。

　難しそうな顔で、ヒィはただジッと前を向き。

　誰かさんを待っている。

　回避は無理っぽいわねー。

　面倒臭いけど、説明しますか。

『ふう』と一息吐いて、客間へと入るサフィ。

「やっ！今日の晩御飯は何かなー？」

　シュタッと右手を上げて、ご機嫌な感じで中を歩き。

　自分の席まで来ると、素早く着席。

　その後そろーっと、ジーノも入って来て。

　大人しく着席。

　入り口から向かって、部屋の奥にヒィが。

　右側に、サフィ。

　左側に、ジーノ。

　後は椅子が、各側に４つ余っている。

　結構ガラーンとした風景。

　その中でも一際（ひときわ）目立つのが。

　サフィの目の前には、食事が置かれていない。

　ヒィはもう食べてしまった様で、テーブルに食器の置かれていた形跡が。

　ジーノの前だけ、ほくほくと温かなスープ達が並んでいる。

　ヒィの目線を気にしながら、黙って食べるジーノ。

「サフィ、お前だろ？あんな変な物をおっ建てたのは。」

　突然のヒィの発言に『ビクッ！』としながらも、黙々と食べ続けるジーノ。

　サフィが答える。

「これから必要だからねー。あれが無いと困るもの。」

「何で困るんだ？俺は何も、万事（よろず）屋を始めようってんじゃ無いんだぞ？」

「もう直ぐ、あちこちから依頼が舞い込むの。それをあんたが片付ける。そう言う事になってんのよ。」

「また〔運命〕とやらか？そんなの真っ平だ！」

　思わず立ち上がり。

『バンッ！』と、テーブルに両手を叩き付けるヒィ。

『イッ！』と声を出してしまうジーノ。

　それに気付いて、『ごめん』とジーノに謝りながら。

　ゆっくりと椅子に座る。

　そしてサフィに告げる。

「俺はゆったりと過ごしたいんだ。もう職の当ては付いてる。」

「どうせ、碌でも無いもんでしょ？」

「違う！俺は、この町が穏やかである様に努めたいんだ！」

　ロイエンスはフキの町で、自警団の団長として安全安心を守護して来た。

　だから皆の信頼は厚く、尊敬の念を一身に受けている。

　短い間だが、傍でそれを身に沁（し）みて感じた。

　叔父さんの様になりたい、だから自分も。

　町の守り神になりたいと、心から願った。

　そう、ヒィは自警団の正式な一員として。

　町に尽くそうと考えていたのだ。

　それをこいつは、簡単に覆そうとする。

　サフィの軽々しい態度が、癇（かん）に障った。

　許せなかった。

　それでもヒィは同時に、優しい心を以て。

　寛大な処置を取って来た。

　屋敷に住まわせているのも、食事を用意してここで食べさせているのも。

　振る舞いを改めて欲しい、そう期待しての事。

　しかし事態はどんどん悪化する。

　それは、変に情けを掛けた自分にも非が有る。

　だからもう、なあなあは止めよう。

　こいつとちゃんと向き合おう。

　覚悟を決めて、サフィを待っていた。

　それを軽口で躱（かわ）そうとする。

　今回は、絶対に逃がさない。

　流浪の民の血が、騒いでいた。

　サフィは最早、狙った獲物。

　納得の行く説明を受けるまでは、ここから出さない。

　その燃え滾（たぎ）る眼差しを一身に浴びて。

　あー、面倒臭い奴ー。

　ジト目で見かえすサフィ。

　目を逸らさないヒィ。

　睨み合いの中、『辛抱堪らん』と言った感じで。

　ジーノがサフィに切り出す。

「結局さあ、その〔依頼とやら〕って何なんだ？オラ達が頼んだみたいな事か？」

「良く言ったわね。その通りよ。」

　ナイスアシスト！

　サフィはジーノにウィンクをするが、プイとそっぽを向かれてしまう。

　ジーノはただ、兄貴が困っているのを見過ごせなかっただけ。

　見返りなんて求めていない。

　だから、『さっさと続きを話せよぅ』と言った感じで。

『しっしっ』と追い返す様に、サフィへ手の甲を振るジーノ。

　照れちゃってー。

　女神様のご褒美なのよ、有り難く受け取ればいいのに。

　ポジティブなアホ思考を発揮させ、サフィは続きを語る。

「この世界には、困った事が一杯有るの。あたしがただ何と無く、ブラブラとしてたと思う？」

「そうじゃ無いのか？」

　ヒィは即答。

　ムッキーッ！

　サフィはちょっと怒った後、話を戻す。

「辺りの様子を聞き回っていたのよ。ついでにお悩み相談も受けていた訳。持って帰って来たのは、そのお礼で貰った物よ。」

「ふーん。」

「ふーん、って！まあ良いわ。その時に聞いたのよ、【或る噂】を。」

「噂？」

「そう。何でもね……。」

　その内容が、この世界の騒動の始まりを告げる合図となった。

　そして、ヒィの運命も。

「とある人間の王国が、【怪しい動き】を見せ始めているらしいのよ。それでいろんなコミュが、監視を強化してるって。」