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結局、〔奴〕の正体は？

　ユミンの町の入り口に無事、ワープ完了。

　大手を振って、町中（まちなか）へ凱旋（がいせん）するサフィ。

　それにヒィ、足元をふら付かせるエルフ達と続く。

　瞬間移動初心者特有の、あの〔酔い〕に。

　余計なダメージを食らったらしい。

　それを〔戦闘に因（よ）る疲れ〕と勘違いした住人達が、わさぁっと集まる。

『眩暈（めまい）がするだけだ』と、周りを落ち着かせるスニー。

　そこへ、クロスボウを解体し終わったクロレ達も駆け付ける。

　テルドの屋敷から、『宝物（ほうもつ）が無事戻って来た』との知らせを受けていたクロレは。

　スニーにそれを伝え、共に喜ぶ。

　クロレはスニーに尋ねる。

「それで？奴はどうなった？」

「それが……。」

　困った顔をして、サフィの方を見る。

　当の本人は、『フンフンフーン』と鼻歌を歌いながら。

　ヒィの荷物袋を、クロレの配下から受け取っている。

　そこへ、宝物を届け終わったユキマリもやって来る。

「これで、全部終わったの？」

　そう、サフィへ声を掛けるも。

　ニコッと笑って、ユキマリの方へ右手を差し出しながら。

　サフィは言う。

「渡して。」

「えっ？」

「あんたの荷物袋よ。早くぅ。」

「え、ええ。良いけど。」

　サフィが〔変に甘えた、背筋が痒（かゆ）くなる様な声〕で要求して来るので。

　戸惑いながらユキマリは、サフィへ自分の荷物袋を差し出す。

　それをバシッと奪い取ると。

　ヒィの袋と２つ、地面へ並べ。

　口に左手を当て、呼び掛ける様に言う。

「ご苦労様ー。これ、【約束のブツ】よー。」

「「お見事。」」

　袋の中から声がし。

　真っ黒な右手がニュッと、それぞれ飛び出す。

『ほいっ』と、サフィが。

　右手に持っていたあの糸球（いとだま）を、宙に軽く投げ上げると。

　バシッ！

　両側から、２つの右手が。

　手のひらを合わせる様に、それを挟み込む。

　その間から、『ガリガリッ！』と言う物騒な音が漏れ出る。

　余りの五月蠅（うるさ）さに、エルフの中から耳を塞ぐ者が続出する程。

　ガリガリガリガリッ！

　ガリッ！

　ブフッ。

　ゲップの様な音を発した後、黒い右手達はまた袋の中へ引っ込む。

　そして袋から、声がする。

「「美味。満足。堪能。」」

　シーンと静まり返る、袋の周り。

　見ていたエルフ達、ヒィとユキマリも。

　呆気に取られ、何が何だか。

　その中から逸（いち）早く正気に戻ったヒィが、サフィに詰め寄る。

「今のは！どう言う事なんだ！」

「契約だったのよ。『力を貸して貰う代わりに、珍しい物を食べさせてあげる』ってね。」

「契約って、ネプテスへの事か！」

「他に何が該当するってのよ。ホンット、呆れるわぁ。」

　やれやれ、あんたもまだまだね。

　そう言いた気な、サフィの表情。

　それを見て、急に気持ちが冷めるヒィ。

　こいつと真面（まとも）にやり合ったら駄目だったな、そういや。

　思い直し、落ち着きを取り戻して。

　ヒィはサフィに尋ねる。

「で？〔森に潜（ひそ）んでいた怪しい奴〕の正体は、一体何だったんだ？」

「ああ、それね。ネプテスの性質と、関係有るんだけど……。」

　そう前置きした後、サフィは答える。

　それは、答えを望んだスニーやクロレも。

　予想だにしないモノだった。

「あれは【悪意】よ。あくどい感情。」

「感情？それが独り歩きしたってのか？」

　ヒィが気の抜けた声で、サフィに投げ掛ける。

　サフィが答える。

「ネプテスはねぇ。物に染み付いている、感情や思いを食べるのよ。喜怒哀楽関係無く、濃ければ濃い程美味（うま）いんだってさ。」

『どう？分かった？』と、サフィは主張するが。

　彼女の発言に、合点が行かないのか。

　スニーもクロレも、他のエルフ達も。

　納得の行く説明を、サフィに求める。

　それに対し、サフィはあっさりとした感じで言う。

「感情は感情よ。或る意味、執念深さが強く残ったんでしょ。誰かさんの。」

「誰かさんとは、誰の事でしょうか！」

「ぼかした表現をされても、理解し難（がた）いのですが！」

「もっと分かり易く！説明して下さい！」

　鬼気迫る様な、エルフ達の懇願（こんがん）。

　それに段々イライラして来たのか、サフィの眉間にしわが浮かんで来る。

　エルフ達も興奮しているらしい、サフィの周りへと詰め寄って。

　辺りがぎゅうぎゅう詰めになって行く。

　不味いっ！

　あいつの怒りが爆発する！

　ヒィは割って入り、サフィとエルフ達の押し問答を止めようとする。

　ユキマリも、ヒィの手助けをしようと。

　群集の中へ飛び込もうとする。

　しかし、その時。

「うわぁーーーーん！」

　群集の中から突然、大きな泣き声がする。

　遠巻きにやり取りを見ていたが、何時（いつ）の間にか群衆の中へ巻き込まれたエルフの子供が。

　周りからの圧迫感に耐えられず、心の叫びを上げたのだ。

　それを受け、サフィが周りに言い放つ。

「これがそうよ！あんた達、子供に対して何やってんの！」

　自分の欲求を満たそうとして、周りが見えなくなり。

　誰彼（だれかれ）構わず攻撃して。

　結果的に、関係の無い者まで傷付ける。

【無意識の悪意】。

　皆が持つであろう、普段は意識しない感情。

　その強烈なバージョンが、あの侵入者だ。

　サフィは切々と、周りに語る。

　その間に。

　子供はヒィによって、外へ無事連れ出され。

　ユキマリに慰められている。

　身体的に痛かったのもそうだが。

　血走った目でサフィへと詰め寄る大人達に、底知れぬ恐怖感を覚えたらしい。

　子供の身体がまだブルブル震えているので、ユキマリは優しく抱き寄せる。

　それで漸く落ち着いたらしい、『ひっく、ひっく』と小声で泣いている。

　外側から順に、エルフの取り巻きが解けて行く。

　各々が、感情のコントロールを失った事に。

　反省しきり。

　ヒィには、エルフ達の行動も理解出来た。

　自分達の暮らしを脅（おびや）かしていた者が、そんなモノだなんて。

　俄（にわ）かには信じられない。

　それと同時に。

　こんな空中へ、無下（むげ）にも追い遣（や）られ。

　宝物を奪おうと侵略して来た奴等と、それを招いた人間達に。

　恨みを募らせていた。

　自分達が生み出して来た、負の感情が。

　もしかして、奴を引き寄せたのかも知れない。

　その可能性を考えると、自分達にも非がある。

　断じて認められない、認めたくない。

　そんな気持ちも有った。

　心中は結構、複雑に違いない。

　ヒィは、エルフ達が哀れに思えた。

　サフィはそんな事、お構い無しだが。

　改めて、サフィは言う。

　エルフ達を諭す様に。

「これを機に、猛省なさい。あんた達の恨み節が、気付かない内に実体化して。無関係な者達へ、襲い掛かっていたかも知れないんだから。」